บทที่ 12: ความเคลือบแคลงในเงามืด

แสงสว่างภายในโถงค่อนข้างสลัว มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ ผสมผสานระหว่างกลิ่นเอกสารเก่าเก็บและกลิ่นคาวเลือดจางๆ อันเกิดจากการจัดการกิจการทั้งภายในและภายนอกสำนักมานานปี

ผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎ 'หลี่อู๋เฮิ่น' นั่งประจำการอยู่หลังโต๊ะเหล็กดำขนาดใหญ่ที่หัวโต๊ะ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม นัยน์ตาคมกริบดุจเหยี่ยว แม้เขาจะไม่ได้จงใจปลดปล่อยแรงกดดันทางจิตวิญญาณของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายออกมา แต่สองคนที่ยืนก้มหน้าอยู่เบื้องล่างก็ยังรู้สึกหายใจติดขัดเล็กน้อย

สองคนนี้คือลูกสมุนอีกสองคนที่เคยก่อกวนศิลากับ "ชิงจือ" ร่วมกับจ้าวกันและหลี่ซื่อในป่าไผ่วันนั้น

ไม่ได้เจอหน้าเพียงไม่กี่วัน สภาพของพวกเขาดูทรุดโทรมลงมาก แววตายังคงแฝงความหวาดผวาที่ยังไม่จางหาย

"...ทุกคำที่ศิษย์พูดเป็นความจริงขอรับ!" ศิษย์ที่ชื่อ 'หวังหลิง' กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทา เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มหน้าผาก "วันนั้น ศิษย์พี่จ้าวเพียงแค่ขวางทางผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ชื่อศิลานั่น เพราะอยากจะ... อยากจะขอส่วนแบ่งนิดหน่อย ศิษย์น้องชิงจือบังเอิญผ่านมาเห็นแล้วพยายามห้าม ศิษย์พี่จ้าวก็เลยอยากจะ... ถือโอกาสฉวยโอกาสกับ..."

"เข้าประเด็นได้แล้ว!" น้ำเสียงของหลี่อู๋เฮิ่นเย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"ขอรับ! ขอรับ!" หวังหลิงรีบละล่ำละลักตอบ "พอศิษย์พี่จ้าวคว้าแขนศิษย์น้องชิงจือ จู่ๆ เขาก็... เขาก็หยุดชะงักไป! หน้าซีดเผือด ตาลอย เหมือน... เหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง! ต่อมา ศิษย์น้องหลี่ซื่อก็... ก็กลายเป็นแบบนั้นไปอย่างลึกลับเหมือนกัน! พวกเราไม่รู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น! ตอนนั้นพวกเราสัมผัสได้แค่ความหนาวเหน็บ แล้วจากนั้น..."

ศิษย์อีกคนที่ชื่อ 'ซุนฉี' พยักหน้ารัวๆ ก่อนจะเสริมว่า "ผู้อาวุโสโปรดพิจารณาด้วยเถิด! ตอนนั้นศิษย์น้องชิงจือดูหวาดกลัวและอ่อนแอมาก นางไม่เหมือนคนที่จะใช้วิชาชั่วร้ายอะไรได้เลย แต่... แต่ศิษย์พี่จ้าวกับศิษย์น้องหลี่ซื่อ พอ... พอแตะต้องตัวนางแล้ว..."

หลี่อู๋เฮิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วมือเคาะเป็นจังหวะบนโต๊ะเหล็กดำอันเย็นเยียบโดยไม่รู้ตัว เกิดเป็นเสียงดังตึกตักทึบๆ

เขาตรวจสอบอาการของจ้าวกันและหลี่ซื่อด้วยตนเองแล้ว จิตวิญญาณเทวะของทั้งคู่ได้รับความเสียหาย แก่นแท้ดั้งเดิมส่วนหนึ่งสูญสลายไปอย่างเป็นปริศนา ทำให้ทั้งสองกลายเป็นคนโง่งมเซื่องซึม ราวกับคนตายที่ยังมีลมหายใจ

อาการเช่นนี้ประหลาดนัก ไม่เหมือนการธาตุไฟเข้าแทรกทั่วไป ทั้งยังไม่อาจอธิบายได้ด้วยวิชาสายมารหรือวิชาคำสาปที่รู้จัก สิ่งที่น่าแปลกที่สุดคือ บริเวณที่เสียหายนั้น "สะอาด" หมดจด ไร้ร่องรอยของอณูพลังลี้ลับภายนอกหรือไอปราณชั่วร้ายใดๆ ราวกับเศษเสี้ยววิญญาณของพวกเขา "เหือดแห้ง" ไปเฉยๆ

วิธีการเช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน

และจุดเชื่อมโยงเพียงหนึ่งเดียวคือ ทั้งคู่ได้สัมผัสตัวศิษย์ฝ่ายนอก "ชิงจือ"

เรื่องบังเอิญหรือ? หรือมีเบื้องลึกเบื้องหลัง?

ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของหลี่อู๋เฮิ่น หน้าที่ของหอคุมกฎคือกำจัดปัจจัยที่ไม่แน่นอนและภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นภายในสำนัก จุดต้องสงสัยใดๆ ล้วนต้องสืบสวนให้กระจ่าง

"พวกเจ้าออกไปได้แล้ว ห้ามแพร่งพรายเรื่องในวันนี้ให้ใครฟังเด็ดขาด" หลี่อู๋เฮิ่นโบกมือไล่

หวังหลิงกับซุนฉีรู้สึกราวกับได้รับนิรโทษกรรม รีบโค้งคำนับและล่าถอยออกไป ราวกับหนีจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัว

หลังจากทั้งสองจากไป หลี่อู๋เฮิ่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเรียกผู้ดูแลคนสนิทเข้ามา "ไปเชิญหลานศิษย์ชิงจือมาที่หอคุมกฎที บอกว่าข้ามีเรื่องเกี่ยวกับกฎระเบียบของศิษย์ฝ่ายนอก อยากจะฟังความเห็นของศิษย์ใหม่เสียหน่อย"

เขาตัดสินใจจะทดสอบตัวตนที่แท้จริงของ "ชิงจือ" ผู้นี้ด้วยตัวเอง

ณ เรือนพักอันเงียบสงบบนยอดเขาชุ่ยเวย

"ชิงจือ" กำลังนั่งสมาธิอยู่ในห้องเงียบ ร่างกายถูกโอบล้อมด้วยแสงสีเขียวจางๆ อณูพลังลี้ลับจากคัมภีร์วิถีแห่งพฤกษาไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างเชื่องช้า บริสุทธิ์และควบแน่นยิ่งกว่าแต่ก่อน

นางสัมผัสได้ว่าหลังจากดูดซับ "เปลือกวิญญาณ" อันน้อยนิดของจ้าวกันและหลี่ซื่อ จิตวิญญาณเทวะของนางดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย การรับรู้และการควบคุมอณูพลังลี้ลับก็ยิ่งเชี่ยวชาญมากขึ้น

"ศิษย์พี่ชิงจือ ผู้อาวุโสหลี่แห่งหอคุมกฎขอเชิญท่านไปพบขอรับ"

"ชิงจือ" ค่อยๆ คลายสมาธิและลืมตาขึ้น แววตาของนางสงบนิ่ง ปราศจากร่องรอยของความประหลาดใจ นางคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้วว่าเรื่องของจ้าวกันกับหลี่ซื่อคงไม่จบลงง่ายๆ

ในที่สุดหอคุมกฎก็มาเคาะประตูจนได้

นางลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อคลุมศิษย์ฝ่ายนอกสีขาวนวลให้เรียบร้อย และตรวจสอบใบหน้าของตนเองในกระจกเงาวารีอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าสีหน้าดูอ่อนโยน ถ่อมตน และแววตาดูใสซื่อบริสุทธิ์ไร้ที่ติ จากนั้นนางจึงก้าวเดินออกจากห้องเงียบอย่างสง่างาม

"รบกวนศิษย์น้องช่วยนำทางด้วย"

เมื่อเห็นรูปลักษณ์อันงดงามและท่าทีที่เป็นมิตรของชิงจือ ศิษย์ผู้นั้นก็อดรู้สึกประทับใจไม่ได้ จึงรีบเดินนำทางไป

ภายในหอคุมกฎ บรรยากาศเงียบกริบและน่าเกรงขาม

ชิงจือก้าวเข้ามาในโถง โค้งคำนับหลี่อู๋เฮิ่นที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานอย่างงดงาม "ศิษย์ชิงจือ คารวะผู้อาวุโสหลี่เจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางกังวานใส ท่วงท่าถูกต้องตามระเบียบ ไร้ที่ติติเตียน

สายตาของหลี่อู๋เฮิ่นดุจสายฟ้าฟาด จับจ้องมาที่ชิงจือ สัมผัสเทวะขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายของเขาประหนึ่งหนวดปลาหมึกที่มองไม่เห็น กวาดสัมผัสตัวนางอย่างแนบเนียนที่สุด ความผันผวนของอณูพลังลี้ลับของนางเสถียรอยู่ที่ขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นที่สาม รากฐานมั่นคง กลิ่นอายบริสุทธิ์ เป็นวิถีของคัมภีร์วิถีแห่งพฤกษาอย่างแท้จริง แม้จะฝึกฝนมาได้ไม่นาน แต่นางก็มีความเชี่ยวชาญในระดับหนึ่งแล้ว

จิตวิญญาณเทวะ... หืม? สัมผัสเทวะของหลี่อู๋เฮิ่นชะงักไปเล็กน้อย จิตวิญญาณเทวะของเด็กสาวผู้นี้ดูเหมือนจะแข็งแกร่งและเสถียรเป็นพิเศษ เหนือกว่าศิษย์ในระดับเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าศิษย์ขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นกลางถึงขั้นปลายบางคนด้วยซ้ำ นางมีจิตวิญญาณเทวะที่ทรงพลังมาแต่กำเนิดอย่างนั้นหรือ? หรือว่า...

"หลานศิษย์ชิงจือ ไม่ต้องมากพิธีหรอก นั่งลงสิ ที่ข้าเชิญเจ้ามาวันนี้มีเหตุผลสองประการ ประการแรก ข้าอยากเห็นดาวรุ่งดวงใหม่ของสำนักพฤกษาครามของเรา และประการที่สอง ข้าอยากฟังความเห็นของเจ้าเกี่ยวกับเรื่องราวในฝ่ายนอกช่วงนี้สักหน่อย"

ชิงจือนั่งลงตามคำสั่ง แผ่นหลังตั้งตรง มือทั้งสองประสานวางบนเข่า ท่าทีดูสำรวม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็เผยรอยยิ้มถ่อมตนที่กะจังหวะมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ เจือไปด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มใจ "ผู้อาวุโสกล่าวเกินไปแล้วเจ้าค่ะ พรสวรรค์ของศิษย์นั้นแสนทื่อมะรื่อ อาศัยเพียงความเมตตาของอาจารย์และการสั่งสอนของสำนักเท่านั้น ส่วนเรื่องราวในฝ่ายนอก ศิษย์เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน ประสบการณ์ยังน้อย เกรงว่าหากพูดอะไรผิดพลาดไปจะกลายเป็นที่ขบขันเสียเปล่าๆ"

คำตอบช่างไร้ที่ติ

หลี่อู๋เฮิ่นเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างเป็นธรรมชาติ "ถึงเจ้าจะเพิ่งเข้ามาได้ไม่นาน แต่ดูเหมือนเจ้าจะคุ้นเคยกับศิษย์ฝ่ายนอกหลายคนเลยนะ? อย่างเช่น... จ้าวกัน หลี่ซื่อ และคนอื่นๆ?"

มาแล้วสินะ

ชิงจือแค่นยิ้มในใจ แต่บนใบหน้ากลับเผยแววสับสนและนึกคิด คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ศิษย์พี่จ้าวกัน? ศิษย์พี่หลี่ซื่อ? ข้า... ไม่ได้สนิทสนมกับพวกเขาเลยเจ้าค่ะ ข้าเพียงแค่บังเอิญเจอพวกเขาที่ป่าไผ่เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนั้นศิษย์พี่จ้าวกันดูเหมือนจะมีเรื่องบาดหมางกับสหายศิลาที่พักพิงอยู่ในสำนักชั่วคราว ข้าบังเอิญผ่านมาเลยช่วยไกล่เกลี่ย หลังจากนั้น... ศิษย์พี่จ้าวกันก็ดูอาการไม่ค่อยดี ข้ากับสหายศิลาก็เลยขอตัวกลับ ส่วนศิษย์พี่หลี่ซื่อ... ข้าไม่เคยข้องแวะด้วยเลยเจ้าค่ะ"

คำตอบของนางสวมบทบาทเป็นเพียงผู้เห็นเหตุการณ์ที่ "บังเอิญผ่านมาและช่วยไกล่เกลี่ย" ได้อย่างแนบเนียน และตีตัวออกห่างได้อย่างหมดจด

"โอ้? แค่ไกล่เกลี่ยงั้นรึ?" สายตาของหลี่อู๋เฮิ่นแหลมคม จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของ "ชิงจือ" เพื่อพยายามค้นหาร่องรอยของความตื่นตระหนกหรือพิรุธ "แต่ตามที่ข้าสืบมา จ้าวกันคว้าแขนเจ้าไว้ด้วยนี่?"

พวงแก้มของชิงจือขึ้นสีระเรื่อทันที ดวงตาฉายแววหวาดกลัวและอับอาย น้ำเสียงของนางแผ่วเบาลง "เจ้าค่ะ... พฤติกรรมของศิษย์พี่จ้าวกันตอนนั้นค่อนข้างไม่เหมาะสม เขาคว้าแขนข้าไว้จริงๆ ข้าตกใจมากจึงรีบสะบัดตัวหนี"

"บางทีตอนนั้นศิษย์พี่จ้าวกันอาจจะอารมณ์พลุ่งพล่าน ทำให้เลือดลมสูบฉีดผิดปกติ จนเกิดเรื่อง..."

นางโยนความผิดให้อาการผิดปกติของจ้าวกัน ว่าเป็นเพราะเขา "อารมณ์พลุ่งพล่านและเลือดลมสูบฉีดผิดปกติ" ได้อย่างแนบเนียนและสมเหตุสมผล

ศิษย์หญิงขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นที่สองถูกศิษย์ชายขั้นที่สามคว้าแขนอย่างรุนแรง การที่นางจะหวาดกลัวย่อมเป็นเรื่องปกติ แล้วนางจะไปทำร้ายอีกฝ่ายได้อย่างไร?

หลี่อู๋เฮิ่นนิ่งเงียบ นิ้วยังคงเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ เขาไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ จากสีหน้า แววตา หรือความผันผวนของอณูพลังลี้ลับของ "ชิงจือ" เลย

การแสดงออกของเด็กสาวผู้นี้ ทำให้นางดูอ่อนแอและถูกรังแกได้ง่ายดายเหลือเกิน

แต่สัญชาตญาณของหลี่อู๋เฮิ่นบอกเขาว่าเรื่องนี้ไม่น่าจะง่ายดายขนาดนั้น วิธีการทำลายจิตวิญญาณเทวะแบบนั้นมันประหลาดเกินไป

จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้จ้าวกันกับหลี่ซื่อกลายเป็นคนพิการไปแล้ว? จิตวิญญาณเทวะของพวกเขาเสียหาย ตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับคนโง่เขลาเบาปัญญาเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชิงจือก็เงยหน้าขึ้นทันที สีหน้าเผยความตกตะลึงอย่างแท้จริง และแฝงด้วยความเวทนา "มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นด้วยหรือเจ้าคะ? ข้า... หลายวันมานี้ข้ามัวแต่ยุ่งกับการฝึกฝน เลยไม่ได้ยินข่าวเลย ทำไม... ทำไมพวกเขาถึงกลายเป็นแบบนั้นไปได้เจ้าคะ?"