บทที่ 11: การกลืนกินอันบิดเบี้ยว

วินาทีต่อมา จ้าวกันรู้สึกได้ว่าสติสัมปชัญญะของตนถูกกระชากหลุดออกไปอย่างรุนแรง ทัศนียภาพเบื้องหน้าถูกความมืดมิดกลืนกินอย่างรวดเร็ว และสิ่งสุดท้ายที่ประจักษ์แก่สายตาคือแววตาอันเย็นชาของ 'มรกต' ซึ่งคล้ายกับมีวังวนพายุหมุนอยู่ภายใน

ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วยิ่งนักเพียงชั่วพริบตา ในสายตาของเหล่าลูกสมุน มองเห็นเพียงจ้าวกันยื่นมือออกไปคว้าตัวมรกต นางเซถลาและได้รับการประคองไว้ จากนั้นทั้งสองก็หยุดนิ่งไป ใบหน้าของจ้าวกันซีดเผือดราวกับกระดาษในทันที แววตากลายเป็นเหม่อลอยไร้ประกาย

"ศิษย์พี่จ้าว?" สมุนคนหนึ่งเอ่ยเรียกอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ทว่าจ้าวกันกลับไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

จังหวะนั้นเอง มรกตคล้ายกับเพิ่งได้สติจากความตื่นตระหนก นางสะบัดตัวหลุดจากมือของจ้าวกันอย่างแรง ซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้ากลับมาหวาดกลัวอีกครั้ง นิ้วเรียวชี้ไปยังร่างของจ้าวกันพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เขา... เขาเป็นอะไรไป?"

ลูกสมุนทั้งสองสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงก้าวเข้าไปตรวจสอบ ก่อนจะพบว่าลมปราณของจ้าวกันอ่อนระทวย ร่างกายแข็งทื่อ ประหนึ่งคนวิญญาณหลุดออกจากร่าง

"ศิษย์พี่! ศิษย์พี่ ตื่นสิขอรับ!"

"เป็น... เป็นนังนี่! ต้องเป็นฝีมือของนังนี่แน่!" หลี่ซื่อ สมุนคนหนึ่งชี้หน้า 'มรกต' อย่างฉับพลัน นัยน์ตาวาวโรจน์ด้วยความโกรธเกรี้ยว

'มรกต' แสร้งทำสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจจนน้ำตารื้น หดตัวถอยหนีพลางช้อนตามองศิลา "สหายศิลา... ข้า... ข้าไม่รู้เรื่องนะ..."

แม้ศิลาจะไม่กระจ่างแจ้งนักว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ทว่าความเปลี่ยนแปลงเพียงชั่ววูบในแววตาของนทีเมื่อครู่ ผนวกกับสภาพอันน่าขนลุกของจ้าวกันในยามนี้ ทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่า นทีต้องใช้ความสามารถอันพิลึกพิลั่นนั่นเป็นแน่!

เขารีบก้าวออกไปขวางเบื้องหน้า ปกป้องมรกตไว้เบื้องหลัง เผชิญหน้ากับพวกลูกสมุนที่เก่งแต่ปากทว่าขี้ขลาด เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำดุดัน "ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ศิษย์พี่จ้าวเกิดอาการวิปลาสไปเองกะทันหัน แล้วมันจะไปเกี่ยวอันใดกับศิษย์น้องมรกต? พวกเจ้าคิดจะใส่ร้ายนางอย่างนั้นหรือ?"

เหล่าลูกสมุนมองดูจ้าวกันที่เหม่อลอยอย่างน่าสยดสยอง สลับกับมองมรกตผู้ 'อ่อนแอและไร้เดียงสา' และศิลาที่ 'ไร้พลัง' ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายคุกคาม พวกมันเริ่มรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

พวกมันเพียงติดตามจ้าวกันเพื่อหวังเศษเนื้อ 떨어 떨어 เท่านั้น หาได้อยากเอาชีวิตไปพัวพันกับเรื่องราวอันลี้ลับและชวนขนลุกเช่นนี้ไม่

"ฝาก... ฝากไว้ก่อนเถอะ!" ทั้งสองทิ้งคำขู่ไว้อย่างกลวงเปล่า ก่อนจะรีบหิ้วปีกจ้าวกันที่หมดสภาพราวกับหุ่นเชิด แล้ววิ่งหนีเตลิดไปอย่างทุลักทุเล

ความเงียบสงบหวนคืนสู่ป่าไผ่อีกครา

ศิลาหันขวับกลับมาทันที สองมือคว้าหมับเข้าที่หัวไหล่ของ 'มรกต' และเค้นถามด้วยน้ำเสียงกดต่ำ "เจ้านที! เจ้าทำอะไรลงไป?!"

มรกตเงยหน้าขึ้น ความหวาดผวาบนใบหน้าเหือดหายไปราวกับน้ำลด แทนที่ด้วยแววตาอันซับซ้อนที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น หวาดหวั่น และความปีติอันบิดเบี้ยว ลมหายใจของนางหอบถี่ นัยน์ตาเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด

"พี่ศิลา... ข้า... ข้าทนไม่ได้จริงๆ" น้ำเสียงของนางสั่นเทาเล็กน้อย ทว่ามิใช่เพราะความกลัว หากแต่เป็นความตื่นเต้น "มันกล้าข่มขู่ท่าน ซ้ำยังคิดจะลวนลามข้า... ข้าก็แค่... ใช้ 'คมดาบผลัดอาภรณ์' ลอก 'เปลือกวิญญาณ' ของมันออกมาส่วนหนึ่ง ในจังหวะที่มันคว้าตัวข้า..."

"เปลือกวิญญาณอย่างนั้นหรือ?" หัวใจของศิลากระตุกวูบ

"อืม..." 'มรกต' แลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผากพลางอธิบาย "มันมิใช่อาภรณ์มนุษย์ที่สมบูรณ์ เป็นเพียงเศษเสี้ยวร่องรอยแห่งดวงจิตและแก่นแท้ชีวิตของมัน... ตอนนี้มันน่าจะกลายเป็นคนวิกลจริตไปแล้ว หรือไม่ก็... ซากศพเดินได้"

น้ำเสียงของนางราบเรียบราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ ประหนึ่งเพิ่งจะบดขยี้มดปลวกไปเพียงตัวหนึ่ง

ศิลาสูดลมหายใจเข้าลึกจนหนาวเหน็บไปถึงขั้วปอด

เขารู้อยู่เต็มอกว่าความสามารถของนทีนั้นลี้ลับสุดหยั่งคาด ทว่าไม่นึกฝันเลยว่าจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้! ถึงขั้นทำให้ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปได้ในชั่วพริบตาเชียวหรือ?

"เจ้าวู่วามเกินไปแล้ว!" ศิลากดเสียงต่ำตวาด "หากมีคนล่วงรู้เข้าจะทำอย่างไร..."

"ไม่มีใครรู้หรอก" 'มรกต' เอ่ยแทรก นัยน์ตาวาวโรจน์ด้วยความเจ้าเล่ห์และเยือกเย็น ซึ่งแตกต่างไปจากความอ่อนแอตามปกติของนางอย่างสิ้นเชิง "ข้าคำนวณไว้แล้ว มันเพิ่งจะปลดปล่อยแรงกดดันลมปราณ อารมณ์กำลังพลุ่งพล่าน โลหิตสูบฉีด 'เปลือกวิญญาณ' ที่ข้าลอกออกมานั้นเล็กจิ๋วยิ่งนัก มองดูแล้วก็คงเหมือนอาการธาตุไฟแตกซ่านจากการฝึกฝน หรือไม่ก็บันดาลโทสะจนดวงจิตได้รับความกระทบกระเทือน สำนักไม่มีทางทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เพียงเพราะศิษย์สายนอกคนหนึ่งหรอก"

เมื่อเห็นความกังวลที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในแววตาของศิลา น้ำเสียงของนางก็พลันอ่อนโยนลง แฝงความออดอ้อนเล็กน้อยขณะกระตุกแขนเสื้อของศิลาเบาๆ "พี่ศิลา ท่านอย่าได้กังวลใจไปเลย ข้าไม่ดึงท่านเข้ามาพัวพันหรอก ข้าแค่... ทนดูใครมารังแกท่านไม่ได้จริงๆ"

ศิลามองใบหน้าของสตรีเรือนร่างอรชรเบื้องหน้า ฟังถ้อยคำอันนุ่มนวลอ่อนหวานของนาง ทว่าในใจกลับเย็นยะเยือก

นที... ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนแล้วจริงๆ ความโหดเหี้ยมและไหวพริบเช่นนั้น ก้าวล่วงเกินกว่าความเข้าใจที่เขาเคยมีมาแต่ก่อนไปไกลโข

"คราวหน้า... ห้ามเจ้าทำเรื่องเสี่ยงตายเช่นนี้อีกเป็นอันขาด" ในที่สุดศิลาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

"ข้าทราบแล้ว" มรกตรับคำอย่างว่าง่าย ทว่ามุมปากกลับยกยิ้มจางๆ อย่างพึงพอใจ

ทว่าเรื่องราวกลับมิได้จบลงเพียงเท่านั้น

คล้อยหลังไปไม่กี่วัน ในยามดึกสงัด ณ บ้านหินซอมซ่อหลังหนึ่งบริเวณชายขอบตลาดเชิงเขาของสำนักพฤกษา

หลี่ซื่อ ลูกสมุนที่เคยติดตามจ้าวกัน กำลังเก็บข้าวของด้วยความกระวนกระวายใจ

หลังจากที่จ้าวกันกลายเป็นคนเสียสติ เขาก็รู้สึกกินไม่ได้นอนไม่หลับ โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงมรกตผู้นั้น สายตาที่นางมองมามักจะทำให้เขาสะท้านเยือกไปถึงไขสันหลัง เขาจึงตัดสินใจว่าจะหลบหนีออกจากสำนักพฤกษาในคืนนี้ เพื่อไปกบดานที่อื่นสักระยะ

ทว่าทันทีที่เขาเป่าตะเกียงน้ำมันจนดับและเตรียมตัวจะย่องออกไปท่ามกลางความมืดมิด พลังที่มองไม่เห็นบางอย่างก็พุ่งเข้าบีบรัดลำคอของเขาอย่างฉับพลัน!

เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ท่ามกลางความมืดมิด เขามองเห็นเงาร่างอรชรที่เลือนรางค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น

เป็นมรกต!

ไม่สิ ไม่ถูกต้อง! มรกตตรงหน้าเขาดูผิดแผกไปจากเดิม แววตาของนางเย็นเยียบขึ้น และบนริมฝีปากยังประดับไปด้วยรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม

หลี่ซื่ออยากจะอ้อนวอนขอชีวิต ทว่าไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาได้เลย

เพียงไม่กี่อึดใจ นางก็ลืมตาขึ้น เศษเสี้ยวความทรงจำอันขี้ขลาดและน่าสมเพชของหลี่ซื่อวูบไหวในนัยน์ตาของนาง ก่อนจะถูกบดขยี้และดูดกลืนเข้าสู่จิตสำนึกหลักอันทรงพลังของนางจนหมดสิ้น

"หึ ที่แท้ก็เป็นเศษขยะอย่างเจ้านี่เองที่ยุยงจ้าวกัน แล้วยังคิดจะหนีอีกงั้นหรือ?" 'มรกต' พึมพำกับตนเอง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความดูแคลน

การดูดกลืนเปลือกวิญญาณเพียงน้อยนิดนี้ ทำให้นางไม่เพียงกระจ่างแจ้งถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวในวันนั้น แต่พลังดวงจิตของนางก็คล้ายกับจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างลับๆ อีกด้วย

ความรู้สึกนี้... ช่างน่าลุ่มหลงมัวเมายิ่งนัก

นางก้มลงมองสองมือของตนที่ดูขาวผ่องและเรียวยาวมากยิ่งขึ้นภายใต้แสงจันทร์ สัมผัสได้ถึงลมปราณที่ไหลเวียนอยู่ภายใน—เป็นไอพลังของอิสตรี หากแต่อัดแน่นไปด้วยขุมพลังอันแสนพิลึกพิลั่น

"ยังไม่พอหรอก..." นางรำพึงแผ่วเบา สายตาเบนกลับไปยังทิศทางของสำนักพฤกษา

"พี่ศิลาต้องการสภาพแวดล้อมที่มั่นคงรวมถึงทรัพยากร... ผู้ใดที่กล้ารังควานเขา..."