บทที่ 10: ตัวตนที่แปรเปลี่ยน

เรือนหินตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของคนสองคน

คนหนึ่งกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนอันหาได้ยากยิ่ง ขณะที่อีกคนกำลังดื่มด่ำกับความหอมหวานแห่งความใกล้ชิดและการ "หยิบยื่น" ให้

ปลายนิ้วของนางนวดคลึงลงมาอย่างนุ่มนวลยิ่งขึ้น ราวกับปรารถนาจะหลอมรวมทั้งชีวิตจิตใจเข้าสู่การปกป้องอันไร้สุ่มเสียงนี้

ภายในเขตศิษย์สายนอกแห่งสำนักพฤกษาคราม ฉากหน้ายังคงดำเนินไปตามวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรและตรากตรำทำงาน ทว่าคลื่นใต้น้ำกลับเริ่มก่อตัวและซัดสาดอย่างเงียบเชียบ

ด้วยการพึ่งพา "ยันต์สัมผัสพลังวิญญาณ" และกลไกอันหยาบกระด้างเหล่านั้น ศิลาสามารถหลบเลี่ยงการลอบสังเกตการณ์ และการหยั่งเชิงอันประสงค์ร้ายมาได้ล่วงหน้าหลายต่อหลายครั้ง

เขาก้มหน้าก้มตาสะสมขุมกำลังอยู่เบื้องล่างของสายน้ำ ราวกับก้อนหินอันดื้อรั้นและเงียบงัน ภายในหน้าต่างแห่งการรังสรรค์ อุปกรณ์พลังวิญญาณแบบง่ายๆ หลายชิ้นที่อิงจากผลการวิเคราะห์ศิลาวิญญาณ กำลังถูกคิดค้นและพัฒนาขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป

ทว่าแมกไม้ปรารถนาความสงบ แต่สายลมกลับไม่ยอมหยุดนิ่ง

เย็นวันนั้น หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจประจำวัน ศิลากำลังเดินกลับตามขั้นบันไดหินที่ทอดยาวสู่เรือนรับรองบริเวณตีนเขา

แสงตะวันรอนยามอัสดงสาดส่อง ทอดเงาของเขาให้ยืดยาวออกไป

ขณะที่เดินผ่านป่าไผ่อันเงียบสงัด เงาร่างหลายสายก็ก้าวออกมาจากส่วนลึกของแมกไผ่ ขวางทางเดินของเขาเอาไว้

ผู้เป็นหัวโจกคือชายหนุ่มนัยน์ตาสามเหลี่ยมที่มีใบหน้าเย่อหยิ่งจองหอง นามว่า 'สิงขร' ผู้มีตบะบารมีอยู่ในระดับรวบรวมพลังวิญญาณขั้นที่สาม ถือได้ว่าเป็นผู้มีฝีมือพอตัวในหมู่ศิษย์สายนอก มักมีนิสัยข่มเหงผู้อ่อนแอและประจบประแจงผู้แข็งแกร่ง

เบื้องหลังของเขามีลูกสมุนติดตามมาอีกหลายคน แต่ละคนล้วนมีสีหน้ามาดร้าย

"โอ้โห นี่ไม่ใช่ 'ผู้ฝึกฝนกายา' นักพรตพเนจรของพวกเราหรอกหรือ?" สิงขรยืนกอดอก เอ่ยด้วยน้ำเสียงถากถาง สายตาของเขากวาดมองขวานหินหยาบๆ ที่เหน็บอยู่ข้างเอวของศิลาด้วยความเหยียดหยาม "ว่าอย่างไร ยังมาเกาะกินอยู่ในสำนักพฤกษาครามของเราอยู่อีกหรือ? ใกล้จะครบกำหนดเจ็ดวันแล้วนี่ หาทีซุกหัวนอนใหม่ได้หรือยังล่ะ?"

ศิลาหยุดฝีเท้า สีหน้ายังคงราบเรียบ "เรื่องนี้ไม่รบกวนให้ศิษย์พี่สิงขรต้องมาลำบากใจหรอก"

"ลำบากใจงั้นรึ? ฮ่าฮ่าฮ่า!" สิงขรแค่นเสียงหยัน "ข้าเกรงว่าพอถึงเวลา เจ้าจะหน้าด้านไม่ยอมไป แล้วทำสถานที่ของสำนักพฤกษาครามเราแปดเปื้อนน่ะสิ! ได้ข่าวว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าไปช่วยเหลือ 'มรกต' นังเด็กไร้ค่านั่นมาด้วยนี่?"

นัยน์ตาของศิลาหรี่ลงเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้โต้ตอบอันใด

สิงขรก้าวเข้ามาประชิดตัวศิลา พลางลดเสียงลงแฝงแววคุกคาม "รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียบ้าง ส่งของกำนัลที่เจ้าได้จากมรกต พร้อมกับเศษขยะทั้งหมดที่ติดตัวเจ้ามาซะ จากนั้นก็คุกเข่า โขกศีรษะสามครั้ง แล้วเรียกข้าว่าท่านปู่ หากข้าอารมณ์ดี บางทีอาจจะยอมให้เจ้าอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน มิเช่นนั้นละก็..."

เขากำหมัดแน่น กระดูกดังก๊อบแก๊บเบาๆ พร้อมกับแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณของขอบเขตรวบรวมพลังขั้นที่สามออกมาจางๆ

เหล่าลูกสมุนก็ขยับเข้ามาล้อมกรอบ ปิดทางถอยของศิลาจนหมดสิ้น

ศิลากำหมัดแน่น ทักษะ "ผู้ฝึกฝนกายา" อันน้อยนิดในตัวเขานั้น แทบจะไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง

สมองของเขาทำงานอย่างหนักหน่วง ประเมินความเป็นไปได้ในการใช้ระเบิดควันและกลไกกับดักเพื่อหลบหนี รวมถึงความวุ่นวายที่อาจตามมาในภายหลัง

ในขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดถึงขีดสุด เสียงหวานใสทว่าแฝงความร้อนรนของสตรีก็ดังมาจากนอกป่าไผ่ "ศิษย์พี่สิงขร! ท่านกำลังทำอะไรน่ะ?"

ทุกคนหันไปตามเสียง และเห็น 'มรกต' กึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามา ใบหน้าของนางประดับไปด้วยความตื่นตระหนกและร้อนใจในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ

ในมือนางถือตะกร้าใส่สมุนไพรใบเล็ก ดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากแปลงสมุนไพร

เมื่อสิงขรเห็นมรกต แววตาก็ฉายความรำคาญใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าส่วนใหญ่กลับถูกแทนที่ด้วยสายตาหื่นกระหาย

เขามักมากและหมายปองศิษย์น้องหญิงผู้มีพรสวรรค์ธรรมดา ทว่ามีรูปโฉมงดงามผู้นี้มานานแล้ว เพียงแต่ยังหาโอกาสเหมาะๆ ไม่ได้เสียที

"ศิษย์น้องมรกต? เจ้ามาทำอะไรที่นี่? เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า ไสหัวไปซะ!" สิงขรตวาดลั่น

'มรกต' กางแขนยืนขวางหน้าศิลาไว้อย่างดื้อดึง แล้วกล่าวกับสิงขรว่า "ศิษย์พี่สิงขร สหายธรรมศิลาเป็นผู้มีพระคุณของข้า ท่านจะมารังแกเขามิได้! สำนักมีกฎเกณฑ์ชัดเจน ห้ามผู้ใดข่มเหงผู้บำเพ็ญเพียรอาคันตุกะโดยไร้เหตุผล!"

"กฎเกณฑ์เรอะ?" สิงขรหัวเราะร่วนราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน "ที่นี่ ข้าคือกฎ! มรกต ข้าว่าเจ้านี่มันรินสุรามงคลไม่ดื่ม กลับรนหาที่ตายอยากดื่มสุราลงทัณฑ์เสียจริง! ในเมื่อเจ้าส่งตัวเองมาถึงหน้าประตูแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะรวบหัวรวบหางเจ้าไปด้วยเลยก็แล้วกัน..."

ไม่ทันสิ้นคำ เขาก็ยื่นมือออกไปคว้าข้อมือของ 'มรกต' ด้วยท่าทีลวนลาม เจตนาของเขานั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

'มรกต' ทำทีเป็นหวาดกลัวจนส่งเสียงร้องอุทานออกมา ร่างสะดุดคล้ายกับไปเตะเข้ากับบางสิ่งจนถลาไปข้างหน้า ตะกร้าสมุนไพรในมือหลุดลอย สมุนไพรธรรมดาสองสามต้นและขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กหล่นกระแทกพื้น ขวดกระเบื้องแตกกระจาย ผงยาไร้สีไร้กลิ่นฟุ้งกระจายไปในอากาศอย่างเงียบเชียบ

สิงขรยื่นมือออกไปประคองร่างของนางตามสัญชาตญาณ ฝ่ามือของเขาคว้าหมับเข้าที่ท่อนแขนของ 'มรกต' อย่างถนัดถนี่

วินาทีที่ผิวเนื้อสัมผัสกัน!

สิงขรพลันสัมผัสได้ถึงขุมพลังอันหนาวเหน็บสุดขั้ว ราวกับสามารถแช่แข็งได้กระทั่งดวงจิตวิญญาณ พุ่งทะลักเข้าสู่ร่างกายผ่านจุดที่สัมผัสกันอย่างบ้าคลั่ง!

กระแสพลังวิญญาณในร่างของเขาหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ประหนึ่งมีโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นมาพันธนาการเอาไว้ แม้แต่สติสัมปชัญญะก็ยังเชื่องช้าลง!

เขาพยายามจะกรีดร้อง ทว่ากลับพบว่าตนเองไร้ซึ่งเรี่ยวแรงแม้แต่จะอ้าปาก ได้แต่เบิกตากว้าง จ้องมอง 'มรกต' ที่อยู่ห่างออกไปเพียงแค่เอื้อมด้วยความหวาดผวา

มรกตเงยหน้าขึ้น บนใบหน้านั้นหาได้มีร่องรอยของความตื่นตระหนกหลงเหลืออยู่อีกต่อไปไม่?

ภายในนัยน์ตาที่เคยกระจ่างใส บัดนี้มีเพียงความเย็นชาอันลึกล้ำราวกับก้นเหว แฝงไว้ด้วยแววเย้ยหยันเพียงบางเบา

ริมฝีปากของนางขยับอย่างเงียบเชียบ หากอ่านจากรูปปากแล้ว คล้ายกับนางกำลังเอื้อนเอ่ยคำเพียงคำเดียวว่า

"สวะ"