บทที่ 8: ถอดรหัสและขโมย

ศิลาข่มความตื่นเต้นในใจไว้ไม่ให้แสดงออกทางสีหน้า และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าเข้าใจแล้ว ความขัดแย้งภายในสำนักเป็นทั้งโอกาสและอันตรายแฝง เราอาจลองเสี่ยงกับการแข่งขันในสำนักได้ แต่สำหรับแดนสวรรค์เร้นลับ..." เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของ "ชิงจือ" "เรื่องนั้นยังไม่ใช่สิ่งที่เราจะไปข้องเกี่ยวได้ในตอนนี้"

"ชิงจือ" พยักหน้ารับ แต่ประกายความคาดหวังในแววตาหาได้จางหายไปจนหมดสิ้นไม่

ศิลายื่นมีดสั้นหินกับธนูไม้เนื้อแข็งที่เพิ่งสร้างเสร็จให้ "ชิงจือ" "รับของพวกนี้ไปไว้ป้องกันตัว สถานะ 'ชิงจือ' ของเจ้าคือเกราะกำบังที่ดีที่สุดของเราในตอนนี้ จงใช้มันให้เป็นประโยชน์ เพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด และทำความคุ้นเคยกับกฎระเบียบของสำนักซะ"

"ชิงจือ" รับอาวุธมา สัมผัสได้ถึงพลังทางกายภาพอันบริสุทธิ์ที่แฝงอยู่ภายใน—ซึ่งแตกต่างจากพลังวิเศษ—พลางพยักหน้าอย่างแข็งขัน "เข้าใจแล้ว พี่ศิลา"

รัตติกาลมาเยือนอีกครา

ศิลานอนอยู่บนเตียงหินอันเย็นเฉียบ สดับเสียงแมลงร้องระงมเบาๆ นอกหน้าต่าง โดยปราศจากความง่วงงุนโดยสิ้นเชิง

นทีได้สวมรอยเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักพฤกษาครามแล้ว และถือว่าปลอดภัยเป็นการชั่วคราว ในขณะที่เขา ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ "ไร้พลังวิเศษ" จำต้องหาที่ทางหยั่งรากลึกภายในเวลาเจ็ดวันนี้ให้จงได้

จิตสำนึกของเขาจดจ่ออยู่กับการวิเคราะห์หินแก่นปราณที่ค่อยๆ คืบหน้าไปอย่างช้าๆ อีกครั้ง

อณูพลังลี้ลับ... รากฐานอันเป็นขุมพลังแห่งโลกใบนี้ หากเขาไม่อาจทำความเข้าใจและดึงมันมาใช้ประโยชน์ได้ "พรสวรรค์รังสรรค์สร้าง" ของเขาก็จะถึงทางตันในท้ายที่สุด

เขาต้องหาทางขวนขวายหาความรู้เกี่ยวกับการฝึกตนมาให้จงได้โดยเร็วที่สุด!

สายตาของเขาทอดมองไปยังตำหนักหลักสองสามหลังบนยอดเขาที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของศูนย์กลางอำนาจและความรู้แห่งสำนักพฤกษาคราม

งานจับกังที่หอภารกิจนอกอาจเป็นหนทางเบิกทางชั้นดี

อาศัยป้ายไม้ "ชั่วคราว" ศิลารับงานจับกังระดับต่ำสุดจากหอภารกิจนอก—ทั้งกวาดใบไม้แห้ง แบกหิน หรือแม้แต่ตักมูลสัตว์ในสวนสัตว์วิเศษ งานเหล่านี้ให้ค่าตอบแทนเพียงน้อยนิด พอประทังชีวิตและเป็นค่าที่พักเท่านั้น แต่เขากลับตั้งใจทำอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

เขาต้องการสถานะนี้เพื่อเป็นเกราะบังหน้า และยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการสังเกตการณ์ เรียนรู้ และกลมกลืนเข้ากับโลกใบใหม่ที่ยังไม่คุ้นเคยนี้อย่างแนบเนียนผ่านแรงงานที่ดูเหมือนไร้ค่าเหล่านี้

ในหน้าต่าง "พรสวรรค์รังสรรค์สร้าง" ความคืบหน้าของการวิเคราะห์หินแก่นปราณระดับต่ำค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง: 【35%... 52%...】 ในขณะเดียวกัน เขาก็อาศัยช่วงเวลาว่างจากการทำงานแอบเก็บเศษวัสดุที่ดูเหมือนไม่มีค่าอะไร—ทั้งเศษหิน เถาวัลย์เหนียวๆ บางชนิด หรือแม้แต่เศษขนสัตว์วิเศษที่หลุดร่วง

ในขณะที่ "ชิงจือ" เปรียบเสมือนปลาที่ว่ายทวนน้ำอย่างเงียบเชียบ สร้างฐานอำนาจในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกอย่างมั่นคงโดยอาศัยความทรงจำและทักษะการแสดงที่แนบเนียนยิ่งขึ้นของนาง

วันหนึ่ง ศิลาได้รับมอบหมายให้จัดเรียงแผ่นหยกจารึกที่ถูกทิ้งขว้างไว้ในมุมหนึ่งของคลังเก็บของหอภารกิจนอกมาแรมปีโดยไม่มีใครเหลียวแล แผ่นหยกเหล่านี้ส่วนใหญ่สูญเสียพลังปราณไปจนหมดและแตกร้าว ข้อมูลภายในก็กระจัดกระจาย

ผู้ดูแลไม่ได้สนใจไยดีแม้แต่น้อย เพียงสั่งให้เขาคัดแยกชิ้นที่ยังพอดูออกว่าเป็นแผ่นหยกเก็บไว้ ส่วนที่เหลือให้โยนทิ้งไป

สำหรับคนทั่วไป นี่คืองานน่าเบื่อหน่ายที่แสนจะจำเจ แต่สำหรับศิลา มันคือขุมทรัพย์มหาศาล

เขาหยิบแผ่นหยกที่หมองคล้ำและบิ่นแตกขึ้นมาแผ่นหนึ่ง และลองใช้พลังจิตวิญญาณเพียงน้อยนิดตรวจสอบดู

หลังจากสัญญาณรบกวนที่วุ่นวายดังขึ้น ข้อมูลที่แตกกระจายหลายส่วนก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิดของเขา:

"...วิชาลูกไฟ, เคล็ดวิชาควบคุมอัคคีพื้นฐาน, การชี้นำปราณ... ซ่า... การไหลเวียนของเส้นลมปราณ... ซ่า..."

"...เศษเสี้ยวปราณกระบี่ทองคำ..."

แม้ข้อมูลจะกระจัดกระจายอย่างหนัก โดยมีส่วนสำคัญถูกบดบังด้วยสัญญาณรบกวนและข้อมูลที่สูญหาย แต่สำหรับศิลา มันไม่ต่างอะไรกับแสงสว่างแรกที่สาดส่องเข้ามาในความมืดมิด!

เขากดความตื่นเต้นในใจไว้ และแอบปะปนแผ่นหยกชิ้นนี้กับอีกหลายแผ่นที่ดูเหมือนจะบันทึกเคล็ดวิชาพื้นฐานหรือความรู้เรื่องค่ายกลเข้ากับกองขยะที่เตรียมจะ "กำจัดทิ้ง" ระหว่างขนย้าย เขาอาศัยมุมอับสายตาเก็บพวกมันเข้าช่องเก็บของเล็กๆ ในหน้าต่างพรสวรรค์รังสรรค์สร้างอย่างรวดเร็ว

คืนนั้น ภายในห้อง ป-7

ศิลาลงกลอนประตูปิดสนิท จิตสำนึกของเขาดำดิ่งลงสู่หน้าต่างระบบอย่างสมบูรณ์ แผ่นหยกจารึกที่แตกหักเหล่านั้นถูกแยกไว้ในบริเวณหนึ่ง และข้อมูลการวิเคราะห์ก็กระพริบวาบอยู่ด้านบนของหน้าต่างระบบอย่างต่อเนื่อง:

【ตรวจพบสื่อบันทึกข้อมูลพลังงานที่ไม่รู้จัก (เสียหาย)... กำลังดำเนินการวิเคราะห์โครงสร้าง...】

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว! ประกายความเฉียบขาดวาบขึ้นในดวงตาของศิลา เขาไม่จำเป็นต้องเรียนรู้วิชาลูกไฟหรือปราณกระบี่ทองคำในทันที สิ่งที่เขาต้องการคือการทำความเข้าใจ "หลักการ" ของการนำทางและควบคุม "อณูพลังลี้ลับ" ต่างหาก!

เขาลงมือทำทันที

ไอคอนวัสดุบนหน้าต่างระบบกระพริบวาบ ผสานและแยกส่วนอย่างบ้าคลั่ง

【การคิดค้นสำเร็จ! ปลดล็อกสูตรใหม่: ยันต์สัมผัสพลังจิตวิญญาณแบบหยาบ (ใช้ได้ครั้งเดียว)】

【สรรพคุณ: เมื่อเปิดใช้งาน จะช่วยขยายการรับรู้ความผันผวนของอณูพลังลี้ลับรอบตัวผู้ใช้เล็กน้อยเป็นเวลาหนึ่งก้านธูป】

สำเร็จแล้ว! แม้จะเป็นเพียงยันต์อาคมแบบใช้แล้วทิ้งที่หยาบกระด้างและอ่อนแอที่สุด แต่มันก็หมายความว่าพรสวรรค์รังสรรค์สร้างของเขาได้เริ่มสัมผัสกับวิถีพลังเหนือธรรมชาติของโลกใบนี้แล้ว!

เขาใช้วัสดุที่มีอยู่เพียงน้อยนิดสังเคราะห์ยันต์สัมผัสพลังออกมาสามแผ่นโดยไม่ลังเล

แทบจะในเวลาเดียวกัน ข้อความแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นบนหน้าต่างระบบอีกครั้ง:

【ความคืบหน้าการวิเคราะห์หินแก่นปราณระดับต่ำ: 100%!】

【ปลดล็อกสูตรใหม่: กลไกแจ้งเตือนพลังจิตวิญญาณอย่างง่าย สรรพคุณ: เมื่อติดตั้งแล้ว หากถูกกระตุ้นโดยสิ่งมีชีวิตที่มีความผันผวนของพลังจิตวิญญาณ จะส่งสัญญาณเตือนภัยบางๆ ไปยังทิศทางที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้า】

ศิลาถอนหายใจยาวๆ อย่างโล่งอก ข่มความรู้สึกอยากจะตะโกนก้องฟ้าเอาไว้ รากฐานถูกวางลงแล้วในที่สุด!

ในขณะที่ศิลาจุดประกายแสงแรกของผังความรู้ทางเทคโนโลยีในห้องพักอันซอมซ่อ "ชิงจือ" ก็ได้พบกับโอกาสของนางเช่นกัน

ที่หอบรรยายธรรมประจำเดือนสำหรับศิษย์ฝ่ายนอก ผู้รับหน้าที่สอนคือผู้อาวุโสซุน ชายผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมและอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น

ศิษย์ฝ่ายนอกส่วนใหญ่ต่างก็สัปหงก เพราะเนื้อหาความรู้เหล่านี้เป็นเรื่องพื้นฐานและน่าเบื่อหน่าย

ทว่า "ชิงจือ" กลับตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ดวงตาคู่นั้นซึ่งเป็นของอิสตรีทว่าบัดนี้กลับเป็นที่สถิตแห่งจิตวิญญาณของนที จับจ้องทุกอิริยาบถและคำอธิบายของผู้อาวุโสซุนไม่วางตา

คุณลักษณะของพลังจิตวิญญาณภายในร่างของนที (ชิงจือ) บังเอิญเป็นธาตุไม้พอดี

เมื่อจบการบรรยาย เหล่าศิษย์ต่างทยอยกันกลับออกไป "ชิงจือ" ยังคงรั้งอยู่เป็นคนสุดท้าย เมื่อผู้อาวุโสซุนกำลังจะลุกขึ้นจากไป นางก็รีบก้าวเข้าไปหาและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ใบหน้าของนางแสดงให้เห็นถึงความสับสนและความกระหายใคร่รู้ในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ

"ผู้อาวุโสซุน ศิษย์คือชิงจือเจ้าค่ะ เมื่อครู่ได้ฟังท่านอธิบายเรื่องการหล่อเลี้ยงบุปผาสงบจิตด้วยพลังวิเศษ ศิษย์ก็เกิดแรงบันดาลใจ ทว่า... ศิษย์นั้นโง่เขลาเบาปัญญา จึงไม่อาจจับจุดสำคัญของการควบคุมพลังวิเศษอย่างละเอียดอ่อนได้เสียที ไม่ทราบว่า... ผู้อาวุโสจะกรุณาช่วยดูอีกสักครั้งได้หรือไม่ว่า วิธีการหล่อเลี้ยง 'เถาวัลย์เส้นใยเหล็ก' ของศิษย์ผิดพลาดตรงไหน?"

นางถือเถาวัลย์เส้นใยเหล็กท่อนเล็กๆ ที่แจกให้เป็นตัวอย่างไว้ในมือ สายตาจริงจังและท่าทีนอบน้อมยิ่งนัก

ผู้อาวุโสซุนชะงักและเหลือบมอง "ชิงจือ" เขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับศิษย์หญิงฝ่ายนอกที่มักจะเงียบขรึมและมีพรสวรรค์ระดับปานกลางผู้นี้เลย แต่เมื่อเห็นท่าทีเคารพนบนอบของนาง และคำถามของนางก็เป็นจุดสำคัญของการฝึกฝนอย่างแท้จริง เขาจึงไม่อาจปฏิเสธได้ลงคอ เขาจึงส่งเสียงครางรับในลำคอเป็นเชิงตกลง

"ชิงจือ" รู้สึกเบาใจ นางรีบทำตามความทรงจำและการสังเกตการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ ดึงพลังวิเศษธาตุไม้อันเบาบางในร่างกายออกมา แสงสีเขียวอ่อนปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วขณะที่นางค่อยๆ ถ่ายเทมันลงในท่อนเถาวัลย์เส้นใยเหล็ก

ท่วงท่าของนางดูเป็นมาตรฐาน แต่ในบางจุดที่ละเอียดอ่อน นางจงใจปล่อยให้มีความติดขัดและคลาดเคลื่อนที่ยากจะสังเกตเห็นทิ้งไว้—นี่คือสิ่งที่นางออกแบบมาอย่างตั้งใจ โดยอาศัยความทรงจำของชิงจือและการสังเกตการณ์ของตัวนทีเอง

ขณะที่ผู้อาวุโสซุนเฝ้ามอง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขายื่นมือออกไปและแตะไปในอากาศตามสัญชาตญาณ "ตรงนี้ การถ่ายเทพลังวิเศษควรจะเชื่องช้า เหมือนสายน้ำที่ค่อยๆ เอ่อล้น ไม่ใช่ฝนตกหนักที่โหมกระหน่ำ และตรงนี้ จำเป็นต้องใช้สัมผัสแห่งจิตวิญญาณผสานเข้าไปเพื่อสัมผัสถึงเส้นทางของมัน เป็นการชี้นำมากกว่าที่จะฝืนยัดเยียดเข้าไป..."

ขณะที่เอ่ยปาก เขาก็ขยับเข้าไปใกล้โดยไม่รู้ตัว เพื่อให้ "ชิงจือ" เห็นได้ชัดเจน เขายังถึงกับยื่นมือออกไปลอยอยู่เหนือข้อมือของ "ชิงจือ" เพื่อชี้นำการไหลเวียนพลังวิเศษของนาง นี่คือการกระทำตามสัญชาตญาณของผู้สอน โดยปราศจากการระวังตัวโดยสิ้นเชิง

ตอนนี้แหละ!

วินาทีที่ปลายนิ้วของผู้อาวุโสซุนกำลังจะสัมผัสกับผิวหนังบริเวณข้อมือของนาง มีดผลัดอาภรณ์ที่หลับใหลอยู่ภายในร่างของ "ชิงจือ" ก็ส่งเสียงครางด้วยความหิวกระหายที่มีเพียงนางเท่านั้นที่สัมผัสได้!

แรงดึงดูดอันเย็นเยียบและน่าสยดสยองซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ข้อมือของนาง แผ่กระจายออกไปอย่างคลุมเครือยิ่งนัก!

จู่ๆ ผู้อาวุโสซุนก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เบาบางอย่างยิ่งจากผิวหนังที่ปลายนิ้วสัมผัส ราวกับมีบางสิ่งในตัวเขากำลังถูกลอกออกไป แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเกิดความหวาดระแวงขึ้นในใจ!

เขาชักมือกลับราวกับถูกไฟดูด แรงกดดันทางจิตวิญญาณขั้นสร้างรากฐานรั่วไหลออกมาอย่างไม่อาจควบคุม ความสงสัยและตื่นตระหนกพาดผ่านใบหน้าเคร่งขรึมของเขาขณะที่เขาจ้องมอง "ชิงจือ" อย่างจับผิด

"ชิงจือ" แสดงสีหน้าหวาดกลัวและกระสับกระส่ายออกมาได้อย่างแนบเนียน ราวกับถูกข่มด้วยแรงกดดันทางจิตวิญญาณขั้นสร้างรากฐาน ใบหน้าของนางซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย และรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว "ผู้... ผู้อาวุโส โปรดอภัยให้ศิษย์ด้วย! เป็นความโง่เขลาของศิษย์เองที่ทำให้ผู้อาวุโสต้องรำคาญใจ!"

การแสดงของนางเหมือนกับผู้ฝึกตนระดับต่ำในขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับธรรมดาทั่วไปที่ตกใจกลัวกับพลังอำนาจที่แผ่ออกมาอย่างกะทันหันของผู้อาวุโสอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

ผู้อาวุโสซุนจ้องมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ความหนาวเหน็บอันน่าสยดสยองนั้นไม่ได้ปรากฏขึ้นอีก และศิษย์หญิงตรงหน้าก็มีเพียงความผันผวนของพลังในขอบเขตหลอมรวมอณูพลังลี้ลับขั้นที่สองอย่างแผ่วเบาเท่านั้น

เขาข่มความประหลาดใจในใจไว้ และปัดมันทิ้งไปว่าคงเป็นอาการประสาทหลอนที่เกิดจากการไหลเวียนของเลือดลมที่ติดขัดเล็กน้อยหลังจากนั่งบรรยายนานๆ เขาโบกมือไปมา น้ำเสียงกลับมาเรียบเฉยดังเดิม "ไม่เป็นไรหรอก แค่ตั้งใจฝึกฝนให้ดีก็พอ เจ้าไปได้แล้ว"

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะเจ้าค่ะ!" "ชิงจือ" ทำตัวราวกับได้รับนิรโทษกรรม โค้งคำนับอีกครั้ง แล้วกึ่งวิ่งกึ่งเดินออกจากหอบรรยายธรรมไปอย่างเร่งรีบ พร้อมกับกำเถาวัลย์เส้นใยเหล็กท่อนนั้นไว้แน่น

จนกระทั่งเดินออกไปไกลและเลี้ยวเข้าสู่ทางเดินที่ไร้ผู้คน "ชิงจือ" จึงหยุดเดิน นางพิงร่างกับกำแพงหินเย็นเยียบ หอบหายใจแฮกๆ นางยกข้อมือที่เกือบจะถูกผู้อาวุโสซุนสัมผัสขึ้นมา แววตาของนางผสมปนเปไปด้วยความหวาดผวาที่ยังคงตกค้างและความตื่นเต้นยินดี

ในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้ แม้จะไม่ได้ลอกคราบอะไรออกมาจริงๆ ทว่ามีดผลัดอาภรณ์ก็สามารถดักจับเศษเสี้ยวกลิ่นอายดั้งเดิมและเศษเสี้ยวข้อมูลของผู้อาวุโสซุนอันเบาบางยิ่งมาได้สำเร็จ!