บทที่ 6: อาภรณ์มนุษย์

"นางไม่รอดแล้ว" น้ำเสียงของศิลาราบเรียบและแผ่วเบา ทว่ากลับตัดรอนความลังเลเฮือกสุดท้ายของนทีจนขาดสะบั้น

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ยืนขวางระหว่างหญิงสาวกับปากถ้ำ บดบังทัศนียภาพทั้งหมดและปิดทางถอยของนทีโดยสมบูรณ์

"โลกใบนี้ไม่เปิดโอกาสให้พวกเราค่อยๆ ปรับตัวหรอกนะ เจ้านที นี่คือหนทางที่เร็วที่สุด—ที่จะเข้าใจสถานที่แห่งนี้ และไขว่คว้าพลังมาปกป้องตนเอง"

ถ้อยคำของเขาเปรียบดั่งกุญแจที่ไขปลดล็อกกล่องแห่งหายนะให้เปิดอ้าออกอย่างสมบูรณ์

นทีสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เขาเลิกมองศิลา แล้วค่อยๆ ก้าวเดินทีละก้าวเข้าไปหาหญิงสาวที่กำลังจะสิ้นใจ

จังหวะก้าวเดินของเขายังคงสั่นเทาอยู่บ้าง ทว่าแววตากลับค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยประกายประหลาดล้ำราวกับกำลังเคารพศรัทธาในบางสิ่ง

เขาย่อตัวลงนั่ง ยื่นมือขวาที่สั่นเทาน้อยๆ ออกไป กลางฝ่ามือปรากฏ 'คมดาบผลัดอาภรณ์' ที่มิใช่ทั้งเหล็กและโลหะ หากแต่เป็นเงามืดที่ไหลเวียนผสานกับประกายเงางามดุจแผ่นหนัง มันก่อตัวเป็นรูปร่างชัดเจน แผ่ซ่านไอเย็นยะเยือกที่ชวนให้ขนลุกซู่

หญิงสาวคล้ายจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิต เสียงแหบพร่าดังกุกกักลอดออกจากลำคอ ร่างกายกระตุกเกร็งเล็กน้อย ทว่านางไร้ซึ่งเรี่ยวแรงแม้แต่จะลืมตาขึ้นมอง

นทีหลับตาลง สูดกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในอากาศเข้าปอดลึกสุดใจ ก่อนจะกดปลายมีดลวงตาลงบนผิวหนังหลังต้นคอที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดของนางอย่างแผ่วเบา

ปราศจากแรงต้านทานดังที่คาดคิด และไร้ซึ่งหยาดโลหิตสาดกระเซ็น ปลายมีดชำแหละจมลึกกลืนหายลงไปในผิวกายของนางอย่างเงียบเชียบ ราวกับมีดร้อนที่เฉือนผ่านก้อนเนย

ข้อมือของนทีเริ่มขยับขับเคลื่อนด้วยจังหวะอันพิลึกพิลั่น ท่วงท่าของเขามิได้เชี่ยวชาญชำนาญนัก ทว่ากลับมีความแม่นยำตามสัญชาตญาณอย่างน่าประหลาด

เมื่อคมมีดกรีดผ่าน สิ่งที่ทิ้งไว้เบื้องหลังมิใช่บาดแผล หากแต่เป็นเส้นบางเฉียบที่ส่องประกายแสงเรืองรองจางๆ

เส้นสายนั้นลากยาวไล่ลงมาตามกระดูกสันหลัง โค้งล้อมรอบกระดูกสะบัก ตวัดผ่านบั้นเอว และบรรจบกันที่กระดูกก้นกบในท้ายที่สุด

ศิลากลั้นหายใจ จ้องมองภาพเหนือจินตนาการเบื้องหน้าเขม็ง เขาเห็นว่าเมื่อนทีขยับมือ ร่างของสตรีชุดเขียวก็คล้ายกับสูญเสียโครงสร้างค้ำจุน เริ่มแปรสภาพ... แบนราบลง? ราวกับอาภรณ์รูปทรงมนุษย์ที่ถูกตัดเย็บไว้อย่างประณีต

เมื่อมีดชำแหละกรีดทับรอยตะเข็บสุดท้าย นทีก็สะบัดข้อมือเบาๆ

แคว่ก—

เสียงฉีกขาดแผ่วเบาราวกับผ้าแพรพรรณถูกฉีกทึ้งดังขึ้น

อาภรณ์มนุษย์มนุษย์อันสมบูรณ์แบบ ซึ่งยังคงรักษารูปโฉมและสัณฐานของหญิงสาวเมื่อครั้งยังมีชีวิตไว้ทุกประการ ถูกลอกหลุดออกอย่างเงียบงัน และทิ้งตัวห้อยระย้าอยู่ในมือของนที

ณ บริเวณที่ร่างของนางเคยทอดกายอยู่ หลงเหลือเพียง... เศษซากพร่ามัวที่ยากจะอธิบาย ถูกลิดรอนผิวพรรณและอวัยวะภายในไปจนสิ้น มันค่อยๆ เลือนรางลงอย่างรวดเร็ว ราวกับตัวตนของนางถูกลบเลือนไปจากสารบบ

นทีประคองอาภรณ์มนุษย์ไว้ในมือ มันบางเบาและมีน้ำหนักน้อยยิ่งนัก ทว่าให้สัมผัสอุ่นวาบ ทั้งยังมีความยืดหยุ่นและอุณหภูมิเฉกเช่นสิ่งมีชีวิต กระทั่งคราบเลือดและฝุ่นดินก็ยังคงติดตึงอยู่ ใบหน้างดงามซีดเผือดของนางดูสมจริงประหนึ่งยังมีชีวิต เพียงแค่หลับตาพริ้มคล้ายกำลังนิทรา

ห้วงความทรงจำเลือนรางและขุมพลังแปลกปลอมอันเป็นของหญิงสาวผู้นี้ เริ่มไหลทะลักเข้าสู่ร่างของนทีผ่านจุดที่สัมผัสกัน

ความเจ็บปวดและอึดอัดพาดผ่านใบหน้าของเขาเพียงชั่ววูบ ทว่ามันก็ถูกบดบังด้วยความเคลิบเคลิ้มหลงใหลราวกับต้องมนต์สะกดจากการได้รับพลังอำนาจ

กระเพาะของศิลาปั่นป่วน เขาข่มกลั้นความรู้สึกพะอืดพะอมและตวาดเสียงกร้าว "เร็วเข้า!"

นทีปลดเปลื้องเสื้อผ้าบนร่างออกจนหมดสิ้น เผยให้เห็นเรือนร่างซูบผอมของเด็กหนุ่มใต้แสงไฟที่สาดส่อง

เขาสูดหายใจเข้าลึก สองมือชูอาภรณ์มนุษย์นามว่า 'มรกต' ขึ้น—สัมผัสของมันทั้งเนียนนุ่มและเย็นเยียบดุจแพรไหมชั้นเลิศ ทว่ากลับมีความเหนียวแน่นทนทานอย่างบอกไม่ถูก

อาภรณ์มนุษย์สะท้อนแสงไฟพลิ้วไหว เปล่งประกายเงางามนุ่มนวลราวกับมีชีวิต

เขาค้นหารอยตะเข็บกลางหลังที่ส่องแสงเรืองรอง แล้วคลี่ปะรำมันออกราวกับสวมใส่เสื้อคลุมล้ำค่า ขั้นแรก เขาสอดเท้าทั้งสองเข้าไป—

วินาทีที่สัมผัส ความรู้สึกประหลาดล้ำดุจกระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย

เย็นเยียบและลื่นไหล เส้นใยยืดหยุ่นนับไม่ถ้วนคล้ายกับกำลังปรับสภาพโดยอัตโนมัติ แนบสนิทเข้ากับสรีระและโครงกระดูกของเขาอย่างไร้ที่ติ พร้อมทั้งปรับเปลี่ยนรูปร่างของเขาอย่างแนบเนียน

ความรู้สึกอันละเอียดอ่อนทำเอาพวงแก้มของนทีร้อนผ่าว

สองแขนสอดเข้าไปในแขนเสื้อ นิ้วมือประกบเข้ากับปลายนิ้วของอาภรณ์มนุษย์ทีละนิ้ว แนบสนิทไร้รอยต่อ บัดนี้ข้อนิ้วของเขาดูเรียวยาวและนุ่มนวลขึ้น

และในท้ายที่สุด ขั้นตอนที่ชวนให้อึดอัดแทบขาดใจ—ศีรษะ

นทีประคองใบหน้าอันเสมือนจริงของมรกตบนอาภรณ์มนุษย์ด้วยสองมือ จัดตำแหน่งให้ตรงกับใบหน้าของตน แล้วค่อยๆ ดึงรั้งลงมา

เรือนผมสีน้ำตาลเข้มของมรกตร่วงหล่นลงมาก่อน ปัดป่ายแนบแก้มและลำคอ จากนั้นผิวหน้าของสตรีที่บอบบางและซีดเซียวก็ทาบทับลงมา—มันทั้งเย็น ลื่น และตึงกระชับ

ใบหน้าของเขาถูกปกปิดและซ้อนทับอย่างสมบูรณ์: เปลือกตาประกบกัน สันจมูกถูกห่อหุ้ม ริมฝีปากทาบทับ ความรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยถาโถมเข้ามา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความอุ่นใจที่ถูกโอบอุ้มไว้อย่างมิดชิด

รอยตะเข็บหลังต้นคอสว่างวาบและผสานปิดลงอย่างเงียบเชียบ—

ตู้ม!!!

กระแสความทรงจำและขุมพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิมนับสิบเท่า พรั่งพรูเข้าสู่ห้วงจิตสำนึกและเรือนร่างของเขาราวกับเขื่อนแตก!

ช่วงชีวิตอันแสนสั้นของมรกต ความยากลำบากในการฝึกฝน ความผูกพันที่มีต่อสำนัก ความหวาดกลัวยามถูกลอบจู่โจม... เศษเสี้ยวภาพจำและอารมณ์ความรู้สึกนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะเดียวกัน เส้นสายพลังฟ้าดินอันแผ่วเบาทว่าบริสุทธิ์ยิ่ง ก็เริ่มไหลเวียนและหยั่งรากลึกลงในเส้นชีพจรของเขา ผสมผสานเข้ากับจิตสำนึกดั้งเดิมของนทีอย่างเชื่องช้า

มรกตยืนนิ่งอยู่กับที่ เรือนร่างสั่นสะท้านน้อยๆ แสงไฟจากกองเพลิงสะท้อนบนใบหน้าที่กลายเป็นสตรีเต็มตัว เผยให้เห็นสีเลือดฝาดประหลาดที่เจืออยู่ท่ามกลางความซีดเซียว

เนิ่นนานผ่านไป 'นาง' ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น—คราแรกนั้นเลื่อนลอยและว่างเปล่า จากนั้นความตื่นตระหนก ขลาดกลัว และความตกตะลึงสุดขีดของนทีก็ผุดพรายขึ้นมา ผสมปนเปกับความทรหดและระแวดระวังตัวอันเป็นเอกลักษณ์ของศิษย์ระดับล่างเช่นมรกต ก่อเกิดเป็นกลิ่นอายสายใหม่ที่สลับซับซ้อนและพิลึกพิลั่น

'นาง' ก้มหน้ามอง เบนความสนใจไปที่มือของสตรีที่มีรูปทรงชัดเจนทว่าหยาบกร้านเล็กน้อย ค่อยๆ กำหมัดเบาๆ เพื่อสัมผัสถึงพลังภายใน จากนั้นจึงยกมือขึ้นลูบไล้พวงแก้มเนียนนุ่ม ปลายนิ้วไล้ผ่านจมูกโด่งรั้น ริมฝีปากบาง และสอดสางเข้าไปในเรือนผมสีน้ำตาลเข้ม

ร่างที่ยืนอยู่เบื้องหน้าศิลา หาใช่เด็กหนุ่มร่างบางผู้ขี้ขลาดนามว่านทีอีกต่อไป หากแต่เป็นสตรีชุดเขียวที่แปรเปลี่ยนไปโดยสมบูรณ์!

ใบหน้าเดิม รูปร่างเดิม กระทั่งชุดคลุมผ้าฝ้ายสีเขียวที่ขาดรุ่งริ่งและเปื้อนเลือดก็ยังเหมือนกันทุกระเบียดนิ้ว ทว่าแววตาของ 'นาง' หลังจากความว่างเปล่าในคราแรก ก็สงบนิ่งลงอย่างรวดเร็ว ถักทอเอาความขลาดกลัวดั้งเดิมของนทีเข้ากับความทรหดจางๆ ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นของสตรีผู้นี้ พร้อมกับความตื่นเต้นจนตัวสั่นที่ไม่อาจระงับได้จากการได้รับพลังใหม่

'นาง' ยกสองมือขึ้น จ้องมองมือสตรีที่ค่อนข้างหยาบกร้านคู่นี้ด้วยความรู้สึกแปลกตา นางกำหมัดเบาๆ สัมผัสได้ถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ภายใน—ซึ่งแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว—ตลอดจนภาพความทรงจำอันมหาศาลและแตกซ่านในหัว

"ข้า... ข้ามีนามว่ามรกต..." น้ำเสียงอิสตรีที่นุ่มนวลและแหบพร่าเล็กน้อยดังออกจากปากของ 'นาง' น้ำเสียงยังคงไม่มั่นคงนัก ทว่าก็รื่นหูขึ้นอย่างรวดเร็ว "ข้าเป็น... ศิษย์สายนอกของสำนักพฤกษาที่อยู่ใกล้ๆ นี้... ระหว่างที่กำลังเก็บสมุนไพร ข้าถูก... อสูรกรงเล็บเงาลอบโจมตี..."

ศิลามองดูนทีที่เปลี่ยนสภาพไปอย่างสิ้นเชิง ในใจเปี่ยมไปด้วยความตกตะลึงอย่างหาที่เปรียบมิได้ ความสามารถสวมรอยตัวตนนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง! ทั้งการคัดลอกรูปลักษณ์อย่างสมบูรณ์แบบ การล่วงรู้ความทรงจำ และกระทั่งการสืบทอดพลังบางส่วน!

เขากดข่มความคิดที่กำลังปั่นป่วน ก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "รู้สึกอย่างไรบ้าง? มีตรงไหนผิดปกติหรือไม่?"

มรกตส่ายหน้า พลางปรับตัวให้เข้ากับน้ำเสียงและร่างกายใหม่ "ข้าไม่เป็นไร... เพียงแต่ความทรงจำค่อนข้างสับสนวุ่นวาย และพลัง... ก็รู้สึกแข็งแกร่งขึ้นมากทีเดียว"

'นาง' ชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองเศษซากพร่ามัวบนพื้นด้วยแววตาสับสนวุ่นวาย ก่อนที่มันจะถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างรวดเร็ว "พี่ศิลา พวกเรา... จะเอาอย่างไรต่อไปดี?"

สายตาของศิลากวาดมองขวดยาที่ว่างเปล่า และก้อนหินเปล่งประกายสองสามก้อนที่หล่นเกลื่อนพื้น เขาค้อมตัวลงไปเก็บมันขึ้นมา หินเหล่านั้นให้สัมผัสอุ่นวาบในมือ และคล้ายกับมีพลังงานไหลเวียนอยู่ภายใน

"สิ่งนี้คืออะไร?" เขาเอ่ยถาม ขณะเดียวกันก็ดำดิ่งจิตสำนึกเข้าสู่หน้าต่างระบบสรรค์สร้างเพื่อลองตรวจสอบก้อนหินเหล่านั้น

[ตรวจพบแร่ธาตุที่อัดแน่นด้วยพลังวิญญาณระดับต่ำ: ศิลาวิญญาณระดับล่าง สามารถวิเคราะห์โครงสร้างพลังงานได้; สามารถใช้เป็นแหล่งพลังงานหรือวัตถุดิบสำหรับสูตรผสมสร้างสรรค์บางชนิด]

ศิลาวิญญาณ!

หัวใจของศิลากระตุกวูบ เป็นดังคาด นี่คือโลกแห่งอารยธรรมการบำเพ็ญเพียร!

"สิ่งเหล่านี้คือศิลาวิญญาณระดับล่าง" มรกตอธิบาย โดยมองไปที่ก้อนหินในมือของศิลาตามความทรงจำที่ได้รับมา "พวกมันเป็น... สกุลเงินทั่วไป และทรัพยากรสำหรับผู้ฝึกตน ข้า... มรกตเดินทางมายังป่าเขาแห่งนี้เพื่อเก็บยาสมุนไพรเสริม สำหรับปรุง 'โอสถรวบรวมลมปราณ' โดยเฉพาะ ไม่คาดคิดเลยว่า..."

"สำนักพฤกษา... อยู่ห่างจากที่นี่มากน้อยเพียงใด? แล้วสถานการณ์ของสำนักเป็นอย่างไรบ้าง?" ศิลารีบซักไซ้ข้อมูลสำคัญ

มรกตพยายามจัดระเบียบความทรงจำอันสับสนในหัว "ไม่ไกลนัก... ห่างออกไปทางตะวันออกราวๆ หนึ่งโยชน์... เป็นสำนักแห่งหนึ่งในแดนบูรพา ท่านเจ้าสำนักน่าจะอยู่ใน... ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง? ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ก็อยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นเหมือนกับข้านี่ล่ะ... แต่เห็นว่ามีตำนานเล่าขานถึงปรมาจารย์เฒ่า ผู้สามารถผ่าขุนเขาและบุกเบิกเส้นทางทุรกันดารได้"

เมื่อได้รับข้อมูลเบื้องต้น ศิลาก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดทันที "ดี! พวกเราจะเก็บกวาดที่นี่แล้วออกเดินทางทันที"

เขาใช้ขวานหินขุดหลุมตื้นๆ บริเวณใกล้เคียง ฝังเศษซากที่แทบดูไม่ออกว่าเป็นสิ่งใดลงไป แล้วบรรจงกลบเกลื่อนคราบเลือดและร่องรอยการต่อสู้อย่างระมัดระวัง

ส่วนซากของอสูรกรงเล็บเงานั้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงใช้ขวานหินสับเอากรงเล็บและเขี้ยวที่ดูมีราคาออกมาอย่างยากลำบาก ของเหล่านี้อาจมีประโยชน์ในภายภาคหน้า หรือสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรได้

กว่าเขาจะจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็เริ่มทอแสงรำไร

ศิลามองดูนทีซึ่งกลายสภาพเป็นสตรีเต็มตัวด้วยสีหน้าซับซ้อน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เจ้านที จำเอาไว้ให้ดี นับจากนี้ไป เจ้าคือมรกต สงวนคำพูดให้น้อย หมั่นสังเกตให้มาก และจงระมัดระวังในทุกสรรพสิ่ง"

มรกตพยักหน้ารับ แม้แววตาของนางจะยังคงแฝงไว้ด้วยตัวตนของนที ทว่าท่วงท่ากิริยากลับมีความเยือกเย็นในแบบฉบับของมรกตอยู่บ้างแล้ว "ข้าเข้าใจแล้ว พี่ศิลา"

ทั้งสองไม่รั้งรอให้เสียเวลาอีก ภายใต้การนำทางของมรกตซึ่งคุ้นเคยกับภูมิประเทศ พวกเขาก็เร่งรุดออกจากสถานที่อันเต็มไปด้วยคาวเลือดและความพิลึกพิลั่นแห่งนั้น มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่สำนักเล็กๆ นามว่าสำนักพฤกษา และเลือนหายไปในม่านหมอกยามเช้าของป่าเขา