บทที่ 5: อาภรณ์มนุษย์ปรากฏ

อาจเป็นเพราะความเจ็บปวดแสนสาหัสและการสูญเสียเลือดได้พรากพลังชีวิตของมันไปจนสิ้น หรือบางทีอาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของนทีที่แผ่ซ่านออกมาในยามเข้าตาจน...

นทีซึ่งเอาแต่หดตัวหลบอยู่เบื้องหลังศิลาพลันร่างแข็งทื่อ

เขาสัมผัสได้ว่า "คมดาบผลัดอาภรณ์" ที่หลับใหลอยู่ภายในร่างเกิดการสั่นไหวขึ้นมาอย่างไร้ลางบอกเหตุ มันแผ่ซ่านจิตสังหารอันเย็นเยือกและหิวโหยราวกับฉลามร้ายที่ได้กลิ่นคาวเลือด

มือขวาของเขายกขึ้นเล็กน้อยอย่างไม่อาจควบคุมได้ ภายในฝ่ามือปรากฏเงาร่างของมีดสั้นเล่มนั้น—ซึ่งมิใช่ทั้งทองเหลืองหรือเหล็กกล้า ทว่าเปล่งประกายเงางามประหลาดล้ำดั่งแผ่นหนัง—มันปรากฏขึ้นอีกครา ปลายแหลมชี้ตรงไปยังอสูรกายที่ยังคงดิ้นรนเฮือกสุดท้ายก่อนสิ้นใจ

แรงกระตุ้นตามสัญชาตญาณอันรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นในใจของนที— ใช้มันสิ! ถลกหนังของมัน! แล้วสวมใส่มันซะ!

ความคิดนี้ชอนไชเข้าสู่จิตใต้สำนึกราวกับอสรพิษร้าย แฝงไว้ด้วยมนต์สะกดอันยากจะพรรณนา

หากเพียงสวมใส่หนังของมัน เขาจะได้รับพลังของมันมาหรือไม่? เขาจะเลิกเป็นตัวถ่วงของพี่ศิลา และถึงขั้น... สามารถปกป้องพี่ศิลาได้ใช่ไหม?

ลมหายใจของนทีพลันหอบถี่ขึ้น นัยน์ตาปรากฏแววแห่งความขัดแย้งและเลื่อนลอย

เขาทอดมองโลหิตที่ไหลรินและรูปลักษณ์อันน่าเกลียดน่ากลัวของอสูรกาย ลึกๆ แล้วเขารู้สึกทั้งหวาดหวั่นและขยะแขยง ทว่ากลับถูกดึงดูดอย่างลึกล้ำด้วยความเป็นไปได้ของ "ขุมพลัง" และ "การกลายสภาพ" ที่เกิดจากพรสวรรค์ "สวมรอย"

"เจ้านที! ถอยไป!" ศิลาสังเกตเห็นความผิดปกติของเด็กหนุ่ม แม้จะไม่เข้าใจถ่องแท้ว่าเกิดอันใดขึ้น ทว่าการปรากฏตัวอีกครั้งของมีดสั้นอันลี้ลับเล่มนั้นกลับตีระฆังเตือนภัยดังก้องในใจของเขา

เขาตวาดเสียงกร้าว พร้อมกันนั้นก็บิดเอวส่งแรง กระชากหอกหินออกจากปากของอสูรกายอย่างดุดัน สาดกระเซ็นไปด้วยหยาดโลหิต!

เมื่อได้รับบาดเจ็บสาหัสกอปรกับพลังชีวิตที่เหือดหายไปอย่างรวดเร็ว อสูรกายก็กระตุกเกร็งอยู่บนพื้นสองสามครั้ง ก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

ภายในถ้ำหลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของศิลา และเสียงสูดลมหายใจอันสั่นสะท้านที่ถูกกดข่มไว้ของนที

ศิลาใช้หอกหินที่แทบจะแหลกสลายเป็นชิ้นๆ ค้ำยันร่าง พลางจ้องมองซากศพของอสูรกายด้วยความระแวดระวัง เมื่อแน่ใจแล้วว่ามันตกตายอย่างแท้จริง เขาจึงผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก พร้อมกับความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้าใส่

เขาหันกลับไปมองนที และพบว่าใบหน้าของเด็กหนุ่มนั้นซีดเผือดราวกับกระดาษ เงาของมีดถลกหนังในฝ่ามือค่อยๆ จางหายไป นทีรีบหลบสายตาของศิลาอย่างลุกลี้ลุกลน ก้มหน้างุดขณะที่ลาดไหล่ยังคงสั่นไหวเล็กน้อย

"เจ้านที เอ็ง..." ศิลาขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ยปากถาม

นทีส่ายหน้าอย่างแรง น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้นและหวาดหวั่นไม่หาย "มะ... ไม่มีอะไรครับ! พี่ศิลา ผม... ผมแค่กลัวแทบแย่..." เขาไม่กล้าเอื้อนเอ่ยความคิดอันน่าสะพรึงกลัวที่เพิ่งวาบผ่านเข้ามาในหัวเมื่อครู่นี้

ศิลามองเขาในสภาพเช่นนั้น ความเคลือบแคลงในใจยังมิอาจปัดเป่า ทว่ายามนี้หาใช่เวลาอันควรที่จะมาซักไซ้ไล่เลียง

เขาเดินเข้าไปหานที ตบหลังอีกฝ่ายเบาๆ แล้วปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง "ไม่เป็นไรแล้ว อสูรกายตายแล้ว เอ็งกล้าหาญมาก"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองซากศพอสูรกายบนพื้น จากนั้นจึงมองดูหอกหินที่เต็มไปด้วยรอยร้าวในมือ และ "สูตรสร้างหอกหิน" ที่เพิ่งปลดล็อกขึ้นมาใหม่บนหน้าต่างจิตสำนึกเนื่องจากวิกฤตการณ์ในครั้งนี้ เขาเอ่ยอย่างจริงจังว่า "ดูเหมือนความสามารถของพี่จะไม่ถึงกับไร้ประโยชน์เสียทีเดียว ขอเพียงใช้อย่างถูกวิธีและหมั่นคิดค้นต่อยอด พี่ก็น่าจะสร้างสิ่งของที่มีประโยชน์ได้มากกว่านี้"

ประโยคนี้คล้ายกับพูดให้นทีฟัง แต่ก็ราวกับกำลังบอกกล่าวแก่ตนเองเช่นกัน

"อีกอย่าง ภยันตรายของโลกใบนี้มันเหนือล้ำกว่าที่เราจินตนาการไว้มากนัก พวกเราต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด"

นทีพยักหน้าเงียบๆ สองมือจับกุมกันแน่นจนเล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือ ความสั่นสะท้านและความปรารถนาในพลังแห่ง "พรสวรรค์สวมรอย" ที่เกิดขึ้นเพียงชั่ววูบนั้น ได้สลักลึกลงไปในหัวใจของเขาเสียแล้ว

เขาลอบมองซากศพของอสูรกายบนพื้นแล้วรีบเบือนหน้าหนี ความรู้สึกอันซับซ้อนและยากจะพรรณนาปั่นป่วนอยู่ภายในอก

ศิลาไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์อันละเอียดอ่อนของนที ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังสิ่งอื่นแทน

เบื้องหลังพุ่มไม้ที่อสูรกายพุ่งพรวดออกมา มีเสียงแว่วมาจางๆ ซึ่งแตกต่างไปจากเสียงลม คล้ายกับ... เสียงครางโอดโอยที่ถูกกลั้นเอาไว้?

เขากระชับหอกหินในมือแน่น ส่งสัญญาณให้นทีอยู่กับที่ ส่วนตนเองก็ค่อยๆ แหวกพุ่มไม้ออกเพื่อตรวจดูอย่างระมัดระวัง

เดินไปได้ไม่ถึงสิบเมตร ภาพเบื้องหน้าก็ทำเอาม่านตาของเขาหดเกร็ง

เขาเห็นร่างผู้หนึ่งสวมชุดคลุมผ้าฝ้ายสีเขียวขาดรุ่งริ่ง นอนคว่ำหน้านิ่งสนิทอยู่ท่ามกลางดงหญ้าคา

หากดูจากสรีระแล้วน่าจะเป็นสตรี บนแผ่นหลังของนางมีบาดแผลเหวอะหวะน่ากลัวจนเกือบจะทะลุกระดูกสะบัก เลือดไหลซึมจนชุ่มชุดคลุมที่ขาดวิ่น ใบหน้าของนางซีดเซียวราวกระดาษ ลมหายใจรวยรินจนแทบไม่อาจสัมผัสได้

ข้างกายของนางมีขวดโอสถขนาดเล็กที่ว่างเปล่าตกอยู่ พร้อมกับ... ก้อนหินสองสามก้อนที่กะพริบแสงวิญญาณจางๆ ออกมา?

อัตราการเต้นของหัวใจศิลาพลันเร่งจังหวะขึ้นอย่างกะทันหัน

คนผู้นี้... คือผู้บำเพ็ญเพียรในดินแดนแห่งนี้หรือ? นางไปพบเจอสิ่งใดมา? บาดเจ็บจากการต่อสู้กับอสูรกายเมื่อครู่นี้ใช่หรือไม่? แล้วหินเรืองแสงพวกนั้น... หรือว่าจะเป็น...?

ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาในหัวของศิลาราวกับสายฟ้าแลบ

โอกาส!

โอกาสที่จะได้ทำความเข้าใจโลกใบนี้ เพื่อให้ได้มาซึ่งขุมพลังที่แท้จริง และแม้กระทั่ง... เพื่อให้ได้มาซึ่ง "อาภรณ์มนุษย์" ผืนแรก ได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาราวกับปาฏิหาริย์ โดยยังคงคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ศิลาหันขวับกลับไปมองทางถ้ำอย่างฉับพลัน

นทีกำลังชะเง้อมองมาอย่างกระวนกระวายใจ และเมื่อประสานสายตาเข้ากับแววตาอันซับซ้อนและเฉียบคมของศิลา เขาก็ถึงกับชะงักงันไปเล็กน้อย

รัตติกาลยิ่งดึกสงัด แสงจากกองไฟทอดเงาของศิลาให้ทอดยาว พาดผ่านลงบนผนังหินที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ เกิดเป็นลวดลายของแสงและเงาที่วูบไหว

สายตาของศิลาราวกับมีตัวตน ทะลวงผ่านแสงสลัวและจับจ้องลงบนใบหน้าของนทีอย่างแน่วแน่

ภายในแววตานั้นไร้ซึ่งการตั้งคำถาม ไร้ซึ่งการปรึกษาหารือ มีเพียงความเด็ดเดี่ยวที่ถูกหล่อหลอมด้วยความเป็นจริงอันโหดร้าย และแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายจางๆ ของการ... ชี้แนะ ที่แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจไม่ยอมรับ

นทีถูกสายตานั้นตรึงไว้กับที่ หัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

เมื่อมองตามทิศทางสายตาของศิลา เขาก็เห็นสตรีชุดเขียวที่นอนรวยรินอยู่ท่ามกลางดงหญ้า บาดแผลบนแผ่นหลังของนางนั้นสยดสยอง โลหิตย้อมใบไม้รอบกายจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ เงามัจจุราชกำลังคืบคลานเข้าปกคลุมร่างของนาง

สิ่งมีชีวิตเพศเมีย... ที่อ่อนแอและใกล้ตาย

เงื่อนไขสำหรับ "พรสวรรค์สวมรอย" ผุดขึ้นมาในหัวของนทีในทันที

ภายใต้ผิวหนังบริเวณฝ่ามือของเขา "คมดาบผลัดอาภรณ์" เริ่มสั่นไหวขึ้นมาอีกครา รุนแรงยิ่งกว่าครั้งใดๆ ที่ผ่านมา

ขุมพลังอันเย็นเยือกที่แฝงด้วยแรงดึงดูดอันชวนขนลุกแผ่ซ่านไปตามท่อนแขน ราวกับเสียงกระซิบข้างหูที่กำลังเร่งเร้าและล่อลวงเขา

ใช้มันสิ

ไขว่คว้าพลังมา

เลิกเป็นตัวถ่วงเสียที

ลมหายใจของนทีหอบกระชั้น พวงแก้มปรากฏสีแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ

เขาช้อนตามองศิลา นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความขัดแย้ง ความหวาดกลัว และความปรารถนาอันวิปริตที่ถูกจุดประกายขึ้น "พี่ศิลา... ผม... นางยังไม่ตายเลยนะครับ..."