บทที่ 4: ความแปรผันระลอกใหม่

ศิลาระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก สัมผัสถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านจากกองไฟ เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงบ้าง

เขาทอดสายตามองเปลวเพลิงที่เริงระบำ สลับกับขวานหินในมือและท่อนไม้ข้างกาย พลันเกิดความเข้าใจใหม่ต่อพรสวรรค์ 'รังสรรค์สร้าง'

มันมิได้ตายตัวไปเสียหมด ทว่าดูเหมือนจะสามารถคิดคำนวณและประดิษฐ์สิ่งของได้อย่างจำกัด โดยอิงจากความต้องการ ภูมิปัญญา และความเข้าใจเบื้องต้นที่เขามีต่อกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินในโลกนี้! สิ่งนี้ช่วยจุดประกายความหวังอันริบหรี่ให้แก่เขา

เมื่อมีกองไฟ ความรู้สึกปลอดภัยก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก ศิลานำใบไม้ขนาดใหญ่ที่เก็บมาไปชุบน้ำในลำธารให้ชุ่ม แล้วนำมาห่อปลาน้ำจืดตัวเล็กตัวน้อยที่จับได้จากซอกหิน แม้จะไม่รู้จักสายพันธุ์แต่ก็ดูไร้พิษสง ก่อนจะหมกพวกมันลงในขี้เถ้าอุ่นริมกองไฟเพื่อย่างให้สุก นอกจากนี้เขายังใช้ขวานหินทุบรากไม้อวบน้ำจนแตก เพื่อสกัดน้ำออกมาดื่มดับกระหายประทังชีวิตไปพลาง

อาหารมื้อนี้ช่างเรียบง่าย ซ้ำยังมีกลิ่นไอดินปะปน ทว่าในต่างภพอันแปลกประหลาดนี้ การมีของตกถึงท้องก็ถือเป็นความโชคดีมหาศาลแล้ว

นทีนั่งเงียบๆ อยู่ริมกองไฟ ค่อยๆ กัดกินปลาย่างทีละคำ แสงเพลิงวูบวาบสาดส่องกระทบใบหน้าของเขา

ดูเหมือนเด็กหนุ่มจะฟื้นตัวจากความตื่นตระหนกในตอนแรกได้บ้างแล้ว ทว่าความกังวลยังคงฝังลึกอยู่ในแววตา นานๆ ครั้งเขาจะลอบมองศิลา ก่อนจะรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

“พี่ศิลา” จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและตะกุกตะกัก “พรสวรรค์ของผม... ‘พรสวรรค์สวมรอย’ ...มัน... ชั่วร้ายมากไหมครับ?”

มือที่กำลังขยับของศิลาชะงักงัน เขาหันไปมองนที ภายใต้แสงไฟที่สลัวราง ใบหน้าหมดจดของชายหนุ่มดูเปราะบางเหลือแสน แฝงไว้ด้วยความอ้างว้างและอับจนหนทาง

ศิลานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง กลืนเนื้อปลาแห้งผากลงคอ ก่อนจะเอื้อนเอ่ยอย่างช้าๆ “พรสวรรค์นั้นแท้จริงแล้วไร้ซึ่งดีเลว สำคัญที่ผู้ใช้และจุดประสงค์ในการใช้งานต่างหาก”

เขาเว้นจังหวะเพื่อเรียบเรียงความคิด “ในโลกใบนี้ สิ่งแรกที่เราต้องคำนึงถึงคือการเอาชีวิตรอด พรสวรรค์ของเจ้านั้นพิเศษยิ่งนักและ... ทรงพลัง ทว่ามันก็ง่ายดายที่จะปลุกปั่นความหวาดระแวง หรือแม้กระทั่งชักนำเภทภัยมาสู่ตัว ด้วยเหตุนี้พี่ถึงบอกให้เจ้าปิดบังมันไว้ให้มิดชิด”

เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนที น้ำเสียงจริงจังหนักแน่น “เจ้านที จำไว้นะ พลังมีไว้เพื่อปกป้องตนเองและคนที่เจ้ารัก มิใช่เพื่อทำร้ายผู้บริสุทธิ์สนองตัณหาความเห็นแก่ตัว ตราบใดที่เจ้ายังคงยึดมั่นในมโนธรรมอันดีงาม พรสวรรค์นี้ก็หาใช่ความชั่วร้ายไม่ มันคือต้นทุนที่พยุงให้เจ้ามีชีวิตรอดในต่างภพแห่งนี้”

นทีจ้องมองศิลาอย่างเหม่อลอย ขบคิดถึงถ้อยคำเหล่านั้น เปลวไฟเริงระบำสะท้อนในนัยน์ตากระจ่างใส ราวกับช่วยปัดเป่าความหม่นหมองให้มลายหายไปบางส่วน เขาพยักหน้าอย่างแรง “อืม ผมจะจำไว้ครับพี่ศิลา ผมจะใช้มันเพื่อปกป้องพวกเราเท่านั้น จะไม่มีวันนำไปใช้อย่างส่งเดชเด็ดขาด”

ศิลาตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อปลอบประโลม

รัตติกาลยิ่งดึกสงัด เสียงฟืนแตกปะทุในกองไฟกลายเป็นเพียงแหล่งกำเนิดความอบอุ่นและแสงสว่างหนึ่งเดียวท่ามกลางพนาวันอันมืดมิด

ศิลามิกล้าหลับสนิท เขาจัดการให้นทีล้มตัวลงพักผ่อนก่อน ส่วนตนเองนั่งพิงผนังหินโดยกอดขวานหินไว้แน่น คอยทำหน้าที่เฝ้ายาม

เขาเฝ้ามองเปลวไฟที่วูบไหว ปล่อยความคิดให้ล่องลอยไปไกลแสนไกล ป่านนี้จันทร์กระจ่างและคนอื่นๆ จะเป็นอย่างไรบ้าง? ผู้ข้ามภพทั้งหนึ่งหมื่นชีวิตกำลังเผชิญกับสิ่งใดอยู่ในขณะนี้?

การแสวงหาที่พักพิง การรวมกลุ่ม แผนการร้าย การต่อต้าน... เมล็ดพันธุ์ที่ระบบมารดาโลกหว่านทิ้งไว้ได้เริ่มหยั่งรากและเติบโตอย่างบ้าคลั่งบนผืนดินต่างภพแห่งนี้แล้ว มุ่งหน้าสู่วิถีทางอันยากจะคาดเดา

ส่วนตัวเขากับนที—คนหนึ่งถือครองพรสวรรค์ 'รังสรรค์สร้าง' ที่ดูเหมือนจะแสนธรรมดา อีกคนครอบครอง 'พรสวรรค์สวมรอย' อันตลบตะแลง—พวกเขาสมควรจะก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางสายนี้อย่างไรดี?

ฉับพลันนั้นเอง เสียงสวบสาบแผ่วเบาอย่างยิ่ง ซึ่งแตกต่างจากเสียงสายลมและเสียงแมลงกรีดร้อง ก็ดังแว่วมาจากพุ่มไม้เบื้องนอกเพิงพัก

สรีระของศิลาเกร็งเขม็งขึ้นมาในพริบตา เขากระชับขวานหินในมือแน่น นัยน์ตาคมกริบดุจใบมีดจ้องเขม็งไปยังทิศทางของต้นเสียง

ท่ามกลางความมืดมิด ดูเหมือนจะมีบางสิ่งกำลังคืบคลานเข้ามา

กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างของศิลาขึงตึงประดุจคันศรที่ถูกง้างจนสุด มือขวากำขวานหินหยาบๆ ไว้แน่นจนข้อขาวซีดจากแรงบีบ ขณะที่มือซ้ายเอื้อมไปด้านหลังอย่างเงียบเชียบ เพื่อกางกั้นนทีที่ยังสะลึมสะลือให้อยู่เบื้องหลังอย่างแน่นหนา

กองไฟยังคงปะทุและลุกไหม้ แสงเงาเต้นระบำทอดผ่านเถาวัลย์ที่ไกวแกว่งหน้าปากถ้ำ ดูราวกับฝูงภูตผีปีศาจ เสียงสวบสาบนั้นเบาหวิวและขาดห้วง แฝงไว้ด้วยความอดทนอันเป็นเอกลักษณ์ของนักล่า ขณะที่มันเคลื่อนตัวผ่านดงไม้ทึบ เข้ามาใกล้เรื่อยๆ

นทีเองก็สดับรับฟังได้เช่นกัน เขาเบิกตาโพลง ความง่วงงุนที่หลงเหลืออยู่มลายหายไปในบัดดล ความหวาดกลัวบีบรัดลำคอจนไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมา ได้แต่กำชายเสื้อด้านหลังของศิลาไว้ตามสัญชาตญาณ ร่างกายสั่นเทาเป็นเจ้าเข้าดุจใบไม้ต้องลม

มันมาแล้ว!

เงาดำทะมึนสายหนึ่งโผนพุ่งออกจากพุ่มไม้อย่างฉับพลัน รวดเร็วเสียจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตา!

มันคือ... สิ่งมีชีวิตประหลาด ขนาดตัวทัดเทียมกับสุนัขล่าเนื้อ เรือนร่างเพรียวลมปกคลุมด้วยขนสั้นสีน้ำตาลเข้มหม่นหมอง ท่อนขาอันแข็งแกร่งประดับด้วยกรงเล็บที่สะท้อนแสงไฟเป็นประกายโลหะอันเย็นเยียบ

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือส่วนหัวของมัน—มันไร้ดวงตา มีเพียงปากอาบเลือดที่ฉีกกว้างแทบถึงใบหู อัดแน่นไปด้วยเขี้ยวแหลมคมเรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ น้ำลายยืดหยดจากมุมปาก กัดกร่อนพื้นดินจนเกิดควันสีขาวสายเล็กๆ ลอยคละคลุ้ง

“หลบไป!” ศิลาคำรามลั่น ไร้ซึ่งเวลาให้ขบคิด อาศัยเพียงสัญชาตญาณการตอบสนองที่สั่งสมจากการต่อสู้มานานปี เขาพุ่งเข้าปะทะเงาดำนั้นพร้อมกับตวัดขวานหินฟาดฟันลงไปอย่างสุดแรง!

“พลั่ก!”

ขวานหินสับเข้าที่กระดูกสะบักของอสุรกายจนเกิดเสียงดังทึบ ศิลารู้สึกถึงแรงสะท้านที่ง่ามนิ้วมือ แรงสะท้อนกลับจากขวานทำเอาท่อนแขนของเขาชาดิก

ร่างของอสุรกายเพียงแค่ชะงักไปเล็กน้อย มันแผดเสียงขู่ฟ่ออย่างเกรี้ยวกราด ฟังคล้ายเสียงกระดาษทรายขูดสีกัน ชัดเจนว่าการโจมตีสุดกำลังของศิลาทำได้เพียงสร้างความเจ็บปวดให้แก่มัน ทว่าไม่อาจสร้างบาดแผลฉกรรจ์ใดๆ ได้เลย

ขวานหินเล่มนี้ทื่อเกินไป! วัสดุก็หยาบกระด้างเกินไป!

อสุรกายคลุ้มคลั่งถึงขีดสุด กรงเล็บของมันตะปบเข้าที่หน้าอกของศิลา พรั่งพร้อมด้วยกลิ่นลมหายใจอันเหม็นคาว

ศิลาหงายหลังหลบอย่างทุลักทุเล รอดพ้นมาได้อย่างฉิวเฉียด ทว่าเสื้อผ้าบริเวณหน้าอกกลับถูกกรีดขาดเป็นริ้วๆ ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่าน

ไม่ได้การแล้ว! ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป คงได้ตายตกเป็นแน่แท้!

หัวใจของศิลาเต้นระรัว ฮอร์โมนแห่งการต่อสู้หลั่งไหลอย่างบ้าคลั่ง สมองประมวลผลด้วยความเร็วสูงสุด และสติสัมปชัญญะก็ดำดิ่งลงสู่อาณาเขต 'รังสรรค์สร้าง' ที่ทอแสงเรืองรองอ่อนๆ ตามสัญชาตญาณ

ไม้ หิน... ท่อนไม้ ขวานหิน... ไม่พอ! ของพรรณนี้ไม่อาจระคายผิวอสุรกายตนนี้ได้เลย!

ต้องทำอย่างไรดี? มีสิ่งใดที่สามารถหลอมรวมขึ้นมาได้อีกบ้าง?

สายตาของเขาจับจ้องไปที่วัสดุพื้นฐานสองชนิดในอาณาเขตแห่งนั้น พลังจิตตานุภาพควบแน่นและบีบอัดด้วยความรุนแรงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน มันคำนวณและผสมผสานอย่างบ้าคลั่ง เขาต้องการสิ่งที่แหลมคมกว่านี้! แข็งแกร่งกว่านี้! และมีอานุภาพสังหารมากกว่านี้!

【ตรวจพบเจตจำนงในการเอาชีวิตรอดอันแรงกล้าและภัยคุกคามจากสภาพแวดล้อมของผู้ถือครอง กำลังคำนวณการสร้างอาวุธระดับเริ่มต้นที่สอดคล้องกับกฎเกณฑ์ปัจจุบัน... กำลังคำนวณ...】

แสงสว่างในอาณาเขตนั้นกะพริบถี่รัว สัญลักษณ์ของไม้และหินหมุนวนและพุ่งเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

【การคำนวณสำเร็จ! ปลดล็อกตำราสูตรใหม่: หอกหินหยาบ】

【เงื่อนไข: ไม้ (ขั้นต้น) x2, หิน (ขั้นต้น) x2 ต้องการหลอมรวมหรือไม่?】

หลอมรวม!

การสูบพลังจิตตานุภาพออกไปทำเอาทัศนวิสัยของศิลามืดดับ ทว่าเขากัดฟันข่มกลั้นเอาไว้

วินาทีต่อมา หอกเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ! มันยาวกว่าท่อนไม้ก่อนหน้านี้ ปลายหอกถูกมัดอย่างแน่นหนาด้วยเถาวัลย์ เชื่อมกับเศษหินที่ถูกสกัดจนมีขอบคมกริบ

แทบจะในเวลาเดียวกัน อสุรกายก็กระโจนเข้าใส่อีกครา!

ศิลาไม่มีเวลาพินิจพิเคราะห์ให้ถี่ถ้วน เขากระชับหอกหินด้วยสองมือ เล็งไปยังปากที่อ้ากว้างจนเห็นคมเขี้ยว แล้วออกแรงแทงสวนทะลวงไปเบื้องหน้าอย่างสุดกำลัง!

“ฉึก!”

คราวนี้เป็นเสียงของมีคมทะลวงเนื้อหนังมังสา!

ปลายหอกหินอันแหลมคมทิ่มแทงเข้าสู่เนื้อเยื่ออันอ่อนนุ่มภายในโพรงปากของอสุรกายอย่างแม่นยำ! โลหิตสีแดงคล้ำกลิ่นเหม็นเน่าทะลักพรวดออกมาในพริบตา!

“ก๊าซซซ—!” อสุรกายแผดเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ด เรือนร่างมหึมาของมันบิดเร่าอย่างบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวดทรมาน แรงดิ้นของมันแทบจะกระชากหอกหินหลุดจากมือเขา

ศิลากำด้ามหอกไว้แน่น สองเท้าหยัดยืนมั่นคงบนพื้นดิน ขณะที่ถูกแรงดิ้นรนของอสุรกายลากไถลไปหลายก้าว

เขารับรู้ได้ถึงความรู้สึกของการที่หอกหินกำลังคว้านชอนไชอยู่ภายในร่างของอสุรกาย และมองเห็นรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนด้ามหอก—อาวุธหยาบๆ ชิ้นนี้เห็นทีจะทนทานต่อแรงกระแทกมหาศาลระดับนี้ได้อีกไม่นานนัก

“พี่ศิลา!” นทีกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีดเมื่อเห็นศิลาตกอยู่ในอันตราย เขามองซ้ายมองขวาอย่างลุกลน คว้าท่อนไม้หยาบๆ ที่ศิลามอบให้ก่อนหน้านี้ หมายจะก้าวออกไปช่วยเหลือ ทว่ากลับถูกท่าทีคลุ้มคลั่งของอสุรกายข่มขู่จนแข้งขาอ่อนแรง

ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง ความแปรผันระลอกใหม่ก็อุบัติขึ้น!