บทที่ 3: อนุมานปาฏิหาริย์

กลุ่มคนราวหลายสิบชีวิต นำโดยเด็กหนุ่มในชุดนักกีฬาแขนกุด ตะโกนก้องเพื่อรวบรวมผู้คนที่เต็มใจจะเดินทางไปด้วยกัน หวังผนึกกำลังเป็นหนึ่งเดียว

คนอื่นๆ ที่แววตาไหวระริกด้วยความลังเล ต่างถอยร่นไปอยู่สุดขอบฝูงชนอย่างเงียบงัน บ้างยืนมองสถานการณ์ด้วยสายตาเย็นชา บ้างก็ลอบจดจำรูปพรรณสัณฐานของผู้ที่แสดงพลังอำนาจอันแข็งแกร่งออกมา ซ่อนเร้นแผนการร้ายไว้ในใจ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังผ่านพ้นความโกลาหลระลอกแรก ผู้คนเริ่มจับกลุ่มย่อยหรือเลือกที่จะมุ่งหน้าสู่เมืองเพียงลำพังด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด

หนึ่งในนั้นคือ จันทร์กระจ่าง เธอเกาะกลุ่มอยู่กับเด็กสาวที่สนิทสนมกันไม่กี่คน แม้ความหวาดกลัวจะยังคงฉาบฉวยอยู่บนใบหน้า ทว่าฝีเท้าของเธอกลับหนักแน่นขณะมุ่งหน้าสู่ความมืดมิดอันเป็นปริศนา

ผู้คนนับหมื่นที่เคยอยู่รวมกัน บัดนี้ได้แตกฉานซ่านเซ็นออกเป็นหลายฝักหลายฝ่ายในเวลาเพียงชั่วอึดใจ

"พวกเราจะเอายังไงกันดี พี่ศิลา?" นทีกระซิบถามเสียงแผ่ว ร่างกายเอนเข้าหาศิลาเพื่อหาที่พึ่งพิงตามสัญชาตญาณ

ศิลาทอดสายตามองแผ่นหลังของผู้คนที่ค่อยๆ กลืนหายไป ก่อนจะหันกลับมามองหน้าต่าง 'ประดิษฐกรรม' อันซอมซ่อในห้วงคำนึง และท้ายที่สุดก็หยุดสายตาลงบนใบหน้าซีดเผือดทว่าหมดจดของนที

เขาสูดอากาศเย็นเยียบของดินแดนต่างภพเข้าปอดเฮือกใหญ่ กดข่มความประหม่าในใจและความผิดหวังต่อพลังของตนเองเอาไว้

"ไปกันเถอะ" เขาจูงมือนที เดินลัดเลาะไปตามทางสายเล็กที่เบี่ยงออกจากเส้นทางของจันทร์กระจ่างและคนอื่นๆ เล็กน้อย บริเวณนั้นมีแมกไม้ขึ้นหนาทึบกว่า จึงช่วยกำบังพรางตัวได้ดีเยี่ยม

"เราต้องหาที่พักพิงที่ปลอดภัยเสียก่อน แล้วค่อยดูลาดเลากันอีกที"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบหนักแน่น แฝงไว้ด้วยพลังที่ทำให้นทีรู้สึกอุ่นใจ

"จำไว้นะเจ้านที" เขากระซิบเตือนขณะกวาดสายตาระแวดระวังรอบด้าน "ณ ดินแดนแห่งนี้ คนเดียวที่เราจะไว้ใจได้ก็คือตัวเราเองเท่านั้น"

นทีพยักหน้าหงึกหงักและเดินตามหลังศิลาไปติดๆ สองพี่น้องเดินโซซัดโซเซฝ่าพงไพรโบราณอันรกทึบและเต็มไปด้วยภยันตราย

เส้นทางการเอาชีวิตรอดในดินแดนสัจธรรมลี้ลับเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น และ 'คมดาบผลัดอาภรณ์' ที่ผสานเข้ากับร่างของนทีอย่างเงียบเชียบ ก็เปรียบเสมือนคำสาปไร้เสียง—หรืออาจเป็นกล่องมฤตยูที่นำไปสู่ความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด—ซึ่งกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด เพื่อรอคอยที่จะได้ลิ้มรสไออุ่นจากเหยื่อเป็นครั้งแรก

ศิลาดึงรั้งร่างของนทีให้ดำดิ่งลึกลงไปในป่าทึบ

ใบไม้เน่าเปื่อยที่ทับถมกันมาเนิ่นนานนับปีอยู่เบื้องล่าง ยามย่ำเท้าลงไปให้ความรู้สึกอ่อนนุ่มและก่อเกิดเสียงดังกรอบแกรบ ซึ่งฟังดูบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางผืนป่าที่เงียบสงัดจนเกินพอดี

กลิ่นฉุนขมของพรรณไม้ในมวลอากาศทวีความรุนแรงขึ้น ปะปนกับกลิ่นคาวดินและกลิ่นหอมหวานเอียนๆ จางๆ ที่ชวนให้รู้สึกสยดสยอง แสงสว่างถูกเรือนยอดไม้สีเขียวเข้มบดบังจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย บรรยากาศรอบด้านมืดสลัวลงอย่างรวดเร็วราวกับพลบค่ำมาเยือนก่อนเวลาอันควร

"พี่ศิลา... พวกเรา จะไม่ไปที่เมืองนั้นหรือ?" เสียงของนทีเจือไปด้วยอาการหอบเหนื่อยที่พยายามกลั้นไว้ เขากำชายเสื้อของศิลาไว้แน่น ไม่กล้าแม้แต่จะเดินตามหลังให้ห่างไปสักก้าว ความเงียบงันรอบกายทำเอาเขาว้าวุ่นใจ ราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังแอบลอบมองมาจากเบื้องหลังลำต้นไม้ที่บิดเบี้ยว

"ไม่" ศิลาไม่ได้หันกลับไปมอง นัยน์ตาของเขากวาดมองเบื้องหน้าและด้านข้างอย่างเฉียบขาด พลางกดเสียงให้ต่ำลงสุด "คนมากความวุ่นวายก็มาก ตอนนี้พวกเรายังอ่อนแอกันเกินไป การไปเบียดเสียดอยู่ที่นั่นไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย เราต้องหาที่ซ่อนตัวเสียก่อน"

เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว คำกล่าวของระบบมารดาโลกที่เอ่ยถึง 'ตัวตนผู้ทรงอำนาจ' เปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงอยู่ในใจ ใครจะไปรู้ว่าสิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่ในเมืองซึ่งดูคล้ายกับศูนย์กลางความเจริญนั้น จะเป็นความเมตตาหรือกับดักกันแน่?

ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่ผู้ข้ามภพนับหมื่นชีวิตนี้ก็ร้อยพ่อพันแม่ บางคนเริ่มแบ่งฝักแบ่งฝ่ายตั้งแต่ตอนที่เท้าแตะพื้น ใครจะไปล่วงรู้ได้ว่ามีใครซ่อนเร้นเจตนาร้ายเอาไว้บ้าง?

ตัวเขากับนที—คนหนึ่งมีพลัง 'ประดิษฐกรรม' ที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ ส่วนอีกคนก็แบกรับพลัง 'พรสวรรค์สวมรอย' อันแปลกประหลาดซึ่งห้ามเปิดเผยเด็ดขาด—หากบุ่มบ่ามกระโจนเข้าใส่ฝูงชน ก็คงไม่ต่างอะไรกับลูกแกะเดินเข้าถ้ำเสือ

นทีเงียบเสียงลงและบีบแขนศิลาแน่นขึ้น ร่างผอมบางสั่นเทาเล็กน้อยจากความตึงเครียดและเหนื่อยล้า เขาเชื่อใจศิลา... มันเป็นเช่นนี้เสมอมาตั้งแต่ครั้งยังเยาว์วัย

ทั้งสองเดินย่ำไปตามพงไพร ศิลาพยายามเลือกเส้นทางที่พรรณไม้ค่อนข้างบางตาและมีภูมิประเทศสูงต่ำสลับกันไป เพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนจนเกินไป เขาหยุดเดินเป็นระยะเพื่อเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบกาย นอกจากเสียงลมหวีดหวิวผ่านเรือนยอดไม้และเสียงสวบสาบที่ดังมาจากแดนไกลซึ่งไม่อาจระบุที่มาได้ เขายังไม่พบเจออันตรายที่แน่ชัดในเวลานี้

ทว่าหัวใจของเขายังคงแขวนต่องแต่งอยู่บนเส้นด้าย ในส่วนลึกของห้วงคำนึง หน้าต่าง 'ประดิษฐกรรม' ที่ส่องแสงระยิบระยับราวกับกำลังเย้ยหยันเขาอย่างเงียบๆ ท่อนไม้หยาบ ขวานหินหยาบ... ของพรรณนี้จะปกป้องและช่วยให้พวกเขาเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้ได้จริงๆ หรือ?

เขาพยายามรวบรวมสมาธิ เพ่งเล็งไปที่ตัวเลือก 'ท่อนไม้หยาบ' ในหน้าต่างระบบ

[ สังเคราะห์: ท่อนไม้หยาบ | วัตถุดิบที่ต้องการ: ไม้ (คุณภาพต่ำ) x1 | ต้องการสังเคราะห์หรือไม่? ]

ศิลานึกในใจอย่างเงียบงัน 'ตกลง'

วินาทีถัดมา เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณสายหนึ่งที่ถูกสูบออกไป มันแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก แต่ก็มีอยู่จริง ในขณะเดียวกัน ท่อนไม้ท่อนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศและร่วงหล่นสู่ง่ามมือของเขา

ผิวสัมผัสของมันหยาบกระด้าง—เป็นเพียงกิ่งไม้ธรรมดาๆ ที่โค้งงอเล็กน้อย เปลือกไม้ยังลอกออกไม่หมดเสียด้วยซ้ำ น้ำหนักของมันเบาหวิวราวกับจะหักสะบั้นลงเพียงแค่ออกแรงบิด

หัวใจของศิลาดำดิ่งลึกลงไปอีก ของแบบนี้แค่จะเอาไปตีประต่ายสักตัวยังยากเลย

เขาไม่ยอมแพ้และลองสังเคราะห์ 'ขวานหินหยาบ' ดูบ้าง

คราวนี้ระบบต้องการ ไม้ (คุณภาพต่ำ) x1 และ หิน (คุณภาพต่ำ) x1 หลังจากการสังเคราะห์เสร็จสิ้น เขาก็ได้ 'ขวาน' ที่ทำจากการใช้เถาวัลย์มัดเศษหินบางๆ ที่มีขอบคมติดกับท่อนไม้อย่างลวกๆ มันดูพึ่งพาได้มากกว่าท่อนไม้นั้นขึ้นมาหน่อยหนึ่ง แต่ก็เท่านั้นแหละ

"พี่ศิลา พี่..." นทีเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นเขาสร้างท่อนไม้และขวานหินขึ้นมาจากความว่างเปล่า

"พลังของพี่เองแหละ" ศิลายิ้มขื่น พลางชั่งน้ำหนักขวานหินในมือ "ในตอนนี้... พี่สร้างได้แค่นี้แหละ"

นทีจ้องมองอาวุธหน้าตาซอมซ่อ ริมฝีปากของเขาขยับคล้ายอยากจะเอ่ยคำปลอบใจ แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน ในท้ายที่สุด เขาเพียงแค่ส่งเสียงในลำคอเบาๆ แล้วกระซิบว่า "ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย"

ศิลายื่นท่อนไม้ให้นทีไว้ป้องกันตัว ส่วนเขาก็กำขวานหินไว้แน่น เมื่อมีอาวุธอยู่ในมือ ต่อให้มันจะงอกง่อยแค่ไหน จิตใจของเขาก็รู้สึกสงบขึ้นมาบ้าง

พวกเขามุ่งหน้าต่อไป ดูเหมือนโชคจะเข้าข้าง พวกเขาพบโพรงหินบริเวณฐานของหน้าผาหินขนาดมหึมา มีเถาวัลย์หนาทึบห้อยระย้าลงมาจากด้านบน ก่อเกิดเป็นที่พักพิงตามธรรมชาติซึ่งค่อนข้างมิดชิด แว่วเสียงน้ำไหลดังมาจากบริเวณใกล้เคียง ดูเหมือนจะมีลำธารสายเล็กๆ อยู่ไม่ไกลนัก

"คืนนี้เราจะพักกันที่นี่" ศิลามองสำรวจพื้นที่แคบๆ ที่จุคนได้เพียงสองสามคนอย่างยากลำบาก แล้วตัดสินใจ

ท้องฟ้ามืดสนิทลงอย่างสมบูรณ์ ราตรีในต่างภพมาเยือนอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิดิ่งฮวบลง พัดพาเอาความหนาวเหน็บเข้ากระดูกมาด้วย ศิลาบอกให้นทีซ่อนตัวอยู่ในโพรงหินห้ามขยับไปไหน ในขณะที่เขาออกไปลาดตระเวนบริเวณใกล้เคียงอย่างระมัดระวัง

เขาพบลำธารและน้ำในนั้นก็ดูใสสะอาดดี เขาใช้ขวานหินตัดเถาวัลย์ที่ค่อนข้างเหนียวมาสองสามเส้น พร้อมกับรวบรวมกิ่งไม้แห้งและใบไม้ขนาดใหญ่ที่ไม่รู้จักชื่อมาจำนวนหนึ่ง

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เขาใช้เถาวัลย์และใบไม้เหล่านั้นพรางปากทางเข้าให้เนียนที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้จะเป็นเพียงการพรางตัวแบบง่ายๆ แต่ก็คงไม่ถูกคนภายนอกสังเกตเห็นได้ง่ายๆ

ลำดับถัดมา เขาต้องเผชิญกับปัญหาที่ใหญ่ที่สุด—การก่อไฟ

ไม่มีไฟแช็ก ไม่มีไม้ขีดไฟ เขาพยายามใช้วิธีดึกดำบรรพ์ที่สุดอย่างการปั่นไม้เพื่อก่อไฟ ทว่าเนื้อไม้ที่นี่กลับแข็งแกร่งเป็นพิเศษ หลังจากออกแรงอยู่นานสองนานจนฝ่ามือแดงเถือก กลับมีเพียงควันสีน้ำเงินจางๆ ลอยขึ้นมา โดยไม่มีแม้แต่ประกายไฟให้เห็นสักนิด

ความหนาวเย็นเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย นทีกอดเข่าคุดคู้หมกตัวอยู่ที่มุมหนึ่ง ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างไม่อาจห้ามได้ ความมืดมิดคล้ายกับระลอกคลื่นที่แผ่ขยายมาจากทุกซอกทุกมุมของผืนป่า โอบรัดพวกเขาทั้งสองไว้แน่น

ไกลออกไป เสียงชวนขนลุกเริ่มแว่วมาให้ได้ยิน—เสียงบดขยี้ต่ำๆ ที่ราวกับดังก้องมาจากใต้พิภพ เสียงลมกรรโชกเมื่อมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างโฉบผ่านเรือนยอดไม้ และเสียงกรีดร้องแหลมสั้นหลายครั้งที่ยากจะระบุได้ว่าเป็นเสียงของนกหรือตัวอะไรกันแน่

ความหวาดกลัวถูกขยายใหญ่อย่างไร้ขีดจำกัดท่ามกลางความเงียบงันและความเหน็บหนาว

ร่างกายของนทีสั่นสะท้านอย่างรุนแรงขึ้นไปอีก เขาเอนตัวเข้าหาศิลา น้ำเสียงเจือไปด้วยเสียงสะอื้น "พี่ศิลา... ผมหนาว... แล้วก็กลัวเหลือเกิน..."

หัวใจของศิลาบีบรัดเมื่อเห็นริมฝีปากที่ซีดจนคล้ำและใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาของนที เขาหยุดการปั่นไม้ที่ไร้ประโยชน์ กัดฟันแน่น และดิ่งสติลงสู่หน้าต่างประดิษฐกรรมอีกครา

ท่อนไม้ ขวานหิน... ไม่มีอย่างอื่นอีกแล้วหรือ? เขารวบรวมสมาธิ พยายามจะ 'มอง' ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น หน้าต่างระบบดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อยตามสมาธิของเขา ข้างๆ วัตถุดิบพื้นฐานเหล่านั้น ดูเหมือนจะมีสัญลักษณ์ที่มืดมิดและเลือนรางอย่างยิ่งซ่อนอยู่

เขาพยายามเพ่งพลังวิญญาณไปที่ 'ไม้' และ 'หิน' จินตนาการว่าพวกมันประกอบเข้าด้วยกันในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง—ไม่ใช่เพื่อสังเคราะห์อาวุธที่กำหนดไว้ล่วงหน้า แต่เพื่อ... สร้างความร้อน สร้างเปลวไฟ!

ความรู้สึกมหัศจรรย์บังเกิดขึ้น หน้าต่างระบบอุ่นขึ้นเล็กน้อย สัญลักษณ์ของวัตถุดิบพื้นฐานทั้งสองเริ่มขยับเข้าหากันและหมุนวนภายใต้การผลักดันจากจิตใต้สำนึกของเขา

[ ตรวจพบความปรารถนาอันแรงกล้าของผู้ถือครอง และความเข้าใจเบื้องต้นในกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน กำลังพยายามอนุมานสูตรการสรรค์สร้างใหม่... กำลังอนุมาน... ]

[ อนุมานสำเร็จ! ปลดล็อกสูตรการสรรค์สร้างใหม่: กองไฟชั่วคราว ]

[ วัตถุดิบที่ต้องการ: ไม้ (คุณภาพต่ำ) x5, หิน (คุณภาพต่ำ) x3 | ต้องการสังเคราะห์หรือไม่? ]

สำเร็จ!

ศิลาดีใจจนเนื้อเต้น และรีบยืนยันการสังเคราะห์ทันที

ทว่าในครั้งนี้ พลังวิญญาณถูกสูบออกไปมากกว่าตอนที่สร้างท่อนไม้และขวานหินอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เขารู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย

ทันใดนั้น บนพื้นดินว่างเปล่าเบื้องหน้าเขา กิ่งไม้แห้งและก้อนหินหลายก้อนก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า พวกมันจัดเรียงทับซ้อนกันโดยอัตโนมัติในรูปแบบที่ดูเหมือนจะยุ่งเหยิง แต่มันกลับเป็นไปตามแบบแผนบางอย่าง โดยเหลือช่องว่างไว้ตรงกลาง

สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือ ตรงใจกลางกองไม้นั้น เปลวเพลิงสีส้มแดงกองเล็กๆ ถูกจุดขึ้นมาดื้อๆ ด้วยเสียง "พรึ่บ" มันลามเลียกิ่งไม้แห้งโดยรอบอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเสียงแตกปะทุดังเปรี๊ยะๆ เบาๆ

แสงสว่างอันอบอุ่นขับไล่ความมืดมิดและความหนาวเหน็บในพื้นที่แคบๆ ไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

"ไฟ! พี่ศิลา! ไฟล่ะ!" นทีร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น และรีบขยับตัวเข้ามาใกล้กองไฟทันที เขายื่นมือที่แข็งทื่อจากความหนาวเหน็บออกไปซึมซับความอบอุ่นอย่างตะกละตะกลาม

ศิลาลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากเปลวเพลิง เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาทอดสายตามองเปลวไฟที่ร่ายรำสลับกับขวานหินในมือและท่อนไม้ที่วางอยู่ข้างกาย บังเกิดเป็นความเข้าใจใหม่ต่อพลัง 'ประดิษฐกรรม' ขึ้นในใจ

มันไม่ใช่สิ่งที่ตายตัวไปเสียทั้งหมด ดูเหมือนว่าเขาจะสามารถอนุมานและสรรค์สร้างสิ่งต่างๆ อย่างมีข้อจำกัด โดยอิงจากความต้องการ องค์ความรู้ และความเข้าใจเบื้องต้นต่อกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินของโลกใบนี้ได้! สิ่งนี้ช่วยให้เขามองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังอันริบหรี่เจิดจรัสขึ้นมาบ้างแล้ว