บทที่ 2: พรสวรรค์สวมรอยโฉมงาม

"ทุกคน ใจเย็นๆ ก่อน!" เด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งในชุดกีฬาแขนกุดยืนตระหง่านอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมา เขาโบกไม้โบกมือพยายามจัดระเบียบความวุ่นวาย "ฟังฉันนะ! พวกเราถูกไอ้ 'ระบบ' บ้าบอนั่นโยนมาในสถานที่บัดซบแห่งนี้! มัวแต่ตื่นตระหนกตอนนี้ก็มีแต่ตายกับตาย! พวกเราต้องรวมพลังกัน..."

"รวมพลังงั้นเรอะ? ทำไมพวกเราต้องฟังแกด้วย!" ใครบางคนสวนกลับด้วยดวงตาแดงก่ำ "ใครจะไปรู้ว่าที่นี่มีอสูรกายบ้าบออะไรซ่อนอยู่บ้าง! ตัวใครตัวมันโว้ย!"

"ใช่! ใครจะไปรู้ว่าแกคิดไม่ซื่อหรือเปล่า!"

"ความสามารถของฉัน! ฉันคิดว่า... ฉันได้รับความสามารถมาแล้ว!" จากอีกทิศทางหนึ่ง เด็กหนุ่มสวมแว่นตาตะโกนขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ เขายื่นมือออกไป เหนือฝ่ามือขึ้นไปราวหนึ่งนิ้ว เปลวเพลิงดวงเล็กๆ ที่วูบไหวก็ควบแน่นขึ้นจากความว่างเปล่า "มันคือการควบคุมอัคคี! ฉันควบคุมไฟได้!"

เสียงตะโกนนี้เปรียบเสมือนสะเก็ดไฟที่ร่วงหล่นลงในกระทะน้ำมันเดือด จุดชนวนความโกลาหลให้ลุกลามยิ่งกว่าเดิมในชั่วพริบตา

ผู้คนเริ่มสำรวจตัวเอง พยายามเรียกขานสิ่งที่เรียกว่า "พรสวรรค์ติดตัว" ออกมา

ชั่วขณะนั้น แสงสีหลากหลายสว่างวาบไปทั่วบริเวณลานกว้าง ตามติดมาด้วยเสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงอย่างไม่ขาดสาย

บางคนมีสายน้ำพวยพุ่งออกจากฝ่ามือ บางคนมีสายลมก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้าพร้อมความเร็วที่เพิ่มขึ้น บางคนมีเกราะหินผาปกคลุมร่างกาย และบางคนก็มีประกายอัสนีบาตเริงระบำอยู่บนปลายนิ้ว...

ทว่าสีหน้าของบางคนกลับหม่นหมองลงเรื่อยๆ พวกเขาอาจไม่รู้สึกถึงพลังใดๆ เลย หรือไม่ก็ได้รับความสามารถที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ศิลาสูดลมหายใจเข้าลึก สงบจิตใจ และพยายามสัมผัสถึงมัน

ไม่มีเปลวเพลิงแผดเผา ไม่มีสายน้ำเย็นฉ่ำ ไม่มีสายลมกรรโชก และไม่มีเรือนร่างอันทรงพลัง

ลึกลงไปในห้วงจิตสำนึก สิ่งที่ปรากฏขึ้นมิใช่พลังเหนือธรรมชาติที่สามารถทำลายล้างโลกหล้า ทว่ากลับเป็น... หน้าต่างข้อมูลภาพนิมิตอันหยาบกระด้างและเปล่งแสงสีขาวเรืองรองจางๆ

ตรงกึ่งกลางของหน้าต่างข้อมูลนั้น คือรูปทรงสองมิติที่คุ้นตาอย่างยิ่ง ซึ่งประกอบขึ้นจากเส้นสายอันเรียบง่าย

หนึ่งคือท่อนไม้หยาบกระด้าง

อีกหนึ่งคือหินที่มีเหลี่ยมมุมขรุขระ

เบื้องข้างมีบรรทัดคำอธิบายเล็กๆ ที่ดูเย็นชาและแข็งทื่อราวกับเครื่องจักร:

【พรสวรรค์หมายเลข 076: พรสวรรค์รังสรรค์สร้าง】

ปลดล็อกวัตถุดิบเริ่มต้น: ไม้ (คุณภาพต่ำ), หิน (คุณภาพต่ำ)

สิ่งที่ประดิษฐ์ได้: ท่อนไม้หยาบ (ไม่มีคุณลักษณะ), ขวานหินหยาบ (พลังทำลายทางกายภาพอ่อนแอ)

หมายเหตุ: ผลลัพธ์ของความสามารถมีความเชื่อมโยงกับความเข้าใจ พลังจิตวิญญาณ และกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินของสภาพแวดล้อม สามารถพัฒนาได้ด้วยความชำนาญและการสั่งสมความรู้

หัวใจของศิลาดิ่งวูบลงในทันที

พรสวรรค์รังสรรค์สร้างงั้นหรือ? ในโลกต่างภพอันตรายที่เห็นได้ชัดว่ายกย่องความแข็งแกร่งส่วนบุคคลเป็นใหญ่ กลับมอบระบบ... ช่างฝีมือให้เขางั้นหรือ?

มันจะมีประโยชน์อะไร? หวังจะให้เขาใช้ไม้และก้อนหินไปต่อสู้กับ "ผู้ทรงอำนาจ" ที่ฟังดูอันตรายสุดขีดพวกนั้นหรืออย่างไร?

แต่ทำไมอันดับถึงสูงนักล่ะ? นี่คือความสามารถระดับสูงที่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกเชียวนะ หรือว่า...?

คลื่นแห่งความผิดหวังและความรู้สึกไร้สาระถาโถมเข้าเกาะกุมจิตใจ ในบรรดาผู้คนที่ข้ามภพมานับหมื่นชีวิตนี้ ดูเหมือนเขาจะจั่วได้ไพ่ที่ย่ำแย่และไร้ค่าที่สุดเสียแล้ว

"พี่ศิลา! พี่ศิลา!" เสียงเรียกของนทีที่สั่นเทาอย่างเหลือเชื่อ ดึงเขาให้หลุดพ้นจากห้วงแห่งความกังขาในตัวเอง "ผม... ผมคิดว่าผมก็..."

ศิลาหันขวับไปมอง และเห็นว่ามีบางสิ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือที่แบออกของนทีตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

มันมิใช่วัตถุที่มีตัวตนจับต้องได้ หากแต่คล้ายกับไอหมอกสีดำที่ไหลเวียนดั่งเงา ที่แกนกลางของมันควบแน่นเป็นรูปทรงของ "คมดาบผลัดอาภรณ์" ที่ยาวไม่ถึงสามนิ้วดี

ตัวคมมีดเรียวยาว มีส่วนโค้งเว้าที่แปลกประหลาดราวกับมีชีวิต วัสดุนั้นมิใช่ทั้งโลหะหรือเหล็กกล้า ทว่าดูคล้ายกับ... หนังสัตว์ฟอกขัดละเอียดชนิดหนึ่ง? ด้ามจับพันด้วยด้ายไหมสีแดงคล้ำ ดูราวกับคราบเลือดที่แห้งกรัง

กลิ่นอายที่ยากจะบรรยาย ซึ่งผสมผสานระหว่างเสน่ห์เย้ายวนและความชั่วร้ายอันเย็นเยียบ แผ่ซ่านออกมาจาก "มีดหนัง" เล่มจิ๋วนี้

กระแสข้อมูลหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิดของนทีและศิลาที่ยืนอยู่เคียงข้างอย่างเป็นธรรมชาติ

【พรสวรรค์หมายเลข 003: พรสวรรค์สวมรอย】

ใช้ "มีดผลัดอาภรณ์" เพื่อลอกผิวหนังของสิ่งมีชีวิตเพศหญิงที่อ่อนแอหรือยอมละทิ้งการต่อต้านโดยสมัครใจ เพื่อสร้าง "อาภรณ์มนุษย์" เมื่อสวมใส่อาภรณ์มนุษย์ ผู้ใช้จะสืบทอดรูปลักษณ์ ความทรงจำ ลักษณะนิสัย และความสามารถหลักบางประการของสิ่งมีชีวิตนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ปัจจุบันจำกัดไว้ให้ใช้งานได้เพียงผู้เดียว อาภรณ์มนุษย์มีระดับความเข้ากันได้และความเสี่ยงแฝง สามารถทำการผสานและเลื่อนระดับได้

ความสามารถนี้...

ม่านตาของศิลาหดเกร็ง ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่กระหม่อม ความสามารถนี้มันวิตถารและชั่วช้าเกินไปแล้ว! ลอกคราบ... สวมใส่... แทนที่...

เขาตวัดสายตามองนทีในทันที

นทีหวาดผวากับความสามารถที่ตนได้รับอย่างเห็นได้ชัด บนใบหน้าที่มักจะดูอ่อนแอและไร้เดียงสาอยู่เสมอนั้น บัดนี้ซีดเผือดไร้สีเลือด ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อย และมือที่ถือคมดาบผลัดอาภรณ์ก็กำลังสั่นเทาอย่างรุนแรง เขามองมาที่ศิลา แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว สับสน และแฝงไว้ด้วย... ความปรารถนาเบื้องลึกที่ถูกกระตุ้นจากความสามารถอันประหลาดล้ำนี้โดยที่เจ้าตัวก็ไม่อาจสังเกตเห็น?

ศิลาไม่มีเวลาให้คิดทบทวน เขาคว้าข้อมือของนทีไว้ บีบแน่นเสียจนนทีหลุดเสียงครางด้วยความเจ็บปวดออกมา

"เจ้านที!" น้ำเสียงของศิลาทุ้มต่ำและเร่งร้อน แฝงด้วยความเฉียบขาดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ฟังนะ! ความสามารถนี้... ห้ามให้ใครหน้าไหนเห็นเด็ดขาด! เว้นแต่จะเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย อย่าได้แม้แต่จะคิดเชียว! เข้าใจไหม?"

เขารู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้ดีกว่าใคร ตั้งแต่เด็ก นทีถูกเพื่อนร่วมชั้นกลั่นแกล้งและถูกครูบาอาจารย์เยาะเย้ยเพียงเพราะรูปลักษณ์ที่บอบบางและนิสัยที่อ่อนแอ หนำซ้ำที่บ้านยังมีพ่อที่ชอบใช้ความรุนแรงและติดสุรา

เป็นศิลาต่างหากที่คอยปกป้องนทีครั้งแล้วครั้งเล่า รับหมัดและคำด่าทอแทนเขามาตลอด บัดนี้เมื่อพวกเขามาอยู่ในต่างภพที่ไร้ซึ่งกฎหมาย แถมเจ้านทียังครอบครองความสามารถที่ชั่วร้ายเช่นนี้ หากถูกเปิดเผยออกไป เขาไม่ถูกรุมประชาทัณฑ์ในฐานะอสูรกาย ก็ต้องตกเป็นเป้าหมายของขุมกำลังที่คิดไม่ซื่อ ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นไม่อาจจินตนาการได้เลย!

นทีถูกความดุดันในแววตาของศิลาข่มจนหงอ และพยักหน้าตอบรับโดยสัญชาตญาณ เขาคลายมือออก และมีดหนังอันน่าสยดสยองก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาสายหนึ่ง หดกลับเข้าสู่ร่างกายของเขาและเลือนหายไป

ในตอนนั้นเอง ฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงจอแจขึ้นมาอีกครั้ง

"ดูนั่นสิ! มีแสงไฟ!"

"นั่นเมืองใช่ไหม? หรือว่า..."

สุดปลายป่าลึก โครงร่างของสถาปัตยกรรมโบราณที่ทอดยาวต่อเนื่องปรากฏให้เห็นเลือนราง หลังคาตวัดโค้งและคานไม้สลับซับซ้อนทอแสงระยิบระยับผ่านม่านหมอกบางเบา สะท้อนเอกลักษณ์ที่แตกต่างจากอารยธรรมบนโลกมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

ความหวังดูเหมือนจะซุกซ่อนอยู่ในทิศทางนั้น

แทบจะในเวลาเดียวกัน ณ มุมต่างๆ ของลานกว้าง ผู้คนหลากหลายต่างก็กำลังตัดสินใจเลือกเส้นทางของตนเอง