บทที่ 1: การข้ามภพครั้งใหญ่

น้ำเสียงราบเรียบเยียบเย็นราวกับเครื่องจักรกลสลักลึกลงไปในไขกระดูก ทุกถ้อยคำแฝงไว้ด้วยอำนาจอันเด็ดขาดที่ไม่อาจขัดขืน

"ระบบมารดาโลกเริ่มทำงาน พิกัดอารยธรรมโลกมนุษย์ถูกเปิดเผย กำลังเผชิญหน้ากับการกัดกร่อนและรุกรานจาก 'ดินแดนสัจธรรมลี้ลับ' อย่างต่อเนื่อง ประเมินอัตราความสำเร็จในการอยู่รอดต่ำกว่าร้อยละสิบเจ็ดจุดสาม"

'ศิลา' สะดุ้งตื่นจากห้วงนิทรา ทว่าภาพที่ประจักษ์แก่สายตาหาใช่เพดานหอพักอันคุ้นเคย หากแต่เป็นความว่างเปล่าสีเทาหม่นที่หมุนวนอย่างเชื่องช้าไร้ที่สิ้นสุด

เรือนร่างของเขาล่องลอยคว้าง ไร้เรี่ยวแรงจะขยับเขยื้อนแม้เพียงนิด ประหนึ่งคนจมน้ำที่ถูกแช่แข็งไว้ในมวลอากาศอันหนืดข้น

เขาหันขวับไปตามสัญชาตญาณ กวาดสายตามองรอบกายอย่างตื่นตระหนก ใบหน้าแล้วใบหน้าเล่าล้วนฉายแววแตกตื่นและงุนงงไม่ต่างกัน ผู้คนเกลื่อนกลาดราวกับเมล็ดถั่วที่ถูกหว่านกระจาย อัดแน่นอยู่ท่ามกลางห้วงอวกาศอันน่าสะพรึงกลัวนี้ มีทั้งชายและหญิง ประเมินด้วยสายตาคร่าวๆ คงไม่ต่ำกว่าหมื่นชีวิต

ความหวาดผวาลุกลามไปอย่างเงียบเชียบราวกับโรคระบาด เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่และเสียงสะอื้นไห้ที่ถูกกลืนหายลงไปในลำคอดังระงมขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

"เริ่มดำเนินการโครงการ 'เมล็ดพันธุ์แห่งห้วงลึก' คัดเลือกผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมจำนวนหนึ่งหมื่นคน ทำการส่งตัวข้ามภพภูมิไปยังดินแดนสัจธรรมลี้ลับอย่างบังคับ เพื่อแทรกซึม เรียนรู้ เอาชีวิตรอด และส่งข้อมูลกลับมา"

"คำเตือน: กฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินในภพภูมินี้แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง กฎพื้นฐานทางธรรมชาติบางส่วนบิดเบี้ยว ทั้งยังมีตัวตนผู้ทรงอำนาจและวิถีพลังเหนือธรรมชาติธำรงอยู่ พวกท่านจะได้รับการสุ่มมอบ 'พรสวรรค์ติดตัว' หนึ่งประการเพื่อเป็นรากฐานในการเริ่มต้น"

"ระยะเวลา: ไม่มีกำหนด เป้าหมาย: ไม่มี กฎเพียงข้อเดียวคือ—จงมีชีวิตรอด"

สุรเสียงนั้นเงียบหายไปอย่างกะทันหัน

วินาทีต่อมา ความรู้สึกไร้น้ำหนักอันรุนแรงแทบฉีกกระชากจิตวิญญาณก็จู่โจมเข้ามา ศิลารู้สึกราวกับอวัยวะภายในถูกฝ่ามือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบรัด ขยำอย่างเหี้ยมโหด แล้วโยนทิ้งราวกับเศษขยะ เบื้องหน้าปรากฏกลุ่มก้อนสีสันประหลาดตาที่สาดแสงวูบวาบอย่างบ้าคลั่ง สลับกับเสียงกรีดร้องแหลมบาดหูของการฉีกกระชากห้วงนภากาศ

"เจ้านที... นที!"

ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะแหลกสลายไปจนหมดสิ้น เขาตะโกนเรียกด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ท่อนแขนข้างหนึ่งไขว่คว้าปัดป่ายไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ เดชะบุญที่เขาสัมผัสเข้ากับฝ่ามืออันเย็นเฉียบและสั่นเทา เจ้าของมือนั้นชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะบีบตอบกลับมาอย่างสุดแรงเกิดราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายในชีวิต เล็บมือจิกแน่นจนแทบจะฝังลงไปในเนื้อ

นั่นคือ 'นที'

ท่ามกลางความโกลาหล ศิลากลับรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง ตราบใดที่พวกเขาทั้งสองยังอยู่ด้วยกัน...

ไม่ทราบว่ากาลเวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานเพียงใด อาจแค่เพียงชั่วพริบตา หรืออาจยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์

"พลั่ก!" "ตุ้บ!"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้นสองระลอก ศิลาและนทีร่วงหล่นลงบนพื้นดินแข็งกระด้างตามลำดับ แรงกระแทกมหาศาลทำเอาดวงตาของศิลามืดบอดไปชั่วขณะ เขาสำลักจนต้องถ่มน้ำลายที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดสนิมเหล็กออกมาคำโต

เบื้องล่างคือผืนดินชื้นแฉะที่โชยกลิ่นเน่าเปื่อยจางๆ ปะปนกับกลิ่นฉุนขมของพรรณไม้ที่ไม่รู้จัก

เขากัดฟันฝืนเงยหน้าขึ้น และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือทัศนียภาพที่แปลกตาไปโดยสิ้นเชิง

แมกไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า แผ่กิ่งก้านสาขาราวกับร่มยักษ์สีเขียวเข้ม บดบังผืนฟ้าไปจนเกือบหมดสิ้น มีเพียงแสงสลัวริบหรี่ไม่กี่สายที่ดิ้นรนเล็ดลอดลงมาได้ ทอดเป็นเงาดำวูบไหวพาดผ่านผืนป่า มวลอากาศนั้นทั้งหนักอึ้งและหนืดข้น เมื่อสูดดมเข้าปอดกลับให้ความรู้สึกเย็นเยือก... อณูพลังลี้ลับอย่างนั้นหรือ?

หรือบางทีอาจเป็นปัจจัยแห่งขุมพลังที่บ้าคลั่งยิ่งกว่า ซึ่งทำให้ผู้ที่มาจากโลกแห่งเทคโนโลยีอย่างเขารู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก แว่วเสียงคำรามต่ำของอสูรกายที่ไม่รู้จักดังก้องมาจากแดนไกล ผสานกับเสียงนกร้องแหลมเล็กที่บาดแก้วหู ยิ่งเพิ่มพูนบรรยากาศอันชวนขนลุกให้ทวีความรุนแรงขึ้นไปอีกขั้น

ที่นี่คือดินแดนสัจธรรมลี้ลับสินะ?

"แค่ก... แค่กๆ... พี่... พี่ศิลา?" เสียงเรียกอันแหบพร่าและเจือไปด้วยเสียงสะอื้นดังมาจากข้างกาย เป็นเสียงของนทีนั่นเอง

ศิลารีบพลิกตัวลุกขึ้นนั่งทันที โดยไม่สนความรู้สึกปวดร้าวราวกับร่างจะแหลกสลาย เขารีบเข้าไปประคองนทีอย่างร้อนรน "พี่อยู่นี่! ไม่เป็นไรแล้วเจ้านที ตอนตกลงมาบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

ใบหน้าของนทีซีดเผือดราวกับกระดาษ ร่างกายที่บอบบางเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยามนี้กลับหดตัวลีบเล็กและยังคงสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม

นัยน์ตากลมโตที่มักจะแฝงแววขลาดกลัวและพึ่งพาผู้อื่นอยู่เสมอ บัดนี้เอ่อล้นไปด้วยความหวาดผวาและอับจนหนทาง น้ำตาใสๆ รื้นขึ้นมาเกาะกุมแพขนตายาวอย่างห้ามไม่อยู่

เขาส่ายหน้าอย่างแรง สองมือบีบต้นแขนของศิลาไว้แน่น น้ำเสียงสั่นสะท้าน "ที่นี่คือที่ไหน... พวกเรา... พวกเราข้ามภพมาแล้วจริงๆ หรือ? คนตั้งหมื่นคน... พวกเขามากันหมดเลยหรือเปล่า?"

คำถามของเขาก็คือความเคลือบแคลงในใจของเหล่าผู้รอดชีวิตทุกคนในยามนี้เช่นกัน

หลังสิ้นสุดความเงียบงันอันน่าสยดสยองเพียงชั่วครู่ ความโกลาหลขนานใหญ่ก็ปะทุขึ้น ณ บริเวณชายป่าโบราณแห่งนี้

เสียงร่ำไห้ เสียงก่นด่า และเสียงตะโกนอย่างไม่อยากเชื่อหูผสมปนเปกันไปหมด ฉีกทึ้งความเงียบสงบก่อนหน้านี้จนย่อยยับ

บางคนพยายามล้วงเอาโทรศัพท์มือถือออกมา ทว่ากลับพบเพียงหน้าจอสีดำสนิทและไร้ซึ่งสัญญาณเชื่อมต่อ บางคนตบหน้าตัวเองอย่างบ้าคลั่ง หวังเพียงจะตื่นขึ้นจากฝันร้าย หลายคนยิ่งกว่านั้นที่ทำตัวราวกับแมลงวันไร้หัว ได้แต่มองซ้ายมองขวาอย่างเลื่อนลอย บนใบหน้ามีเพียงความสิ้นหวังอันลึกล้ำ

ศิลาข่มใจบังคับตนเองให้เยือกเย็นลง นัยน์ตาของเขากวาดมองไปรอบด้านอย่างเฉียบขาด จุดที่ตกลงมาดูเหมือนจะเป็นลานกว้างในป่า มีผู้คนนอนระเนระนาดเกลื่อนกลาด ไม่ส่งเสียงครางโอดโอยก็มีสีหน้าเหม่อลอยไร้สติ

เขาเหลือบไปเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่บ้าง เป็นเพื่อนนักศึกษาจากสถาบันเดียวกัน และในหมู่คนเหล่านั้นก็มี...

สายตาของเขาหยุดลงที่เรือนร่างอรชรซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

'จันทร์กระจ่าง'

ดาวเด่นประจำสถาบัน เทพธิดาในดวงใจของเหล่านักศึกษาชายตาดำๆ นับไม่ถ้วน ในเวลานี้เธอกำลังทรุดนั่งอยู่บนพื้น เรือนผมยาวสลวยที่เคยเรียบลื่นกลับยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง ชุดกระโปรงราคาแพงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลน ทว่าบนใบหน้างดงามหมดจดนั้น แม้จะฉายแววตื่นตระหนกเช่นกัน ทว่ากลับมีความเยือกเย็นที่ฝืนปั้นแต่งขึ้นมาได้ดีกว่าผู้คนส่วนใหญ่รอบตัว

คล้ายกับเธอสัมผัสได้ถึงสายตาของศิลา จึงเงยหน้าขึ้นมาสบตากับเขาชั่วแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนี ริมฝีปากบางเม้มแน่น พยายามกัดฟันพยุงตัวลุกขึ้นยืนด้วยกำลังของตนเอง

หัวใจของศิลากระตุกวูบ ความรู้สึกที่เจือปนไปด้วยความห่วงใยและความเสน่หาที่ซ่อนเร้นพวยพุ่งขึ้นมาในห้วงความคิด แต่เขาก็กดข่มมันลงไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมามัวคิดเรื่องพรรค์นี้