บทที่ 7 - จะงอกใบยังไงล่ะเนี่ย

บทที่ 7 - จะงอกใบยังไงล่ะเนี่ย

เพื่อนๆ ขมวดคิ้ว

ชักอาวุธของตัวเองออกมาเหมือนกัน

จากนั้นก็จ้องมองคนสิบกว่าคนที่ทางเข้าหุบเหวรอยแยกขนาดใหญ่จากระยะไกล

เยี่ยชวีบอก "เดี๋ยวถ้าเห็นท่าไม่ดี ให้รีบวิ่งหนีทันที นอกจากอาวุธแล้ว ไม่ต้องเอาอะไรไปทั้งนั้น"

เพื่อนๆ พยักหน้า ตอบเป็นเสียงเดียวกัน "เข้าใจแล้ว"

ลมทรายพัดเข้าตา อากาศร้อนระอุของภูเขาทรายแผดเผาจนพวกเยี่ยชวีคอแห้งผาก

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน

ในที่สุดคนกลุ่มนั้นที่ทางเข้าหุบเหวรอยแยกก็เดินจากไปอีกทาง แล้วหายลับไป

เยี่ยชวีที่ยืนเฝ้ารออยู่กับที่มานานถอนหายใจเฮือกใหญ่ เก็บมีดสั้นที่กำแน่นในมือกลับเข้าอกเสื้อ

เอาคานหาบขึ้นบ่า หิ้วถังน้ำสองใบ พาเพื่อนๆ อีกสามคนมุ่งหน้าไปยังหุบเหวรอยแยกขนาดใหญ่ต่อ

"เยี่ยเสี่ยวเจียง แกคอยดูลาดเลาอยู่ตรงทางออกนะ พวกเราสองคนจะลงไปตักน้ำข้างล่าง" เยี่ยชวีสั่งการ

"ถ้ามีอะไรผิดปกติ แกก็ตะโกนบอกเลยนะ"

"ตกลง พวกแกก็ระวังตัวตอนตักน้ำด้วยนะ อย่าเข้าใกล้สระน้ำมากเกินไป"

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป

พวกเยี่ยชวีและเพื่อนอีกสองคนก็ตักน้ำเสร็จเรียบร้อย

แบกถังน้ำเต็มเปี่ยมเดินออกจากหุบเหวรอยแยก

พวกเขาเดินมาทางเดิมเพื่อกลับหมู่บ้าน

ก้าวเดินอย่างมั่นคง ไม่เซไปเซมา

ทำให้น้ำในถังไม่กระฉอกออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว

"ไปเถอะ ได้เวลากลับแล้ว"

ทั้งสี่คนเดินกลับทางเดิม

ระหว่างทางก็คุยเรื่องสัพเพเหระกันไป

จนกระทั่งแผ่นหลังของพวกเขากลายเป็นจุดสีดำเล็กๆ พอเดินลงเนินทรายลูกหนึ่ง ก็หายวับไปจากสายตา

คนกลุ่มหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่หลังเนินทรายอีกรูปใกล้ๆ หุบเหวรอยแยกขนาดใหญ่ จับจ้องมองพวกเขาจนลับสายตาเงียบๆ

ชายสวมหน้ากากหน้าผีที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ตามพวกมันไป ดูสิว่าเขตแดนหลบภัยของพวกมันอยู่ที่ไหน"

"ครับผม"

คนห้าคนเดินออกมาจากกลุ่ม กระโดดลงจากเนินทราย พุ่งตามทิศทางที่พวกเยี่ยชวีจากไปอย่างรวดเร็ว

หัวหน้าหน้ากากผีดึงฮู้ดสีดำลง หรี่ตาพึมพำ

"หรือว่าฝูงทารกหลั่งเลือดเมื่อคืน ไม่ได้ไปที่นั่น"

"ไม่น่าใช่นะ"

"ในรัศมีร้อยลี้นี้ ก็มีแค่เขตแดนหลบภัยร้างนั่นที่เดียว ไอ้พวกนี้ก็น่าจะหลบอยู่ที่นั่นแหละ"

"แปลกจริงๆ ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่เขตแดนหลบภัยนั่นใกล้จะตายแล้วไม่ใช่เหรอ"

หัวหน้าหน้ากากผีคิดยังไงก็คิดไม่ออก

เขาเหลือบมองท้องฟ้า แล้วก็พาลูกน้องมุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำแห่งต่อไป

พวกเยี่ยชวีกลับมาพร้อมน้ำเต็มกระบุง

พร้อมกันนั้น เยี่ยชวีก็เล่าเรื่องที่พวกเขารบังเอิญเจอพวกชุดคลุมดำใกล้ๆ หุบเหวรอยแยกให้ผู้นำตระกูลฟังอย่างละเอียด

พอเล่าจบ เยี่ยชวีก็อดกังวลไม่ได้

"ท่านผู้นำครับ คนพวกนั้นคงไม่ใช่กลุ่มรากษสที่มาแย่งชิงดินแดนหลบภัยใช่ไหมครับ"

ผู้นำตระกูลเฒ่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าตอบ

"ไม่แน่หรอก ถ้าเป็นกลุ่มรากษสที่มาปล้นชิงเขตแดนหลบภัย พวกมันคงไม่ปล่อยพวกแกกลับมาง่ายๆ หรอก"

เยี่ยชวีพยักหน้า

"ก็จริงนะครับ ถ้าเป็นกลุ่มรากษส พวกมันคงจับพวกเราสามคนไปเค้นถามข้อมูลนานแล้ว"

เพื่อนๆ ได้ยินดังนั้น ก็พากันถอนหายใจอย่างโล่งอก

ตลอดทางกลับมา พวกเขาระแวดระวังตัวแจเลย

หันกลับไปมองข้างหลังตลอดเวลา เผื่อมีใครแอบตามมา

โชคดีที่กลับมาได้อย่างราบรื่น

ผู้นำตระกูลเฒ่าตบบ่าพวกเขาเบาๆ สองที

"ลำบากพวกแกแล้ว"

"เหนื่อยมาทั้งวันทั้งคืน เอาน้ำไปเก็บแล้วก็ไปหาอะไรกินซะ จากนั้นก็กลับไปนอนพักผ่อนให้สบายเถอะ"

เยี่ยชวีพูดขึ้น "ท่านผู้นำก็ไม่ได้นอนมาทั้งคืนเหมือนกัน รักษาสุขภาพด้วยนะครับ"

ผู้นำตระกูลเฒ่ายิ้มกว้าง

"วางใจเถอะ ไอ้หนู ถึงฉันจะแก่ แต่ร่างกายฉันแข็งแรงกว่าพวกหนุ่มๆ อย่างแกอีกนะ"

เยี่ยชวีมองขาสั่นๆ ของผู้นำตระกูลเฒ่าที่ยืนนานเกินไปแล้ว มุมปากก็กระตุก

ต้องพยายามกลั้นไว้

สุดท้าย เยี่ยชวีก็กลั้นใจไม่พูดอะไรออกไป เขากลัวว่าขืนพูดออกไปจะไปทำร้ายความภาคภูมิใจของผู้นำตระกูลเฒ่า

ผู้ชาย ต่อให้แก่แค่ไหนก็ยังเป็นวัยรุ่นอยู่เสมอ ไม่ยอมรับความแก่หรอก เขาเข้าใจดี

ชาวบ้านตระกูลเยี่ยยุ่งกันมาตลอดช่วงเช้า

ทุกคนได้รับแจกเสบียงกรังและน้ำเล็กน้อยจากผู้นำตระกูลเฒ่า พอกินรองท้องเสร็จ

ก็แยกย้ายกันกลับไปที่บ้านดินมุงแฝก ล้มตัวลงนอนกรนเสียงดังสนั่น

บางคนเพิ่งจะล้มตัวลงนอนได้ไม่ถึงสองอึดใจ ก็ส่งเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวตามมาติดๆ

ถ้าเป็นเมื่อก่อน กรนดังขนาดนี้คงโดนคนในบ้านตบหน้าหันไปแล้ว

แต่วันนี้ ต้องคอยหวาดผวามาทั้งคืน แถมยังทำงานมาตลอดเช้า แต่ละคนเหนื่อยล้าเต็มทน

ทุกคนหลับสนิทราวกับซ้อมตาย

ต่อให้มีคนมาตะโกนโหวกเหวกอยู่หน้าบ้าน ก็ไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด

ถึงจะเป็นตอนกลางวัน ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์

ดังนั้น เยี่ยต้าสือจึงอาสาเป็นคนเฝ้ายาม เขานั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์

สองตาคอยสอดส่องเนินทรายรกร้างนอกเขตแดนหลบภัยอย่างเงียบๆ

ส่วนเยี่ยหยางก็กำลังสังเคราะห์แสงอย่างอารมณ์ดี

แสงแดดวันนี้ดีจริงๆ

ส่องจนเขารู้สึกอุ่นสบายไปทั้งต้นเลย

ลำต้นและเปลือกไม้อุ่นสบาย

กิ่งไม้ก็

เอ๊ะ เดี๋ยวนะ

เหมือนจะ อุ่นเกินไปหน่อยมั้ง

เยี่ยหยางลืมตาขึ้น ก้มมองกิ่งไม้เล็กๆ ของตัวเอง

เชี่ย ไฟไหม้

เยี่ยหยางสะบัดกิ่งไม้รัวๆ

ผลปรากฏว่ายิ่งสะบัด ไฟก็ยิ่งลุกโชน

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขาจำต้องควบคุมกิ่งไม้อักขระลี้ลับ หวดใส่กิ่งที่ไฟไหม้ดังเพียะๆ ไม่ยั้ง

ในที่สุดไฟก็ดับลง

เยี่ยหยางถอนหายใจอย่างโล่งอก

จากนั้นก็ขมวดคิ้ว

แดดแรงขนาดนี้ อากาศรอบๆ ก็แห้งแล้ง

เขาไม่มีใบไม้เลยสักใบ มันก็ต้องไฟไหม้ง่ายอยู่แล้ว

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ดีแน่ เขาต้องมีใบไม้แล้วล่ะ

หัวโล้นแบบนี้มันน่าเกลียดจะตาย

ต้นไม้ใหญ่จะไม่มีสีเขียวประดับได้ยังไง

ต้นไม้ก็ต้องเขียวชอุ่มสิ

มีคนอ่านบอกไว้

เยี่ยหยางลองอยู่ตลอดช่วงบ่าย แต่ก็ไม่มีใบไม้งอกออกมาเลยสักใบ

คิดไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมเขาถึงยังหัวโล้นอยู่แบบนี้

เลยต้องปล่อยเรื่องนี้ทิ้งไว้ก่อน

เดี๋ยวฟ้าก็มืดแล้ว พรุ่งนี้ค่อยคิดแล้วกัน

เยี่ยหยางไม่ลืมเรื่องที่เขาถูกหายนะระดับไหนก็ไม่รู้จ้องเล่นงานตอนที่เพิ่งเกิดใหม่หรอกนะ

เขากดดูหน้าต่างระบบอย่างละเอียด

ตรงช่องพลังพิเศษและอานุภาพข่มขวัญ ล้วนระบุว่าไม่มีผลกับหายนะ

เยี่ยหยางสั่นกิ่งไม้อักขระลี้ลับ

แม่งเอ๊ย แบบนี้ก็ไร้ทางสู้เลยสิ

ขนาดกิ่งไม้กลายพันธุ์ยังใช้กับหายนะไม่ได้ แล้วจะทำซากอะไรได้วะ

รอความตายอย่างเดียวเลย

หลังจากด่าทอไปชุดใหญ่และคิดหาวิธีหลบเลี่ยงหรือวิ่งหนีเป็นร้อยวิธี

เยี่ยหยางก็พบว่า ทุกวิธีล้วนมีข้อแม้ว่าเขาต้องถอนรากถอนโคนเดินได้เหมือนมนุษย์

ไม่อย่างนั้นก็จบเห่

เขาเลยจำต้องพยายามงอกใบไม้ดูอีกครั้ง

ยังไงก็ต้องตายอยู่แล้ว

งอกใบไม้ออกมาก่อนแล้วกัน

เผื่อฟลุคทำได้

แถมเขายังรู้สึกตะหงิดๆ ว่านี่เป็นหนึ่งในความหวังริบหรี่ไม่กี่อย่างของเขา

ค่ำคืนมาเยือนตามนัดหมาย หมอกทึบปกคลุมไปทั่วโลก

บนทวีปแห่งนี้ เขตแดนหลบภัยทั้งหมดที่ยังเหลือรอด ต่างส่องแสง ม่านพลัง เปิดขึ้นทีละแห่ง ห่อหุ้มบ้านเรือนและผู้คนเอาไว้

ปีศาจร้ายนับไม่ถ้วนก้าวออกมาจากหมอกดำ ล่องลอยไปทั่วโลก

ปีศาจร้ายส่วนใหญ่ไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน ล่องลอยไปเรื่อยๆ บางครั้งก็ตามกลิ่นหอมของมนุษย์ในอากาศ

ตามหาฝูงมนุษย์ที่ยังไม่กลับเข้าที่พักพิงให้ทันเวลา

เฝ้ารออยู่ด้านนอกวงกลมดินบริสุทธิ์ที่ถูกโรยไว้ น้ำลายสอจ้องพวกเขม็ง

ส่วนปีศาจร้ายส่วนน้อยจะรวมตัวกันอย่างมีแบบแผนและเป้าหมาย เข้าโจมตีเขตแดนหลบภัยขนาดเล็กต่างๆ

นอกเนินทรายรกร้าง ห่างจากดินแดนของเยี่ยหยางไปหลายร้อยเมตร

ขบวนผู้อพยพกลุ่มเล็กๆ ราวสามร้อยกว่าคน กำลังหยุดพักอยู่ริมเนินทรายลูกหนึ่ง ผู้คนตัวสั่นเทาขดตัวอยู่ในวงกลมดินบริสุทธิ์ หลับตาปี๋

ในขบวน มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับศิษย์ขั้นสูงสุดสองคนหน้าซีดเผือด จ้องมองไปยังทิศทางหนึ่ง