บทที่ 14 : ถกเถียงเรื่องคืนแรกของทรราช

"คนอื่นเขาทะลุมิติมาต่างก็มีระบบกันทั้งนั้น เหตุใดฉันถึงเป็นข้อยกเว้นล่ะ? ข้างกายไม่มีกระทั่งใครสักคนที่พอจะให้คำปรึกษาได้เลย"

เมื่อเห็นฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่เอาแต่บ่นพึมพำกับตนเองอีกแล้ว หัวหลิงนางกำนัลรับใช้ก็มีสีหน้าวิตกกังวล ก้าวขึ้นมาข้างหน้าแล้วเอ่ยถามว่า "ฮองเฮา? พระองค์ตรัสอันใดหรือเพคะ?"

"ไม่มีอะไร เอาเต่าสายฟ้าตัวนี้ไปเก็บเถอะ ข้าไม่มีอารมณ์จะเล่นกับมันแล้ว"

อวี๋เชี่ยนเยว่มักจะพูดคนเดียวอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งพวกบ่าวไพร่ในตำหนักเจียนเจียต่างก็คุ้นชินกันหมดแล้ว หัวหลิงไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่ขานรับ "เพคะ" แล้วหยิบเต่าตัวน้อยกลับไปวางไว้ในอ่างน้ำตื้นตามเดิม

...

ในยามนี้ ฮองเฮาอวี๋เชี่ยนเยว่ยัดกายลุกขึ้นยืนอย่างเด็ดเดี่ยว นางตัดสินใจแล้วว่านับจากนี้ไป นางจะไม่ยอมเป็นเบี้ยล่างให้ใครรังแกอีก

ภายในสามเดือน นางจะต้องพิสูจน์ตัวเองและคว้าสิทธิ์เข้าไปอยู่ในตำหนักเย็นให้จงได้!

ทว่าอุดมคติต่างก็ยิ่งใหญ่ แต่ความเป็นจริงนั้นกลับโหดร้ายนัก ในยุคสมัยที่อำนาจจักรพรรดิอยู่เหนือสิ่งอื่นใด สตรีอ่อนแอที่ไร้ซึ่งเบื้องหลังเกื้อหนุนย่อมตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างยิ่ง

อวี๋เชี่ยนเยว่ตระหนักถึงปัญหานี้จึงทรุดตัวนั่งลงอย่างหดหู่ เอนหลังพิงเก้าอี้โยกด้วยสีหน้าอมทุกข์

เหนือสิ่งอื่นใด ความปลอดภัยของชีวิตตนเองย่อมสำคัญที่สุด ในเมื่อนางมิใช่นางเอกของเรื่อง ย่อมไม่มีรัศมีตัวเอกคอยคุ้มหัว

นางต้องการหาเรื่องใส่ตัวเพื่อให้ถูกปลด มิใช่รนหาที่ตายเพื่อไปปรโลก เรื่องนี้จำต้องแยกแยะให้ชัดเจนอย่างเข้มงวด ตัวอย่างเช่น:

การวาจาสามหาวท้าทายทรราช ถือเป็นการหาเรื่องใส่ตัว...

แต่การลงไม้ลงมือทุบตีทรราช ถือเป็นการฆ่าตัวตาย...

การหาเรื่องระรานแม่นางเอกโดยไม่สร้างความเสียหายที่แท้จริง ถือเป็นการหาเรื่องใส่ตัว...

แต่การทำให้แม่นางเอกปางตาย ถือเป็นการฆ่าตัวตายโดยแท้...

อวี๋เชี่ยนเยว่ทอดถอนใจยาวพลางทรุดตัวลงบนเก้าอี้โยก: "นี่มันยังยากกว่าการแก้โจทย์คณิตศาสตร์เสียอีก... ช่างกะเกณฑ์ความพอดีได้ยากเย็นนัก หากไม่ระวังเพียงนิดคงได้เฝ้ายมบาลแน่"

เห็นทีคงทำได้เพียงหยั่งเชิงไปทีละก้าว ตราบใดที่นางมิได้ก่อเรื่องวินาศสันตะโร โดยทั่วไปคงไม่จบลงด้วยการถูกบั่นศีรษะหรอกกระมัง

...

ในยามนั้นเอง หัวหลิงก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยท่าทางตื่นตระหนก

"ฮองเฮา เลิกตรัสคนเดียวเถอะเพคะ! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

อวี๋เชี่ยนเยว่เอ่ยถามอย่างหมดแรง "เรื่องอันใดกัน?"

"ไป๋เหนียงเหนียงจากตำหนักเซวียนเฟยมาอีกแล้วเพคะ"

อวี๋เชี่ยนเยว่ขมวดคิ้ว ไป๋เหนียงเหนียงผู้นี้คือสุนัขรับใช้ผู้ภักดีของเซวียนเฟย มีหน้าที่หลักในการคอยส่งสาร ความเย่อหยิ่งจองหองและประจบสอพลอของนางนั้นสำแดงออกมาให้เห็นอย่างเด่นชัด

วันก่อนนางเพิ่งจะป่วยไปมิใช่หรือ?

ตอนช่วงเที่ยงที่ตำหนักเซวียนหยวน ข้าก็ไม่ยักษ์กะเห็นนาง ทุ่มเทถึงเพียงนี้เชียว? ถึงขั้นยอมลากสังขารที่ป่วยไข้มาส่งสารเลยรึ?

อวี๋เชี่ยนเยว่ไม่มีเวลาไปใส่ใจนาง สะบัดมือไล่: "หัวหลิง ไปบอกให้นังคนโง่นั่นไสหัวไป ข้าไม่มีเวลา"

นางกำลังหงุดหงิดใจอยู่ ไม่มีเวลามาต้อนรับสุนัขรับใช้ของตัวประกอบตายโหงหรอก

"เพคะ?" ผู้เป็นนายที่เคยโอนอ่อนผ่อนตามมาตลอด กลับสั่งให้ไล่นางไปงั้นหรือ? หัวหลิงงุนงงไปเล็กน้อย ในอดีตหากมีคนมาเรียก ฮองเฮาย่อมต้องรีบไปโดยไม่ปริปากบ่นสักคำ

เหตุใดวันนี้ทุกสิ่งทุกอย่างถึงดูผิดเพี้ยนไปหมดเช่นนี้?!

หัวหลิงเงยหน้าขึ้นพร่ำบ่นพลางเกาหมวดคิ้ว "พระอาทิตย์ก็มิได้ขึ้นทางทิศตะวันตกเสียหน่อย" ทันทีที่นางกล่าวจบ อวี๋เชี่ยนเยว่ก็ดีดหน้าผากนางไปทีหนึ่ง: "เจ้าโง่หรือไร? วันนี้ไม่มีแสงแดดเลยสักนิด"

"จริงด้วยเพคะ" หัวหลิงพยักหน้า สมองยังคงสับสนอลหม่าน

อวี๋เชี่ยนเยว่ยัดกายลุกขึ้น บิดขี้เกียจเตรียมตัวกลับไปยังห้องบรรทมเพื่อนอนหลับให้เต็มอิ่ม หัวหลิงเห็นท่าไม่ดีจึงรีบวิ่งเข้าไปดักหน้าอวี๋เชี่ยนเยว่เอาไว้

"หัวหลิง เจ้ามีเรื่องอันใดอีก?"

หัวหลิงขบกรามแน่น รวบรวมความกล้า ยื่นมืออันสั่นเทาไปแตะที่หน้าผากของอวี๋เชี่ยนเยว่: "ฮองเฮา หม่อมฉันขอประทานอภัยเพคะ"

นางพึมพำกับตัวเอง "แปลกจริง ตัวก็มิได้ร้อนนี่นา"

หัวหลิงมิได้ร่วมขบวนประพาสแดนใต้ไปด้วย ย่อมไม่ล่วงรู้ถึงนิสัยใจคอที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงของอวี๋เชี่ยนเยว่ นางยังคงคิดว่านายสาวของตนยังคงเป็นคนขี้ขลาดและไม่กล้าก่อเรื่องราว

อวี๋เชี่ยนเยว่หาวหวอด แววตายังคงสะลึมสะลือ: "ข้าสบายดี เจ้าปล่อยให้ไป๋เหนียงเหนียงรอต่อไปเถอะ ข้าง่วงนอนมาก อยากจะนอนพักผ่อนเสียหน่อย"

"ฮองเฮา เพื่อความปลอดภัย ให้หม่อมฉันไปตามท่านหมอหลวงมาตรวจดูเถอะเพคะ"

อวี๋เชี่ยนเยว่ดึงรั้งตัวหัวหลิงเอาไว้: "ข้ามิได้ป่วย ฟังให้ดีนะ นับจากนี้ไป ข้าจะไม่ยอมอ่อนข้อให้สตรีหน้าไหนในวังหลังทั้งนั้น"

ในเมื่อตัดสินใจจะหาเรื่องใส่ตัวแล้ว ก็ต้องไม่กลัวที่จะล่วงเกินผู้ใด หากนางบริหารวังหลังจนปั่นป่วนวุ่นวาย ทรราชก็อาจจะปลดนางด้วยความกริ้วก็เป็นได้

หัวหลิง: "แต่ว่า... แต่ว่า... วันนี้พระองค์ทรงทำตัวแปลกประหลาดมากเลยนะเพคะ"

"ในอดีต พระองค์ทรงนอบน้อมถ่อมตนจนไม่กล้าแม้แต่จะแทนตัวเองว่า 'เปิ่นกง' ต่อหน้าพระสนมด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้พระองค์กลับสั่งให้ไป๋เหนียงเหนียงไสหัวไป เรื่องนี้มันแปลกประหลาดเกินไปแล้วเพคะฮองเฮา หรือว่าพระองค์จะถูกกดขี่มานานเกินไปจนประชวรด้วยโรคทางพระทัย?"

"ให้หม่อมฉันไปเชิญหมอหลวงมาตรวจดูเถอะเพคะ หม่อมฉันจะไปเดี๋ยวนี้"

"การไม่แทนตัวเองว่า 'เปิ่นกง' มันก็แค่ความเคยชินของข้าเท่านั้นเอง" นอกเสียจากยามที่ต้องอยู่ต่อหน้าฮ่องเต้เซียวอวี้และไทเฮาที่จำเป็นต้องสำรวม อวี๋เชี่ยนเยว่มักจะทำตัวตามสบายในเวลาอื่นเสมอ

อีกอย่าง คำว่า 'เปิ่นกงอย่างนั้น เปิ่นกงอย่างนี้' มันช่างน่ากระดากปากสิ้นดี นางจึงตัดคำนี้ออกไปเสียเลย

เมื่อเวลาผ่านไป เหล่าพระสนมนางอื่นจึงพากันปักใจเชื่อว่าอวี๋เชี่ยนเยว่นั้นขี้ขลาดตาขาวและไร้ประสบการณ์ จนไม่กล้าแสดงอำนาจในฐานะฮองเฮา

...

หัวหลิงมีสีหน้าวิตกกังวล เอ่ยเตือนว่า "ฮองเฮา ไป๋เหนียงเหนียงน่ะไม่มีอะไรน่ากลัวหรอกเพคะ แต่นางเป็น... สุนัขรับใช้ของเซวียนเฟย..."

บิดาของซือหรูเซวียนเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ผู้กุมกำลังทหารและกรำศึกอยู่แนวหน้า ด้วยภูมิหลังตระกูลที่ยิ่งใหญ่ ซือหรูเซวียนจึงข่มอวี๋เชี่ยนเยว่ในทุกๆ ด้านและเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบเสมอมา

ในวังหลังแห่งนี้ มีสิ่งสำคัญอยู่เพียงสองสิ่งเท่านั้น

หนึ่งคือ ความโปรดปราน

สองคือ ภูมิหลังตระกูล

อวี๋เชี่ยนเยว่ตกอยู่ท่ามกลางสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก นางไร้ซึ่งความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ซ้ำยังไม่มีตระกูลคอยหนุนหลัง ทำให้ชีวิตในวังหลังยากลำบากยิ่งนัก

หัวหลิงรู้ดีว่าอวี๋เชี่ยนเยว่มีเพียงตำแหน่งฮองเฮาแต่ไร้ซึ่งบารมีที่แท้จริง เพราะเกรงว่านายสาวจะได้รับความเดือดร้อน หัวหลิงจึงเอ่ยแนะนำว่า "ฮองเฮา กว่าจะได้ขึ้นเป็นฮองเฮานั้นมิใช่เรื่องง่ายเลยนะเพคะ เชิญไป๋เหนียงเหนียงเข้ามาข้างในก่อนเถอะเพคะ นางคงไม่ยอมกลับไปแน่หากไม่ได้พบพระองค์..."

"ช่างเถอะ ข้าจะออกไปพบนางเอง"

หากส่งนางกำนัลไปรับหน้า นังเด็กจองหองผู้นั้นคงได้อาละวาดและบ่นพึมพำไม่เลิกราเป็นแน่

...

ทันทีที่มาถึงประตูตำหนัก อวี๋เชี่ยนเยว่ก็เห็นไป๋เหนียงเหนียงผู้วางอำนาจบาตรใหญ่ โดยมีชายฉกรรจ์สองคนที่ไม่ใช่ทั้งขันทีหรือองครักษ์เดินตามหลังมาด้วย

อวี๋เชี่ยนเยว่เข้าประเด็นตรงๆ: "มีอะไรก็รีบพูดมา แล้วก็รีบไสหัวไปซะ!"

"?"

จางเหนียงเหนียงที่ร่วมขบวนประพาสแดนใต้ไปด้วยนั้นเป็นพวกชอบสอดรู้สอดเห็น ทันทีที่กลับถึงวัง นางก็กระจายข่าวเรื่องราวชวนหัวที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงบนเรือประพาสจนทั่ว เซวียนเฟยได้ยินเรื่องนี้เข้าแต่ก็ยังครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ จึงส่งไป๋เหนียงเหนียงมาสืบหาความจริง

ทว่าทันทีที่มาถึง นางกลับเห็นอวี๋เชี่ยนเยว่ยืนกอดอกด้วยท่าทางหมดความอดทน

ดูท่าว่านางจะถูกผีเข้าจริงๆ เสียแล้ว

ในอดีต นางไม่มีทางกล้าเอ่ยปากเช่นนี้แน่

มีแต่จะยอมทำตามอย่างว่าง่ายมาตลอด

...

หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ไป๋เหนียงเหนียงยังคงรักษาท่าทีเย่อหยิ่งตามนิสัย: "เซวียนเฟยทรงจัดงานเลี้ยงชมบุปผาสำหรับพระสนมในวังหลวงขึ้นที่ศาลาหน่วนอวี้ และทรงเจาะจงเชิญฮองเฮาให้ไปร่วมงานเพคะ"

อวี๋เชี่ยนเยว่ถึงกับพูดไม่ออก: "วันๆ เอาแต่ว่างงานกันหรืออย่างไร ดอกไม้เน่าๆ ไม่กี่ดอกในตำหนักของเซวียนเฟย มีสิ่งใดให้น่าชมนักหนา?"

ไป๋เหนียงเหนียงเบิกตากว้าง คิดว่าตนเองหูฝาดไป "พระองค์เสียสติไปแล้วหรือ? เหตุใดถึงกล้า..."

อวี๋เชี่ยนเยว่เอ่ยขัดขึ้นมา: "เมื่อก่อนข้าเห็นแก่หน้าเซวียนเฟยหรอกนะ แต่ตอนนี้ข้าไม่อยากจะให้ราคานางแล้ว"

ในยามนี้ อวี๋เชี่ยนเยว่ไม่มีเวลาไปเอาอกเอาใจซือหรูเซวียนหรอก การไปร่วมงานชมบุปผาบังหน้า แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์แอบแฝงที่ลึกซึ้งกว่านั้น: เซวียนเฟยผู้นั้นช่างมีความคิดเป็นเด็กนัก และโปรดปรานการตกเป็นเป้าสายตาของสตรีทั้งปวงเป็นที่สุด...

เพียงแค่ยกยอปอปั้นลับหลังยังไม่พอ นางจำต้องได้รับการสรรเสริญต่อหน้าต่อตาถึงจะพึงพอใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่เหล่าพระสนมมารวมตัวกัน สิ่งที่พวกนางสนทนากันก็มีเพียงเรื่องที่ว่าผู้ใดจะได้ถวายงานคืนแรกให้แก่ฮ่องเต้เซียวอวี้ —ซึ่งเป็นหัวข้อที่ช่างน่าเบื่อหน่ายและปัญญาอ่อนสิ้นดี อวี๋เชี่ยนเยว่ไม่มีความสนใจในเรื่องพรรค์นี้เลยแม้แต่น้อย