บทที่ 29: กาลอวสานแห่งแคว้นซีฉี

หลังจากปรึกษาหารือกันเสร็จสรรพ ทุกคนก็แสร้งทำตัวกลมกลืนประหนึ่งไร้เรื่องราวใดๆ เกิดขึ้น ในระหว่างนั้น เซวียอวี่ยังพยายามเลียบเคียงถามไถ่พี่รองว่าพวกเราได้รับข่าวคราวอันใดบ้างหรือไม่ เคราะห์ดีที่พี่รองมิใช่คนเขลาเบาปัญญาเมื่อถึงคราวต้องจัดการเรื่องสลักสำคัญ เขาจึงปิดปากเงียบสนิทมิได้แพร่งพรายสิ่งใดออกไป

คาราวานนักโทษเนรเทศยังคงรอนแรมต่อไปบนเส้นทางอันยาวไกล! จวบจนบัดนี้ ผู้ที่ยังหยัดยืนก้าวเดินต่อไปได้ ล้วนเป็นผู้ที่มีความทรหดอดทนอย่างแท้จริง มิเช่นนั้นคงทิ้งร่างเป็นผีเฝ้าทางไปเสียนานแล้ว

สิ่งที่น่าหยิบยกมากล่าวถึงคือ บรรดาตัวกาลกิณีแห่งจวนอัครเสนาบดีเหล่านั้นยังคงมีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยดี! ทว่ายามนี้พวกเขารั้งท้ายอยู่ห่างจากครอบครัวของพวกเรามากนัก จึงไม่มีผู้ใดใส่ใจจะเหลือบแล

ระหว่างการเดินทางในวันนี้ พวกเราเดินสวนกับชาวบ้านที่เร่งรีบสัญจรผ่านไปมาอยู่เนืองๆ นางแอบซักถามชาวบ้านผู้หนึ่ง จึงได้ความว่าพวกเขาอพยพหนีภัยมาจากแดนพายัพ เขากล่าวอ้างว่าแดนพายัพได้แตกพ่ายเสียแล้ว ทว่าทหารข้าศึกมิได้เข่นฆ่าระรานราษฎรตาดำๆ ขอเพียงแค่มิแข็งขืนต่อต้านก็พอ

เมื่อได้รับทราบข่าวสาร ซูนั่วหลีก็ตระหนักได้ทันทีว่า แคว้นซีฉีคงเหลือเวลาต่อลมหายใจอีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

หลังจากซูนั่วหลีนำความมาแจ้งแก่ครอบครัว นางก็สังเกตเห็นประกายแสงเรืองรองพาดผ่านดวงตาของมารดา ประหนึ่งว่าในที่สุดก็มองเห็นแสงสว่างแห่งความหวัง ซูนั่วหลีหลงคิดไปว่า ที่มารดาปิติยินดีถึงเพียงนั้น เป็นเพราะรู้ว่าชะตากรรมการถูกเนรเทศกำลังจะสิ้นสุดลง

ทว่านางหารู้ไม่ว่า สิ่งที่จะอุบัติขึ้นในภายภาคหน้า กลับกลายเป็นเรื่องน่าตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ!

เจ็ดวันให้หลัง ในที่สุดเหล่าทหารผู้คุมก็ได้รับแจ้งข่าวสารว่า เมืองหลวงแห่งแคว้นซีฉีได้ถูกตีแตกพ่ายแล้ว และยามนี้กองทัพข้าศึกกำลังกวาดล้างไล่ล่าทหารที่แตกทัพอยู่ทั่วทุกหย่อมหญ้า เหล่าผู้คุมต่างตกตะลึงพรึงเพริด "ข้าเพียงแค่ออกมาปฏิบัติหน้าที่ คุมตัวนักโทษเนรเทศกลุ่มนี้ แล้วนี่จะบอกว่าข้าหมดหนทางกลับบ้านเกิดเมืองนอนแล้วหรือ? แคว้นซีฉีล่มสลายลงแล้ว ซ้ำยังพ่ายแพ้แก่แคว้นตงหลีที่มักเก็บเนื้อเก็บตัวอย่างนั้นรึ?"

"ถ้าเช่นนั้นข้าจะมัวคุมตัวพวกมันไปเพื่อการใดเล่า?" ทหารผู้คุมร่ำร้องถามตนเองในใจ "ข้าเป็นใคร? ข้าอยู่ที่ใด? แล้วยามนี้ข้าควรจะทำเยี่ยงไรต่อไป?"

อาศัยจังหวะที่หัวหน้าจางกำลังสับสนงงงวย ซูนั่วหลีก็ยอมควักเงินห้าสิบตำลึง เพื่อแลกกับทะเบียนราษฎร์และป้ายผ่านทางของครอบครัวมาครอง มิใช่ว่าสิ่งเหล่านี้จะมีประโยชน์อันใดต่อการมุ่งหน้าสู่แดนพายัพ—แดนพายัพนั้นแตกพ่ายไปแล้ว การเดินทางไปที่นั่นย่อมไร้ความหมาย

ที่นางต้องเอาทะเบียนราษฎร์และป้ายผ่านทางมา ก็เพราะเกรงว่าหากแคว้นตงหลีลงมือจัดการรวบอำนาจจากขุนนางท้องถิ่นและกวาดล้างผู้ที่หลงเหลืออยู่อย่างรวดเร็ว พวกเขาอาจบังคับให้ราษฎรตั้งถิ่นฐานตามทะเบียนราษฎร์เดิมที่มีอยู่ กันไว้ดีกว่าแก้ ย่อมประเสริฐกว่าเสมอ!

ปัญหาใดที่ใช้เงินตราแก้ไขได้ ย่อมมิใช่ปัญหา และสิ่งที่นางมีเหลือเฟือที่สุดก็คือเงินทอง โอ้สวรรค์ ช่างรู้สึกยะโสโอหังเสียจริง!

ในเวลาต่อมา หัวหน้าจางก็มิได้คืนทะเบียนราษฎร์และป้ายผ่านทางให้แก่ผู้อื่น ด้วยความตื่นตระหนกตกใจ หากผู้ใดร้องขอเขาก็โยนให้ ส่วนที่เหลือก็โยนทิ้งไปอย่างไม่ใยดี แคว้นซีฉีสิ้นชื่อแล้ว ตัวเขาเองก็มิได้เป็นทหารประจำการอีกต่อไป แล้วผู้ใดจะไปใส่ใจเรื่องพวกนั้นเล่า? อีกอย่าง ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา เขากดขี่ข่มเหงคนพวกนี้ไว้มิใช่น้อย หากพวกเขารวมหัวกันรุมประชาทัณฑ์เขาขึ้นมาจะทำเยี่ยงไร?

ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ในขณะที่นักโทษคนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับการทุบทำลายโซ่ตรวนและขื่อคา ซูนั่วหลีก็เรียกตัวคนในครอบครัวมารวมตัวกัน เพื่อเตรียมมุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอที่ใกล้ที่สุด ซื้อหารถม้าสักคัน แล้วจึงค่อยจัดการเรื่องการลงหลักปักฐาน

หาที่พักพิงให้ได้เสียก่อนเถิด อากาศก็เหน็บหนาว ซ้ำยังใกล้จะถึงเทศกาลปีใหม่แล้ว หากยังต้องมาระหกระเหินอยู่ข้างนอกเช่นนี้ มิใช่น่าเวทนาเกินไปหรอกหรือ?

ทว่าพอกำลังจะออกเดินทาง ผู้อาวุโสเซวียก็เร่งฝีเท้าตามมาทัน พร้อมเอ่ยถามขึ้นว่า "พวกเจ้ามีแผนการอันใดต่อไปหรือ? ให้ข้ากับหลานสาวร่วมทางไปด้วยได้หรือไม่?"

สิ้นประโยคของผู้อาวุโส กลุ่มคนอีกนับสิบก็กรูเข้ามาล้อมวง พร้อมกล่าวสำทับว่า "ที่แท้พวกเจ้าก็มีลู่ทางนี่เอง ตอนนี้พวกเราล้วนลงเรือลำเดียวกันแล้ว ก็เดินทางไปด้วยกันทั้งหมดนี่แหละ!"

ซูนั่วหลีมิใช่แม่พระผู้ทรงธรรม และครอบครัวของนางที่ซึมซับนิสัยของนางมาทั้งทางตรงและทางอ้อม ก็มิได้เป็นคนดีศรีประเสริฐจนโง่งมเช่นกัน ดังนั้นครานี้นางจึงมิได้คิดจะก้าวออกไปรับหน้า

ทว่าซูนั่วหลีกลับคาดไม่ถึงว่า ผู้ที่ปริปากเอื้อนเอ่ยเป็นคนแรก จะกลายเป็นมารดาผู้มีนิสัยอ่อนโยนและไม่เคยแก่งแย่งชิงดีกับผู้ใดมาโดยตลอด ซ้ำร้ายถ้อยคำที่พรั่งพรูออกมานั้น ยังระคายหูและเปี่ยมไปด้วยการประชดประชันอย่างเหลือแสน

"เหอะ ยามนี้อยากจะมาร่วมหอลงโรงกับพวกเรางั้นรึ? ก่อนหน้านี้พวกเจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ใดกันเล่า? แต่ก่อนเห็นพวกเราเป็นเพียงคนแก่และคนอ่อนแอจึงเมินเฉย พอตอนนี้เห็นพวกเรามีลู่ทางก็คิดจะมาเกาะติด พวกข้ามิได้ผูกมิตรกับผู้ใดส่งเดชหรอกนะ"

แม้นางจะมิได้คิดพกพาคนพวกนี้ไปด้วยตั้งแต่แรก แต่การเอ่ยปากเช่นนั้นช่างสับโขกอย่างรุนแรงยิ่งนัก อีกทั้งมารดาก็ดูจะไม่เกรงกลัวเลยว่าจะสร้างความขุ่นเคืองให้แก่คนหมู่มาก เกิดเรื่องอันใดขึ้นกับมารดาของนางกันแน่? เป็นเพราะความกดดันที่ถูกข่มเหงตลอดเส้นทางเนรเทศ หรือนี่คือธาตุแท้ที่ซ่อนอยู่กันแน่?