บทที่ 30: ลงหลักปักฐาน และการพานพบอันหลิวโดย "บังเอิญ"

ขณะที่ซูนั่วหลีกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด พี่ชายคนโตของนางก็ก้าวออกมาเบื้องหน้า พลางทอดถอนใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย: เขายังคงเป็นที่พึ่งพาได้มากที่สุด การที่มีผู้คนติดตามมามากมายเช่นนี้ อย่าว่าแต่เรื่องเงินทองเลย แม้กระทั่งเสบียงอาหารและความปลอดภัยล้วนเป็นปัญหาใหญ่ทั้งสิ้น

ท่านปู่เองก็รู้สึกไม่สบอารมณ์กับผู้อาวุโสเซวียอยู่บ้าง หรือว่าตาเฒ่าผู้นี้จะเคยชินกับการมีคนคอยปรนนิบัติพัดวีตลอดการเดินทาง หรือถูกเซวียอวี่ผู้เป็นหลานสาวชักใยอยู่เบื้องหลัง? หากมีเจตนาจะขอร่วมทางไปด้วย เหตุใดไม่อาจเจรจากันเป็นการส่วนตัว? การป่าวประกาศเสียงดังลั่นเช่นนั้นหมายความว่าอย่างไรกัน? สถานการณ์วุ่นวายในยามนี้ก็เป็นเขาที่ก่อขึ้นมา แต่พอกระพือเรื่องจนเป็นไฟลามทุ่งแล้วกลับเงียบกริบ นี่หรือคือสหายเก่าที่เขาเคยรู้จัก?

แล้วภรรยาของซูหนิงนั่นเล่าเกิดบ้าอันใดขึ้นมา? วาจาช่างเผ็ดร้อนเสียดแทงนัก ทั้งที่ปัญหานี้สามารถคลี่คลายลงได้ด้วยดีแท้ๆ แต่นางกลับจงใจจุดชนวนความขัดแย้ง หรือว่าพอมีเงินทองติดตัวเข้าหน่อยก็เปลี่ยนไป กลายเป็นพวกหยิ่งยโสโอหังไปเสียแล้ว?

"ทุกท่าน ข้ามีนามว่า ซูเหยียน เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาๆ มิได้มีความสามารถพอจะนำพาพวกท่านไปได้ ในเมื่อแคว้นซีฉีล่มสลายไปแล้ว ทุกคนต่างก็ต้องดิ้นรนเพื่อปากท้องของครอบครัวตนเอง อีกอย่าง พวกเราเองก็กำลังคลำหาหนทางอยู่เช่นกัน จึงไม่เหมาะนักที่จะให้พวกท่านร่วมเดินทางไปด้วย"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเห็นว่าในมือพวกท่านไร้ซึ่งเสบียงอาหาร ข้าขอแนะนำให้พวกท่านหยุดพักเสียที่นี่ แล้วออกหาเสบียงให้เรียบร้อยก่อนจะออกเดินทางต่อเถิด"

พี่รอง ซูนั่วอัน กล่าวเสริมขึ้นว่า "ถูกของพี่ใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราก็มีจุดหมายปลายทางอยู่แล้ว เพียงแต่ต้องการหาเมืองเล็กๆ สักแห่งเพื่อลงหลักปักฐานและพักผ่อน หากท้ายที่สุดพวกเราตัดสินใจรอนแรมลึกเข้าไปในหุบเขา มันจะไม่เป็นการเสียเวลาของพวกท่านหรอกหรือ? ท้ายที่สุดแล้ว การติดตามพวกเราไปย่อมเป็นอันตรายอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ไม่มีทักษะปกป้องตนเอง"

เมื่อมองดูฝูงชนที่มาชุมนุมกันค่อยๆ แยกย้ายสลายตัว ครอบครัวของซูนั่วหลีก็เตรียมพร้อมออกเดินทางเช่นกัน ทว่าผู้อาวุโสเซวียกับหลานสาวคิดจะเกาะติดครอบครัวนางไปจริงๆ หรือ? เมื่อก่อนนางไม่เคยคิดเลยว่าผู้อาวุโสเซวียจะเป็นคนเช่นนี้! คืนนี้ นางคงต้องใช้ผงนิทราและยาสัจจะเพื่อทดสอบคนทั้งสองเสียหน่อยแล้ว

ทว่ายามนี้ การหาอำเภอสักแห่งเพื่อลงหลักปักฐานคือสิ่งสำคัญที่สุด ย้อนกลับไปสามลี้มีอำเภอเล็กๆ แห่งหนึ่งนามว่า อำเภอเซียงหยาง เหตุใดบุรุษที่ยืนอยู่ตรงปากทางเข้าอำเภอผู้นั้น ถึงได้ดูละม้ายคล้ายคลึงกับคนที่เคยมอบห่อสัมภาระให้นางก่อนหน้านี้นัก? คงไม่ได้ตั้งใจมาหานางหรอกนะ!

เมื่อมองดูอันหลิวที่ค่อยๆ ก้าวเดินมาทางนาง นางก็มั่นใจได้ในทันที: เขาตั้งใจมาหานางจริงๆ ด้วย

หลังจากกล่าวทักทายปราศรัยกันพอเป็นพิธี นางก็พาปู่และครอบครัวเข้าไปในเมืองเพื่อหาโรงเตี๊ยมสำหรับพักผ่อน นางยังไม่ได้ไปพบท่านนายอำเภอเพื่อแจ้งลงทะเบียนตั้งถิ่นฐานในทันที เนื่องจากคู่ปู่หลานคู่นั้นมีท่าทีชอบกลนัก นางตั้งใจจะหาโอกาสทดสอบพวกเขาก่อนในคืนนี้ แล้วค่อยดำเนินการเรื่องอื่นในภายหลัง

หลังจากจัดการสั่งอาหารมาสามโต๊ะ นางก็เดินเลี่ยงไปพูดคุยกับอันหลิวในมุมสงบ

"พระชาย... เอ้อ... แม่นางนั่วหลี ข้าน้อยอันหลิวขอรับ ข้าน้อยมาเพื่อสอบถามว่าท่านตั้งใจจะลงทะเบียนตั้งถิ่นฐานที่ใด นายท่านของข้าคาดเดาว่าท่านคงไม่เลือกกลับไปที่เมืองหลวงเป็นแน่ ดังนั้น..."

ซูนั่วหลีไม่ตอบคำถาม แต่กลับย้อนถามว่า "สวัสดี อันหลิว นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้รู้ชื่อของเจ้า เจ้าเริ่มสะกดรอยตามข้ามาตั้งแต่เมื่อใดกัน? อย่าบอกนะว่าเป็นความบังเอิญ หากเป็นความบังเอิญ ข้าขอกัดลิ้นตายตรงนี้เลย เจ้าเชื่อหรือไม่!"

อันหลิวถึงกับลอบเหงื่อตกในใจ เหตุใดงานที่ทรมานทรกรรมเช่นนี้ถึงต้องตกมาถึงมือเขาด้วย? เขาก็ลำบากใจเป็นเหมือนกันนะ แต่ก็ยังพยายามตอบตะกุกตะกักไปว่า "อันที่จริง พวกเราวางกำลังคนไว้ในทุกๆ อำเภอเล็กๆ เพราะไม่รู้ว่าท่านจะได้รับอิสรภาพเมื่อใดขอรับ"

"ส่วนตัวข้าเพิ่งมาถึงเมื่อวานนี้ เพราะเมืองหลวงของแคว้นซีฉีแตกแล้ว ข้าคาดว่าพวกขุนนางที่คุมตัวท่านมาคงได้รับข่าวแล้วเป็นแน่ ข้าจึงมาถึงได้ทันเวลาพอดิบพอดี อันที่จริง ข้าเคยเสนอไปว่าในเมื่อแคว้นซีฉีถึงคราวล่มสลายอยู่แล้ว สู้บุกเข้าไปช่วยท่านออกมาโดยตรงเลยจะดีกว่า แต่นายท่านกล่าวว่าท่านเป็นคนมีความคิดเป็นของตนเอง และเกรงว่าท่านอาจจะมีแผนการอื่นเตรียมไว้อยู่แล้วขอรับ!"

"อ้อ! เจ้าชื่ออันหลิว หากเจ้าไม่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษเพื่อปกป้องเขา ก็คงต้องมีทักษะความสามารถที่เหนือชั้นเป็นแน่ ถ้าเช่นนั้น เจ้าพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่า เหตุใดนายท่านของเจ้าถึงต้องวุ่นวายใหญ่โต เพื่อสาวชาวบ้านธรรมดาๆ อย่างข้าด้วย?"

อันหลิว: ... (เรื่องนั้นข้าพูดออกไปไม่ได้เด็ดขาด! ข้ายังไม่อยากอายุสั้นหรอกนะ!)