บทที่ 28: นับถอยหลังสู่การล่มสลายแห่งแคว้นซีฉี

"เสี่ยวเอ้อร์กล่าวว่า 'เมื่อคืนก่อนหลงจู๊ของพวกเขาดื่มสุราจนเผลอหลุดปากออกมาขอรับ เขาเล่าว่าสหายที่ทำงานในสำนักคุ้มภัยพบเห็นสายลับที่กองทัพแคว้นอื่นส่งมา หากมิใช่เพราะต้องเดินทางข้ามแคว้นอยู่เป็นนิจเนื่องด้วยหน้าที่การงาน ก็คงไม่มีทางจดจำคนผู้นั้นได้แน่ สหายท่านนั้นบอกว่าเคยเห็นหน้าค่าตาชายคนดังกล่าวที่แคว้นตงหลีมาก่อนขอรับ'"

"อีกทั้งเสบียงอาหารในละแวกนี้ก็ถูกกว้านซื้อไปจนหมดเกลี้ยงตั้งแต่เมื่อวานซืน ข้าวสารที่เราวางขายอยู่วันนี้เพิ่งจะมาส่งเมื่อช่วงเช้าตรู่นี่เอง หากแม่นางมาเมื่อวานล่ะก็ ทางเราคงไม่มีข้าวสารเหลือตกถึงมือท่านเป็นแน่"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงคาดเดาว่าศึกสงครามคงใกล้จะปะทุเต็มที ข้าเห็นว่าแม่นางยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใด ซ้ำยังนึกเอ็นดูท่านประดุจน้องสาวแท้ๆ จึงได้ยอมเผยเรื่องนี้ให้ฟัง หลงจู๊ของพวกเรายังบอกอีกว่าพรุ่งนี้ราคาสินค้าจะปรับตัวสูงขึ้นอีกนะขอรับ!"

"แหม ขอบพระคุณพี่ชายมากนะเจ้าคะ! ทว่าข้ายังต้องไปจับจ่ายซื้อหาของอย่างอื่นอีก แถมเงินทองที่พกติดตัวมาก็มีไม่สู้มากนัก วันนี้ข้าคงยังไม่ซื้อเสบียงหรอกเจ้าค่ะ"

ซูนั่วหลีช่างประจบสอพลอได้อย่างแนบเนียน อาศัยคติที่ว่าลมปากหวานหูนั้นไร้ต้นทุน! ท้ายที่สุดแล้ว การรีดเค้นข้อมูลอันเป็นประโยชน์มาได้ด้วยถ้อยคำเยินยอเพียงไม่กี่ประโยค มีเหตุผลกลใดเล่าที่นางจะไม่ทำ?

ระหว่างเดินจับจ่ายซื้อของในเวลาต่อมา ซูนั่วหลีมีสภาพไม่ต่างอันใดกับร่างไร้วิญญาณ กายหยาบของนางกำลังเดินเลือกซื้อสินค้า ทว่าในห้วงความคิดกลับกำลังทบทวนและกลั่นกรองถ้อยคำของท่านยาย (ท่านยายจากภพก่อน) และคำพูดของเสี่ยวเอ้อร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ส่วนเรื่องเสบียงอาหารนั้น นางได้ซุกซ่อนมันเข้าไปในห้วงกักเก็บวิเศษตั้งนานแล้ว การเดินร่อนไปทั่วเมืองพร้อมกับแบกข้าวสารหนักกว่าร้อยยี่สิบชั่งไปด้วยมิใช่เรื่องรสนิยมเก๋ไก๋อันใดหรอก แต่นั่นมันคือคนเสียสติชัดๆ!

ท้ายที่สุด หลังจากซื้อหาหมั่นโถวสามสิบสองลูกกับไก่ย่างอีกหกตัว นางก็มุ่งหน้าไปยังประตูเมืองเพื่อรอคอยเหล่าผู้คุม

หนึ่งเค่อต่อมา ทุกคนก็ก้าวพ้นประตูเมืองออกไปพร้อมเพรียงกัน

เมื่อกลับมารวมกลุ่ม นางก็ส่งมอบข้าวของทั้งหมดให้แก่พี่ใหญ่ แล้วทรุดตัวลงนั่งข้างๆ พลางจมจ่อมอยู่กับความคิดถึงถ้อยคำของท่านยายต่อไป

ตามจดหมายที่ท่านยายทิ้งไว้ก่อนสิ้นใจ มหาสงครามไม่สมควรจะอุบัติขึ้นจนกว่าจะถึงวันที่สามนับจากพวกนางเดินทางถึงดินแดนเนรเทศ และปริมาณน้ำในแม่น้ำก็ไม่สมควรจะเหือดแห้งลงจนกว่าจะล่วงเข้าสู่เดือนสี่ของปีหน้า ตามติดมาด้วยทุพภิกขภัยแล้งยาวนานถึงสองปี เหตุใดบัดนี้ทุกสิ่งทุกอย่างกลับพลิกผันไปหมดเล่า?

หรือเป็นเพราะนางไปกวาดล้างท้องพระคลังและปล้นชิงทรัพย์สินของบรรดาขุนนางกังฉินจากทั้งสามแคว้นจนหมดเกลี้ยงกัน?! หากไฟสงครามถูกร่นเวลาให้ปะทุเร็วขึ้น นางก็จำต้องเตรียมรับมือสำหรับก้าวต่อไป หากแคว้นล่มสลาย การเนรเทศย่อมกลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย ดังนั้นนางต้องขบคิดหาสถานที่ลงหลักปักฐานให้จงได้

ทว่าถึงอย่างไร แม้เหตุการณ์อื่นๆ จะคลาดเคลื่อนไปจากเดิม แต่ช่วงเวลาแห่งภัยแล้งย่อมไม่มีทางเปลี่ยนแปลงแน่ๆ เพราะภัยธรรมชาติหาได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับการกอบโกยสั่งสมความมั่งคั่งของนางเลยแม้แต่น้อย

ไม่ถึงครึ่งเค่อต่อมา...

"หนานหนานหลานรัก ปู่สังเกตเห็นว่าเจ้าดูอมทุกข์มาตั้งแต่กลับจากในเมืองแล้ว เกิดเรื่องอันใดขึ้นในตัวเมืองกระนั้นหรือ? เล่าให้ปู่ฟังเถิด อย่าได้เก็บงำความทุกข์ระทมไว้เพียงลำพังเลย ปีนี้เจ้าเพิ่งจะอายุสิบสองขวบเอง หากมีปัญหาอันใด พวกเราทุกคนย่อมช่วยกันขบคิดแก้ไขได้ เจ้าว่า... ปู่กล่าวถูกต้องหรือไม่?"

นับตั้งแต่ข้ามภพมา ซูนั่วหลีก็มีเรื่องให้ต้องวุ่นวายอยู่ตลอดเวลา แทบจะหาเวลาพักผ่อนหย่อนใจมิได้ นางมัวแต่จมจ่อมอยู่ในวังวนความคิดเพราะคำสั่งเสียของท่านยายคลาดเคลื่อนไปจากสิ่งที่นางพานพบ ทว่าบัดนี้นางกลับกระจ่างแจ้งในใจแล้ว—แน่นอนว่าถ้อยคำของท่านปู่ย่อมมีส่วนช่วยชี้แนะ

ถึงเหตุการณ์จะพลิกผันไปแล้วจะอย่างไรเล่า? นางมีทั้งพลังวิเศษติดตัวและครอบครัวอยู่เคียงข้าง ทั้งยังได้ใช้ชีวิตในแบบของตนเอง แล้วมีสิ่งใดต้องหวาดกลัวอีก? กองทัพบุกใช้ขุนพลต้านรับ อุทกภัยลุกลามใช้ดินทรายถมกั้น—ไม่ว่าอุปสรรคใดดาหน้าเข้ามา นางก็แค่รับมือไปตามสถานการณ์!

เมื่อคิดตกได้ดังนั้น ซูนั่วหลีจึงร้องเรียกท่านปู่มากินไก่ย่างด้วยกัน ถึงจะหารือเรื่องคอขาดบาดตาย ทว่ากองทัพก็ต้องเดินด้วยท้องเป็นธรรมดา

หลังมื้ออาหารอันโอชะล่วงเลยไป ก็ถึงเวลาพักผ่อนหย่อนใจ นางจึงเรียกสมาชิกครอบครัวทุกคนมารวมตัวกันเพื่อหารือ

"ทุกคนฟังข้านะเจ้าคะ จากข่าวคราวที่ข้ารวบรวมมาได้ในตัวเมือง ศึกสงครามกำลังจะอุบัติขึ้นในไม่ช้านี้ ยิ่งไปกว่านั้น ท้องพระคลังของแคว้นซีฉีเราก็ว่างเปล่าไร้สมบัติ คาดการณ์ว่าแคว้นของเราคงจะล่มสลายลงในอีกไม่ช้า"

"หลีเอ๋อร์ หากเป็นเช่นนั้น การเนรเทศของพวกเราก็กลายเป็นเรื่องสูญเปล่าสิ? หากแคว้นล่มสลายไปแล้ว จะต้องทนรับโทษเนรเทศอยู่อีกทำไมเล่า!"

"ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะท่านแม่! ทว่าดูจากสถานการณ์ในยามนี้ อย่างน้อยคงต้องใช้เวลาสักครึ่งค่อนเดือน แต่คนเราหากไม่รู้จักมองการณ์ไกล ภัยพิบัติก็ย่อมมาเยือนถึงหน้าประตูเรือน พวกเราจำต้องตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าไปที่แห่งใดเมื่อโทษเนรเทศถูกยกเลิก หากเกิดไฟสงครามลุกลาม หัวเมืองที่มั่งคั่งย่อมกลายเป็นสถานที่ที่วุ่นวายที่สุด ข้าจึงขอเสนอให้พวกเราหาหมู่บ้านในละแวกใกล้เคียงเพื่อลงหลักปักฐานชั่วคราวก่อน ส่วนเรื่องราวในวันข้างหน้า ค่อยรอให้สถานการณ์สงบลงสักหนึ่งปีแล้วค่อยหารือกันอีกครา ทุกท่านเห็นสมควรว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

"น้องเล็ก พี่เห็นว่าวิธีนี้เป็นไปได้นะ หลังจากเวลาล่วงเลยไปหนึ่งปี สถานการณ์ก็น่าจะสงบลงแล้ว แต่เหตุใดพวกเราไม่พักอาศัยอยู่ในตัวเมืองเลยเล่า?"

"เจ้าทึ่มเอ๊ย ขนาดพี่ใหญ่ยังรู้เลยว่า แม้พวกเราจะพ้นจากโทษเนรเทศแล้ว แต่เราก็ยังต้องเก็บเนื้อเก็บตัวและคอยสังเกตการณ์ไปก่อน" ซูนั่วเหยียนกล่าววาจาพลางทอดสายตามองซูนั่วหลีเป็นนัยว่า 'พี่ใหญ่ของเจ้าน่ะยอดเยี่ยมที่สุด' ทำเอานางถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออกเลยทีเดียว!

แท้จริงแล้ว ซูนั่วหลีเพียงแค่ขบคิดว่าหากเกิดทุพภิกขภัยแล้ง ตัวอำเภอย่อมกลายเป็นเป้าหมายที่ถูกปล้นชิงและกวาดล้างได้ง่ายดายที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากความสะดวกสบายในการจับจ่ายใช้สอย การใช้ชีวิตในตัวเมืองยังปราศจากอิสระเสรีเท่าการพำนักในชนบท ทว่านางย่อมไม่อาจเอื้อนเอ่ยเหตุผลเหล่านี้ออกไปได้! หากขืนปริปากเรื่องภัยแล้งในปีหน้า พวกเขาคงได้มองว่านางเป็นตัวประหลาด และจับนางมัดกับเสาเผาทั้งเป็นอย่างแน่นอน