บทที่ 27: กวาดซื้อแหลกลาญ

หลังจากนั้น พวกเราก็ตะลุยร้านขายธัญพืชและน้ำมัน ต่อด้วยร้านขนมกินเล่น... นับเป็นการจับจ่ายกวาดซื้อกันอย่างบ้าคลั่งระห่ำเมือง จนกระทั่งพี่ชายกับข้าแทบไม่มีมือว่างเหลือให้หิ้วสิ่งใดได้อีกแล้ว

ยกตัวอย่างพี่ชายของข้า ยามนี้นิ้วก้อยของเขาว่างอยู่เพียงนิ้วเดียว พวกเราจึงรีบรุดไปยังร้านขายผ้า รับถุงย่ามผ้ามา แขวนพวกมันไว้ที่นิ้วก้อยของเขา แล้วจึงค่อยเดินทางกลับโรงเตี๊ยม

สำหรับเซวียอวี่ แม้นางจะเดินตามต้อยๆ ระหว่างการจับจ่าย แต่ข้าก็หาได้ใส่ใจนางไม่ ท้ายที่สุดแล้วข้ายุ่งเป็นระวิง อีกทั้งเวลาในการซื้อของก็มีจำกัด กระนั้น ด้วยความเห็นแก่หน้าผู้อาวุโสเซวีย ข้าจึงแอบบอกใบ้ให้นางซื้อหม้อติดตัวไว้สักใบ

เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม ข้าก็นำข้าวของไปเก็บในห้องพักทันที จากนั้นจึงหยิบไก่ย่างหนึ่งตัวและสุราหนึ่งกาไปหาหัวหน้าจาง

"หัวหน้าจาง ไก่ย่างและสุรากานี้ถือเป็นสินน้ำใจเล็กน้อยจากข้า โปรดรับไว้เถิดเจ้าค่ะ! ขอบพระคุณที่กรุณามอบโอกาสให้ครอบครัวของข้าได้ออกมาจับจ่ายในครานี้ นับว่าสวรรค์เมตตาที่ข้าไม่ทำให้เสียเรื่องและกลับมาทันเวลาพอดี"

"เจ้านี่ช่างรู้ความนัก เอาเถิด การออกไปซื้อของคราวหน้า ข้าจะกันที่นั่งให้ครอบครัวเจ้าอีกก็แล้วกัน"

"ขอบพระคุณหัวหน้าจางเจ้าค่ะ! ขอบพระคุณหัวหน้าจาง!"

หลังจากซูนั่วหลีหันหลังเดินจากไป 'เจ้าลิง' ก็ก้าวเท้าเข้ามาถามว่า "หัวหน้าจาง เหตุใดท่านถึงรับปากว่าจะให้นางไปอีกในคราวหน้าเล่าขอรับ? เหตุใดท่านไม่ลองรีดไถนางดูสักหน่อย?"

"เจ้าลิงเอ๊ย แม้เจ้าจะอายุมากกว่าแม่หนูนั่น แต่กึ๋นของเจ้ายังตามนางไม่ทันหรอก อย่าได้กังวลไปเลย คนฉลาดเฉลียวน่ะไม่จำเป็นต้องไปบีบบังคับรีดไถให้เหนื่อยแรง เดี๋ยวพวกเขาก็เอาผลประโยชน์มาประเคนให้ถึงที่เองนั่นแหละ แถมยังได้มากกว่าไปขูดรีดเอาเสียอีก ข้าพูดไปเจ้าก็คงไม่เข้าใจอยู่ดี กินเหล้าของเจ้าไปเถอะ"

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องพักอันคับแคบ คนทั้งสิบสามคนกำลังสุมหัวรวมกัน แบ่งปันเสื้อบุนวมตัวใหม่ ย่ามผ้า และเสบียงธัญพืช

"ท่านปู่ ท่านก็สะพายไว้สักใบเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะใส่ขนมกับลูกอมไว้ให้ ท่านจะได้หยิบกินได้ทุกเมื่อ หากหิวขึ้นมาเมื่อใดก็หยิบเข้าปากได้ทันทีเลย"

หลังจากได้หยุดพักครึ่งค่อนวัน วันรุ่งขึ้นในช่วงบ่ายคล้อย พวกเราก็ถูกเรียกตัวให้เดินทางต่อ เส้นทางหลังจากนั้นนับว่าสะดวกสบายไม่น้อย เพราะพวกเราไม่ขาดแคลนทั้งเสบียงกรังและเสื้อกันหนาวบุนวม

เวลาหนึ่งเดือนล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ ในช่วงเดือนที่ผ่านมานี้ ซูนั่วหลีรู้สึกได้ว่าท่าทีของเซวียอวี่ช่างดูพิลึกพิลั่นขึ้นทุกวัน บางครั้งถึงขั้นมองมาที่ซูนั่วหลีด้วยสายตาที่แฝงความนัยลึกล้ำ

ทว่าซูนั่วหลีหาได้เก็บมาใส่ใจไม่ ช่างปะไร หากนางกล้าแส่หาที่ตายต่อหน้านาง และบังอาจมารังควานชีวิตอันสงบสุขของนางแล้วล่ะก็ นางก็จะกำจัดทิ้งเสียให้สิ้นซาก

พรุ่งนี้พวกเราก็จะเดินทางถึงเมืองเอกของมณฑลแล้ว ข้าต้องไม่ลืมที่จะไปสืบราคาข้าวของเสียหน่อย ภัยสงครามคืบคลานมาถึงหรือยัง ย่อมสะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนผ่านราคาสินค้านี่แหละ!

นึกไม่ถึงเลยว่า วันรุ่งขึ้นเมื่อขบวนของพวกนางต้องการจะเข้าเมือง กลับถูกสกัดกั้นมิให้เข้าไปด้านใน พวกเขาได้รับแจ้งว่านักโทษเนรเทศนั้นห้ามเข้าเมืองเด็ดขาด อย่างมากที่สุดก็อนุญาตให้ตัวแทนเพียงห้าคนเข้าไปประทับตราที่สถานีม้าเร็วในเมืองเท่านั้น ทว่าห้ามรั้งอยู่ในเมืองเกินหนึ่งชั่วยามเป็นอันขาด

ยังมีสิ่งใดให้ต้องสงสัยอีกเล่า? แม้จะไม่ได้เข้าไปด้านใน แต่พวกเราก็พอจะคาดเดาสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่ง หากมิใช่มีเรื่องร้ายแรง เหตุใดประตูเมืองถึงต้องปิดตายแน่นหนาปานนั้น? ข้าจะต้องหาทางเข้าไปสืบข่าวคราวข้างในให้จงได้

ข้ายัดเงินยี่สิบตำลึงให้หัวหน้าจางเพื่อซื้อโอกาสในการลอบเข้าเมือง เมื่อเข้าไปด้านในได้แล้ว ข้าก็นัดแนะกับหัวหน้าจางว่าจะมาเจอกันที่ประตูเมืองในอีกสองเค่อให้หลัง

ข้ารีบวิ่งปรูดไปยังร้านขายธัญพืชและเอ่ยถาม "พี่ชายคนดูแลร้าน วันนี้ราคาข้าวสารอยู่ที่เท่าไรหรือเจ้าคะ?"

"ข้าวสารขาวบริสุทธิ์ทะนานละสามสิบอีแปะ" คนดูแลร้านตอบกลับด้วยท่าทีเฉยเมย ช่วงนี้มีคนมาถามราคามากมาย แต่คนที่ควักเงินซื้อจริงๆ กลับมีเพียงหยิบมือเดียว

ซูนั่วหลีได้ลอบสืบถามหน่วยชั่งตวงวัดของที่นี่มาเนิ่นนานแล้ว: สิบทะนานเท่ากับหนึ่งถัง หนึ่งถังเทียบเท่ากับสิบสองชั่งในยุคปัจจุบัน และสิบถังเท่ากับหนึ่งหาบ หนึ่งหาบจึงตกราวๆ หนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง

นางจึงเอ่ยกับคนดูแลร้านไปตรงๆ ว่า "ข้าขอรับข้าวสารขาวหนึ่งหาบเจ้าค่ะ ราคาข้าวแพงขึ้นปานนี้ ข้าเกรงว่ามันจะทะยานขึ้นไปอีก หากไม่รีบตุนไว้ตั้งแต่ตอนนี้ วันข้างหน้าคงไม่มีปัญญาซื้อหา และคนในครอบครัวคงต้องอดตายเป็นแน่"

คนดูแลร้านขยับตัวยืนตรงพลางกล่าวว่า "มองปราดเดียวข้าก็รู้แล้วว่าแม่นางเป็นคนฉลาด ซื้อข้าวตุนไว้น่ะถูกต้องที่สุดแล้ว ราคาข้าวปรับขึ้นแทบจะทุกๆ สองสามวัน ข้าคาดว่าอีกไม่นาน ผู้คนคงไม่มีปัญญาซื้อหาเสบียงอาหารมากินจริงๆ"

ซูนั่วหลีข่มความคิดที่กำลังระเบิดพล่านในหัวเรือนร่างไว้ แล้วเอ่ยถาม "พี่ชาย ท่านช่างรอบรู้นัก—เก่งกาจกว่าข้าเป็นไหนๆ ไม่ทราบว่าท่านพอจะรู้ต้นสายปลายเหตุหรือไม่ ว่าเหตุใดราคาข้าวถึงพุ่งทะยานเช่นนี้? ข้าเห็นว่าบ้านเมืองก็ร่มเย็นเป็นสุข ราษฎรล้วนอยู่ดีกินดี ไม่น่าจะมีเรื่องร้ายแรงอันใดเกิดขึ้นนี่นา!"

ชายหนุ่มเคลิบเคลิ้มไปกับคำประจบสอพลอของซูนั่วหลีจนเก็บอาการไม่อยู่ เผลอคายทุกสิ่งที่ได้ยินได้ฟังมาจนหมดเปลือก ทำเอาซูนั่วหลีถึงกับหลั่งเหงื่อเย็นเฉียบออกมาเต็มแผ่นหลัง!