บทที่ 26: หางจิ้งจอกเริ่มโผล่

ข้าเอ่ยถามพี่สาวเซวียอวี่ นางตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนหวานว่า "ข้าจะไปกับเจ้าด้วย ข้าไม่ค่อยรู้ความนักว่าควรจะซื้อหาสิ่งใดดี... ข้า..."

ซูนั่วหลีพลันตระหนักได้ว่า ในเมื่อพวกเขาต้องระหกระเหินเดินทางไกลไปรับโทษเนรเทศ การมีบุคลิกเชื่องช้าอืดอาดเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องดี ทว่านางจะทำเยี่ยงไรได้เล่า? ในเมื่อต้องคอยดูแลพึ่งพากันไป นางจึงส่งเสียงเรียกพี่ชายใหญ่ แล้วมุ่งหน้าไปยังร้านขายเสื้อผ้าและผ้าแพรพรรณเป็นอันดับแรก

นางสอบถามเถ้าแก่ว่าในร้านมีช่างเย็บผ้าหรือไม่ เมื่อได้รับคำตอบรับ นางจึงยอมจ่ายเงินเพิ่มอีกสองตำลึงเงินเพื่อสั่งตัดถุงย่ามผ้าจำนวนสิบหกใบเป็นการเร่งด่วน โดยกำชับว่าต้องใช้ผ้าเนื้อหนาและตัดเย็บให้ทนทานแน่นหนา พร้อมกับนัดแนะว่าจะกลับมารับของในอีกสองเค่อ

กาลเวลาล่วงเลยเข้าใกล้เดือนสิบเอ็ดแล้ว ยามราตรีเริ่มมีลมหนาวพัดโชย นางมิอยากหยิบฉวยสิ่งของจากมิติลี้ลับของตนออกมาพร่ำเพรื่อ ดังนั้นนี่จึงนับเป็นโอกาสอันสมควรอย่างยิ่งที่จะได้จัดเตรียมข้าวของอย่างเปิดเผย

นางจัดการซื้อหาชุดซับในสิบหกชุด เสื้อบุนวมกันหนาวสิบหกตัว และรองเท้าหุ้มข้อบุนวมอีกสามสิบสองคู่ แน่นอนว่านางย่อมมิได้ก้าวก่ายจัดการเผื่อแผ่ไปถึงสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลเซวีย ในเมื่อต่างฝ่ายต่างแยกกันอยู่ ข้าวของเครื่องใช้ก็สมควรแยกแยะให้ชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ผู้อาวุโสเซวียจะเป็นขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์ ก็มิได้หมายความว่าคนตระกูลนั้นจะโง่งมหรือสิ้นเนื้อประดาตัวเสียจนไม่มีเงินติดตัวแม้แต่อีแปะเดียว ประจวบเหมาะกับที่นี่คือโอกาสอันดีในการหยั่งเชิงพี่สาวเซวียอวี่ผู้นี้ด้วย

ซูนั่วหลีเลือกซื้อด้ายไหมมาอีกจำนวนหนึ่ง จากนั้นจึงหันไปเอ่ยปากให้พี่ชายใหญ่ผลัดเปลี่ยนสวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่เสียก่อน เพื่อที่จะได้ลดภาระในการหอบหิ้วเสื้อบุนวมไปได้ถึงสองตัว

อาภรณ์สำหรับตัวนางเองและท่านแม่ล้วนเป็นสีฟ้าครามผืนงาม ส่วนของท่านพ่อ ท่านปู่ และพี่ชายนั้นเป็นสีน้ำเงินเข้ม บรรดาบ่าวไพร่ สาวใช้ และมามาอาวุโสที่เหลือนั้น นางเลือกเป็นสีเทาหม่นและสีม่วงเข้มให้

เมื่อจัดการห่อหุ้มข้าวของทุกสิ่งจนเสร็จสรรพ นางจึงหันไปกล่าวกับพี่สาวเซวียอวี่ว่า "พี่เสี่ยวอวี่ ข้าคงจับจ่ายจนทำให้ท่านตกตะลึงไปแล้วกระมัง ท่านเองก็รีบไปเลือกซื้อข้าวของเถิดเจ้าค่ะ เมื่อพวกเราผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้ว ยังมีของที่ต้องไปซื้อหาอีกมาก! ข้าขอตัวไปเปลี่ยนชุดก่อนนะเจ้าคะ"

คล้อยหลังผลัดเปลี่ยนอาภรณ์เสร็จสิ้น นางก้าวเดินออกมาและเห็นห่อผ้าขนาดย่อมวางอยู่เบื้องกายนางเซวียอวี่ ในใจพลันลอบคิด 'ดูท่าพี่เสี่ยวอวี่คงจะไม่รู้ประสีประสาว่าควรจัดหาสิ่งใดจริงๆ ข้านี่ช่างเอาใจคนพาลไปวัดใจวิญญูชนเสียนี่กระไร!'

ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในลำดับถัดมา กลับกลายเป็นการตบหน้านางฉาดใหญ่อย่างจัง!

เถ้าแก่เอ่ยปากชมเปาะ "แม่หนูน้อย เมื่อครู่ข้าก็บอกแล้วมิใช่หรือ ว่าสีฟ้าครามนี้ช่างรับกับเจ้าเสียเหลือเกิน ใบหน้าของเจ้าจิ้มลิ้มพริ้มเพราถึงเพียงนี้ ไม่ว่าจะสวมใส่สีใดย่อมงดงามไปเสียหมด ช่างเจริญหูเจริญตายิ่งนัก!"

"ขอบพระคุณเถ้าแก่ที่เอ่ยชมเจ้าค่ะ ข้าวของทั้งหมดนี้รวมเป็นเงินเท่าใดหรือเจ้าคะ ท่านคิดเงินมาได้เลย"

เถ้าแก่เริ่มแจกแจง "ถุงย่ามผ้านั้นตกใบละแปดอีแปะ ชุดซับในที่เจ้าเลือกล้วนตัดเย็บจากเนื้อผ้าชั้นดี ทั้งอ่อนนุ่มและซึมซับเหงื่อได้ดีเยี่ยม ราคาย่อมสูงกว่าปกติสักหน่อย ของบุรุษอยู่ที่สี่สิบห้าอีแปะ ส่วนของสตรีสามสิบอีแปะ แม้เนื้อผ้าด้านนอกของเสื้อบุนวมจะหยาบกระด้างไปบ้าง ทว่าภายในล้วนยัดไส้ด้วยปุยฝ้ายแท้ ซึ่งนับว่าเป็นของล้ำค่าหาได้ยากยิ่งในยามนี้"

"เสื้อกันหนาวของบุรุษราคาตัวละสองร้อยยี่สิบอีแปะ ของสตรีหนึ่งร้อยเก้าสิบอีแปะ ส่วนรองเท้าหุ้มข้อตกคู่ละสามสิบอีแปะ ด้ายไหมที่เจ้าซื้อมีจำนวนไม่มากนัก ข้าจะแถมให้เปล่าๆ ก็แล้วกัน ขอเพียงวันหน้าเจ้าแวะเวียนมาอุดหนุนร้านข้าอีกก็พอ!"

"อ้อ แล้วก็แม่นางท่านนี้ นางเลือกซื้อชุดซับในไปสองชุดในราคาเดียวกัน ส่วนเสื้อบุนวมสี่ตัวของนางล้วนตัดเย็บจากผ้าเนื้อดี จึงมีราคาตัวละสองร้อยอีแปะ รองเท้าบุนวมอีกสี่คู่ก็ราคาคู่ละสามสิบอีแปะ พวกเจ้าจะชำระเงินรวมกัน หรือว่าแยกกันจ่ายเล่า?"

ซูนั่วหลีกำลังนึกละอายใจที่เมื่อครู่ดันไปตั้งข้อกังขาในตัวพี่สาวเซวียอวี่ นางจึงตั้งใจจะอาสาเป็นผู้ออกค่าใช้จ่ายให้ ทว่าริมฝีปากยังไม่ทันได้ขยับ พี่สาวเซวียอวี่กลับเอ่ยแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"เถ้าแก่ พวกเรามาด้วยกันเจ้าค่ะ"

ถ้อยคำอันแสนจะกำกวมคลุมเครือเช่นนี้ มันหมายความเยี่ยงไรกัน?

"ตกลงตามนั้น ยอดของคนแรก ข้าลดราคาให้สามอีแปะ ยอดรวมคือห้าตำลึงกับอีกหนึ่งก้วน ส่วนของอีกคน ขาดเพียงห้าอีแปะจะครบหนึ่งตำลึงถ้วน เมื่อรวมกันแล้วเป็นสี่ตำลึงกับอีกเจ็ดก้วน ข้าจะทอนให้ห้าอีแปะก็แล้วกัน"

ซูนั่วหลีแค่นเสียงหยันในใจ บุคคลที่กล้ามาเล่นเล่ห์เพทุบายเอาเปรียบนางเช่นนี้ เกรงว่าคงยังไม่จุติมาเกิดกระมัง! นางจึงเอ่ยทำลายแผนการนั้นอย่างตรงไปตรงมาว่า "เถ้าแก่ ท่านเข้าใจผิดไปกันใหญ่แล้ว พวกเราเดินทางมาด้วยกันก็จริง ทว่าหาใช่คนครอบครัวเดียวกันไม่ นี่คือส่วนของข้า ท่านลองนับดูเถิดว่าครบถ้วนหรือไม่"

"หากท่านนึกสงสัยว่าข้ากำลังคิดจะเกาะพี่สาวเซวียอวี่กิน นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ทว่าพี่สาวเซวียอวี่ย่อมไม่มีทางคิดเอาเปรียบข้าอย่างแน่นอน! ข้ากล่าวถูกต้องหรือไม่เจ้าคะ พี่สาว?"

"เอ่อ... ชะ... ใช่แล้วล่ะ นี่คือเงินส่วนของข้า" สิ้นคำกล่าวนางก็ค่อยๆ ล้วงเศษเงินก้อนหนึ่งตำลึงส่งให้อย่างอ้อยอิ่ง

ซูนั่วหลีได้แต่ทอดถอนใจให้กับวิสัยทัศน์อันคับแคบตื้นเขินของหญิงสาวผู้นี้ นางคาดเดาว่าการจับจ่ายใช้สอยของนางก่อนหน้านี้คงไปสร้างภาพลักษณ์ความเป็นเศรษฐีนีเข้ากระมัง ซ้ำร้ายการที่นางคอยดูแลจุนเจือครอบครัวของอีกฝ่ายในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ยิ่งเป็นการสุมไฟเติมเชื้อให้หญิงผู้นี้เกิดความหลงผิดไปกันใหญ่

ทว่าเงินทองของนางหาใช่สิ่งที่จะมารีดไถฉกฉวยกันได้ง่ายดายปานนั้น สิ่งใดที่นางเต็มใจหยิบยื่นให้ ผู้รับจึงจะมีสิทธิ์รับไว้ ทว่าหากนางมิเต็มใจให้แล้วล่ะก็... ใครหน้าไหนก็อย่าหวังว่าจะรีดไถเงินจากนางได้แม้แต่อีแปะเดียว หากทำได้ นางยอมเปลี่ยนแซ่ตามเลยเอ้า!