บทที่ 25: แวะพักตัวอำเภอ

"ท่านแม่ เหตุใดพวกเราไม่ลองไปขอซื้ออาหารจากพวกผู้คุมเล่าเจ้าคะ? พวกเราต่างก็ทำอาหารกันไม่เป็นสักคน ตอนที่ถูกเนรเทศพวกเราก็ไม่ได้สนใจไยดีพวกบ่าวไพร่ ต่อให้ตอนนี้จะไปขอร้องให้พวกมันช่วยทำอาหารให้ พวกมันก็คงไม่ยอมแน่ พวกเรากลายเป็นทาสหลวงไปแล้ว สัญญาจำนงขายตัวของพวกมันก็ถือเป็นโมฆะไปโดยปริยาย"

ป๋ายลั่วโหรวเอ่ยอย่างเนิบนาบ สวรรค์เบื้องบนย่อมรู้ดีว่าในช่วงสองวันที่ผ่านมา นางริษยานังแพศยาซูนั่วหลีที่ได้กินอาหารร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมฉุยมากเพียงใด

"โหรวเอ๋อร์ เช่นนั้นแม่จะให้พี่ชายของเจ้าไปจัดการก็แล้วกัน แม้พวกเราจะเหลือเงินไม่มากนัก แต่ก็ยังมีติดตัวอยู่อีกกว่าหนึ่งพันตำลึง แม่ได้ยินมาว่าสำหรับครอบครัวชาวนาทั่วไป เงินเพียงหนึ่งตำลึงก็เพียงพอให้ประทังชีวิตไปได้ทั้งเดือนแล้ว น่าจะพอใช้จ่ายอยู่หรอก ต่อให้ไปถึงดินแดนเนรเทศ พวกเราก็ยังมีลู่ทางทำมาหากิน"

เมื่อรับเงินมาแล้ว ป๋ายจางก็มุ่งหน้าไปหาพวกผู้คุมทันที ซูนั่วหลีซึ่งคอยจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวอยู่เงียบๆ ลอบสังเกตเห็นการกระทำของพวกเขามาได้สักพักแล้ว นางได้แต่แค่นเสียงหยันในใจ

ปล่อยให้คุณชายจอมผลาญเงินเช่นนี้ไปซื้อของ มีหรือจะไม่ถูกหลอกฟันกำไร? ต่อให้มีเงินนับพันตำลึง แต่หนทางข้างหน้ายังต้องรอนแรมอีกยาวไกลกว่าสามเดือน การคิดจะซื้ออาหารกินไปตลอดทางแทนที่จะหุงหาอาหารเองช่างเป็นความคิดที่อ่อนหัดเสียจริง

และแล้วก็เป็นไปตามคาด ผ่านไปเพียงชั่วครู่ ป๋ายจางก็เดินสบถด่าทออย่างหัวเสียกลับมา

"เจ้าว่ากระไรนะ! ข้าวเพียงไม่กี่ชาม กับข้าวสองจาน และน้ำดื่ม พวกมันรีดไถเจ้าถึงสามสิบตำลึงเชียวหรือ? ซื้อหม้อสักใบกับข้าวสารยังใช้เงินไม่ถึงสิบห้าตำลึงด้วยซ้ำ เจ้าไปเจรจาอีท่าใดกัน?" ป๋ายเผยเซิง ผู้เป็นบิดาจอมสารเลวเอ่ยตำหนิ

"แค่สามสิบตำลึงแล้วจะทำไมเล่าขอรับ? ปกติเวลาข้าออกไปสังสรรค์กับสหายก็ใช้จ่ายประมาณนี้อยู่แล้ว อีกอย่าง ข้าก็ซื้ออาหารกลับมาได้ไม่ใช่หรือ?" ป๋ายจางเถียงคำไม่ตกฟาก ไม่ยอมรับผิด

"เจ้า... เจ้าลูกเนรคุณ!"

ฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยปราม "พอได้แล้ว เผยเซิง จางเอ๋อร์เป็นถึงบุตรชายคนโตสายตรง เขาไม่เคยต้องมาตกระกำลำบากเช่นนี้ แม่ลองไตร่ตรองดูแล้ว พวกเราจำต้องซื้อหม้อสักใบ มิเช่นนั้นคงเอาชีวิตรอดไปไม่ถึงปลายทางแน่ เงินทองที่เรามีไม่อาจทนต่อการผลาญเล่นเช่นนี้ได้หรอก"

อุดมการณ์นั้นช่างงดงาม ทว่าความเป็นจริงกลับโหดร้ายนัก! เหล่าคุณชายและคุณหนูผู้หยิบหย่ง ไม่เคยแม้แต่จะหยิบจับสิ่งใดและเคยชินกับความสุขสบาย มีหรือจะยอมล้างมือมาต้มแกงหุงหาอาหารเองได้?

เป็นดั่งที่คาดการณ์ไว้ ในช่วงหลายวันถัดมา พวกเขาก็ยังคงใช้เงินตราแลกเปลี่ยนเป็นอาหารประทังชีวิตอยู่ดี

หลังจากรอนแรมต่อมาอีกหลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงตัวอำเภอในช่วงยามอู่ (เที่ยงวัน)! หัวหน้าผู้คุมจางประกาศว่า วันนี้จะอนุญาตให้คนจำนวนยี่สิบคนเข้าไปหาซื้อข้าวของเครื่องใช้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากจ่ายเงินก็สามารถเข้าพักในโรงเตี๊ยมได้เช่นกัน

อันที่จริงแล้ว นักโทษย่อมไม่ได้รับอนุญาตให้พักในโรงเตี๊ยม ทว่าผู้ที่ถูกถอดยศเป็นเพียงสามัญชนนั้นสามารถเข้าพักได้ หากยอมจ่าย 'เงินค่าน้ำร้อนน้ำชา' ให้แก่พวกผู้คุมสักเล็กน้อย

ดังนั้น ซูนั่วหลีจึงไม่รอช้า ยอมควักเงินห้าตำลึงจ่ายเป็นค่าผ่านทางเพื่อให้ครอบครัวของนางได้เข้าพักในโรงเตี๊ยม ทว่าพวกเขามิอาจออกไปซื้อของได้ทั้งหมด อนุญาตให้ไปได้มากที่สุดเพียงสองคนเท่านั้น

ส่วนทางด้านครอบครัวสกุลเซวีย ผู้อาวุโสเซวียเป็นผู้ออกค่าใช้จ่ายด้วยตนเอง พวกเขาตกลงกันไว้ตั้งแต่ตอนอยู่ในคุกหลวงแล้วว่า เมื่อเดินทางมาถึงจุดแวะพักเติมเสบียงแห่งแรก พวกเขาจะไม่ร่วมรับประทานอาหารด้วยกันอีก เพียงแต่ร่วมทางกันไปเท่านั้น

ซูนั่วหลีเองก็เห็นด้วยว่าเช่นนี้ย่อมดีที่สุด นางไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยผู้อาวุโสเซวียและหลานสาวได้ตลอดไป ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ยังกริ่งเกรงต่อสุภาษิตที่ว่า "ให้ข้าวหนึ่งกำมือเกิดความซาบซึ้ง ให้ข้าวหนึ่งกระสอบเกิดความเคียดแค้น"

แต่เหตุใดสีหน้าของเซวียอวี่ถึงได้ดูน่าเคลือบแคลงเช่นนั้นเล่า? หรือว่านางคิดว่าครอบครัวของตนสมควรได้รับความช่วยเหลือตลอดไป? คงต้องจับตาดูให้ดีเสียแล้ว แต่เมื่อมองไปที่ดวงหน้ากลมแป้นของเด็กสาวห้องข้างๆ นางก็ดูไม่น่าจะเป็นคนเช่นนั้น

ทว่า ผู้ใดกำหนดไว้เล่าว่าใบหน้าที่ดูไร้เดียงสาจะซุกซ่อนจิตใจอันอำมหิตไว้ไม่ได้? แต่ก็ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก บนเส้นทางสายเนรเทศนี้จะมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นได้บ้างเชียว? นางจะขอก้าวเดินไปทีละก้าวก็แล้วกัน!

หลังจากจัดการเรื่องที่พักให้ครอบครัวเรียบร้อย ซูนั่วหลีก็ออกไปซื้อของกับพี่ชาย แน่นอนว่าครอบครัวสกุลเซวียก็ส่งพี่เสี่ยวอวี่ให้ร่วมเดินทางไปด้วยเช่นกัน

นางเคยลอบสอบถามหัวหน้าผู้คุมจางมาก่อนหน้านี้แล้ว เขาบอกว่าผู้ที่ถูกลดขั้นเป็นสามัญชนสามารถหาซื้อเสบียงกรังได้ เมื่อเดินทางครบหนึ่งพันลี้ พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้ปลดเชือกที่มัดเท้าออกระหว่างเดินทาง และเมื่อผ่านพ้นสองพันลี้ไปได้ ก็จะสามารถนั่งรถม้าได้

ทว่าทั้งหมดนี้ล้วนต้องแลกมาด้วยส่วยเงินเบิกทาง ก็นั่นแหละ กฎที่ไม่ได้สลักเป็นลายลักษณ์อักษรนี้ถูกตั้งขึ้นโดยพวกผู้คุม การเดินทางที่ยาวไกลปานนี้ ย่อมต้องมีช่องทางให้กอบโกยผลประโยชน์เป็นธรรมดา

จนถึงตอนนี้ พวกเขาเพิ่งรอนแรมมาได้เพียงเจ็ดร้อยลี้ จึงทำได้เพียงซื้อหาเสบียงเท่านั้น นางนึกหวังให้แคว้นซีฉีล่มสลายไปเสียโดยเร็ว เมื่อแคว้นสิ้นชาติ ย่อมไม่มีการเนรเทศอีกต่อไป

ต่อให้นางจะยื่นมือเข้าช่วย ไม่ว่าจะเป็นแคว้นใดในสามแคว้นที่เข้ายึดครอง ทุกอย่างย่อมต้องใช้เวลา และสงครามก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ คงต้องกินเวลาอย่างน้อยสองเดือน ว่ากันตามตรง ถึงเวลานั้นครอบครัวของนางก็คงเดินทางใกล้จะถึงดินแดนเนรเทศเต็มทีแล้ว

มัวแต่คิดสะระตะไปก็ไร้ประโยชน์ ควรรีบไปจับจ่ายซื้อของเสียจะดีกว่า! การพาพี่เสี่ยวอวี่มาด้วยก็นับเป็นเรื่องดี นี่แหละคือโอกาสทองในการหยั่งเชิงนาง!