บทที่ 24: ข้าวอบสูตรคนเกียจคร้าน

เวลาล่วงเลยไปอีกสองชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดพักแรม ทว่าข้อดีเพียงประการเดียวของสถานที่แห่งนี้ที่ดูดีกว่าทุ่งร้างกลางป่า ก็คือการมีลานดินเปิดโล่งราบเรียบ นอกเหนือจากนั้นก็หาได้มีความแตกต่างอันใดไม่

เมื่อทหารยามปลดเปลื้องเครื่องพันธนาการให้ ทุกคนก็เริ่มแยกย้ายกันพักผ่อน ทว่าสำหรับนักโทษอุกฉกรรจ์นั้นกลับไม่อาจปลดโซ่ตรวนออกได้ แต่ละคนยังได้รับแจกก้อนแป้งข้าวโพดนึ่งหยาบๆ หนึ่งลูก กับข้าวต้มใสแจ๋วที่ใสเสียจนแทบจะนับเม็ดข้าวได้

ซูนั่วหลีนั้นลอบดื่มน้ำพุวิญญาณมาตลอดทาง นางจึงยังคงกระปรี้กระเปร่าไร้ซึ่งอาการเหน็ดเหนื่อย ทว่าคนอื่นๆ ในครอบครัวต่างก็มีสภาพอ่อนล้าอิดโรยจนแทบขาดใจ

เมื่อเห็นดังนั้น ซูนั่วหลีจึงตัดสินใจออกหน้าจัดการ นางประกาศรับหน้าที่ดูแลเรื่องอาหารการกินเอง เพราะขืนกินแต่อาหารแจกจ่ายเพียงหยิบมือนี้ ท้องคงไม่อิ่ม และวันรุ่งขึ้นก็คงไม่มีเรี่ยวแรงก้าวเดินต่อไปได้เป็นแน่ นางจัดแจงให้คนที่ไม่มีแผลพุพองที่เท้าออกไปรวบรวมฟืน ส่วนคนที่เหลือก็ให้คอยช่วยเหลือเจาะตุ่มน้ำใสที่พองเต่งให้กันและกัน เมื่อทายาเสร็จสรรพก็กำชับให้อยู่นิ่งๆ ห้ามขยับเขยื้อนไปไหน

จากนั้นนางก็ปลีกตัวเดินเข้าไปหาหัวหน้าผู้คุมเพียงลำพัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแผ่วเบาว่า "ใต้เท้าผู้คุมเจ้าคะ ข้าน้อยอยากเรียนถามว่าพอจะมีหม้อสำรองเหลือบ้างหรือไม่เจ้าคะ? ข้าน้อยอยากจะขอซื้อสักใบ นี่คือสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความเคารพต่อท่านเจ้าค่ะ"

ขณะที่พูด ซูนั่วหลีก็ยื่นเงินห้าตำลึงในมือส่งให้หัวหน้าผู้คุมอย่างแนบเนียน

"เรียกข้าว่าหัวหน้าจางเถอะ นังหนู เจ้านี่ช่างรู้ความและรู้จักดูตาม้าตาเรือเสียจริง! หม้อน่ะพวกเรามีอยู่แล้ว ใบขนาดกลางราคาสิบตำลึง ส่วนใบใหญ่ยี่สิบตำลึง เจ้าอยากได้ขนาดใดเล่า?"

"ท่านหัวหน้าจาง เช่นนั้นข้าน้อยขอรับใบขนาดกลางเจ้าค่ะ นี่เงินเจ้าค่ะ ขอบพระคุณท่านหัวหน้าจางมากนะเจ้าคะ"

"เจ้าลิง ไปหยิบหม้อขนาดกลางมาให้นางใบหนึ่งสิ"

"ขอรับ ลูกพี่!"

เมื่อได้หม้อมาแล้ว ซูนั่วหลีก็รีบสาวเท้ากลับมายังจุดที่ครอบครัวพักอยู่ นางรู้อยู่เต็มอกว่าคนพวกนี้ย่อมต้องตระเตรียมข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันมาโก่งราคาขายให้แก่นักโทษบนเส้นทางเนรเทศ เพื่อกอบโกยกำไรเข้ากระเป๋าเป็นแน่

ทันทีที่กลับมาถึง นางก็ลงมือตั้งหม้อทันที ต้องยอมรับว่าผู้คุมคนนั้นช่างรู้ใจ เขาอุตส่าห์ให้คนยกก้อนหินก้อนใหญ่สามก้อนมาให้ ซึ่งมันเหมาะเหม็งสำหรับการทำเป็นเส้าเตาตั้งหม้อพอดี

นางวิ่งไปที่ริมแม่น้ำเพื่อซาวข้าว ทว่าแท้จริงแล้วนางแอบนำข้าวเข้าไปซาวในพื้นที่คลังสมบัติลับส่วนตัวต่างหาก นางเทข้าวสารลงในหม้อ เติมน้ำ แล้วจึงหยิบมันเทศและมันฝรั่งออกจากย่าม โดยอ้างว่าเพิ่งบังเอิญไปเจอมา

นางหั่นหัวมันเป็นชิ้นๆ แล้วใส่ลงไปในหม้อ จากนั้นก็หยิบเนื้อตากแห้งออกจากย่าม นำมาฝานเป็นแผ่นบางๆ แล้วใส่ตามลงไป ขณะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น นางก็แอบเหยาะน้ำปรุงรสชั้นดีลงไปสองช้อนแล้วจึงปิดฝาหม้อ

ยี่สิบนาทีต่อมา กลิ่นหอมฉุยชวนน้ำลายสอก็ลอยกรุ่นออกมา และเมื่อผ่านไปอีกสิบนาที นางก็เปิดฝาหม้อเพื่อให้ทุกคนได้ลงมือรับประทาน (คำเตือน: ห้ามลอกเลียนแบบวิธีการทำอาหารนี้เด็ดขาด เนื่องจากไม่มีหลักการทางวิทยาศาสตร์ใดๆ รองรับทั้งสิ้น)

ขณะที่ทุกคนกำลังล้อมวงเข้ามา นางก็พลันนึกขึ้นได้ว่าพวกเขายังไม่มีถ้วยชามเลยสักใบ ช้อนน่ะยังพออ้างได้ว่าพกติดย่ามมาตลอด แต่ถ้วยชามกับตะเกียบมากมายนี่สิ จะหาข้อแก้ตัวอย่างไรก็คงฟังไม่ขึ้น

ซูนั่วหลีจึงจำใจต้องเดินไปหาหัวหน้าจางอีกรอบ คราวนี้นางยอมควักเงินอีกห้าตำลึงเพื่อซื้อชุดถ้วยชามและตะเกียบสิบแปดชุด นางยังขอชามใบเล็กจากหัวหน้าจางมาหนึ่งใบ เพื่อตักแบ่งอาหารมื้อนี้ไปกำนัลแก่เขาด้วย

จงอย่าได้ดูแคลนข้าวอบสูตรคนเกียจคร้านเชียวนา เพราะมันส่งกลิ่นหอมหวนชวนหิวสุดๆ!

หลังจากรับประทานอาหารกันจนอิ่มหนำ แม่นมตู้และแม่นมไช่ก็ลุกขึ้นไปล้างถ้วยชามและหม้อ วันนี้ทุกคนต่างก็เหนื่อยล้ามาทั้งวัน ค่ำคืนนี้จึงผ่านพ้นไปท่ามกลางความเงียบสงบ

เมื่อรุ่งสางมาเยือน พวกเขาก็พบว่าบรรดาแม่นมได้นำก้อนแป้งนึ่งมื้อเช้าที่ซูนั่วหลีมอบให้เมื่อวานไปอุ่นจนร้อนกรุ่นเตรียมไว้แล้ว แต่ละคนจะได้รับก้อนแป้งนึ่งหนึ่งลูกและไข่ต้มอีกหนึ่งฟอง ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้

หลังจากกินดื่มจนอิ่มท้อง พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางของวันใหม่ ทว่าในระหว่างการรอนแรม ซูนั่วหลีกลับใช้ข้ออ้างขอตัวไปปลดทุกข์ แอบฉวยโอกาสใช้ความได้เปรียบเรื่องความต่างของเวลา เข้าไปสวาปามข้าวสวยกับเนื้อผัดพริกหอมเครื่องเทศรสจัดจ้านในคลังลับส่วนตัวจนพุงกาง

ก่อนจะกลับออกมา นางยังไม่ลืมหยิบไข่ต้มอีกสี่สิบฟองติดมือมาด้วย เพื่อแจกจ่ายให้ทุกคนได้บำรุงร่างกาย โดยอ้างว่าศิษย์พี่ใหญ่ของนางเป็นผู้นำอาหารมาส่งให้ เพียงแต่เขาไม่อาจปรากฏตัวได้ จึงได้แต่คอยสะกดรอยตามรั้งท้ายอยู่ห่างออกไปหลายสิบเส้น

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อยังเหลือระยะทางอีกราวหนึ่งร้อยเส้น ทุกคนก็ก้าวเดินต่อไปแทบไม่ไหวแล้ว นางจึงรีบแจกก้อนน้ำตาลและไข่ต้มให้คนละชุด เมื่อทุกคนได้ดื่มน้ำตามลงไป เรี่ยวแรงก็เริ่มกลับคืนมา และในที่สุดก็สามารถประคองตัวเดินมาถึงจุดพักเที่ยงจนได้

ในขณะที่ทางฝั่งนี้ทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่าทางฝั่งอดีตจวนอัครเสนาบดีกลับกำลังคุกรุ่นไปด้วยปัญหา

ฮูหยินผู้เฒ่าชี้หน้าด่ากราดใส่หวังหว่านชิงว่า "อ้อ ที่แท้ฝีมือการต้มน้ำแกงอันเลิศรสของเจ้าก่อนหน้านี้ ก็เป็นแค่การเสแสร้งแกล้งทำหรอกรึ! ข้าไม่สนหรอกนะ บ่ายนี้ข้าจะต้องได้กินข้าว ข้าไม่มีเรี่ยวแรงเหลือแม้แต่น้อยแล้ว"