บทที่ 22: เริ่มต้นเส้นทางเนรเทศ

อาศัยจังหวะชุลมุน นางลอบเดินเลี่ยงไปกระซิบกับผู้คุมนายหนึ่ง "พี่ชายผู้คุมเจ้าคะ ห้องขังแห่งนี้ทั้งมืดมิดและชื้นแฉะนัก ครอบครัวของข้ามีแต่ผู้เฒ่าผู้แก่ ข้ามิได้มักมากขอสิ่งใดเกินควร เพียงอยากรบกวนท่านพี่ช่วยหาผ้าห่มสักสองผืนกับเสบียงกรังอีกสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ เงินที่เหลือจากการจับจ่าย ข้ามอบให้เป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ แก่ท่าน"

ซูนั่วหลียัดเงินก้อนละห้าตำลึงใส่มือผู้คุมโดยตรง หวังเพียงจะได้เสบียงเพิ่มขึ้นอีกสักนิด

ผ่านไปราวสองเค่อ ผู้คุมนายนั้นก็กลับมาพร้อมยื่นผ้าห่มผืนหนาสองผืนและห่อสัมภาระใบเขื่องให้ซูนั่วหลี พลางกล่าวว่า "กว่าพวกเจ้าจะออกเดินทางก็ล่วงเข้ายามอู่ (เที่ยงวัน) ของวันพรุ่ง ข้าจึงเตรียมเสบียงมาให้เสียเยอะเชียว"

ซูนั่วหลียัดเงินอีกห้าตำลึงใส่มือผู้คุมผู้นั้นทันที พร้อมกล่าวสำทับ "พี่ชายผู้คุม ข้าทราบดีว่าท่านเป็นคนมีน้ำใจ ทว่าข้าเกรงว่าผู้อื่นจะไม่พอใจเอาได้หากเห็นท่านมอบข้าวของให้พวกเรามากมายถึงเพียงนี้ รับเงินก้อนนี้ไปเถิดเจ้าค่ะ แล้วนำไปเลี้ยงสุราสหายผู้คุมด้านนอกด้วยกันเถิด"

กล่าวจบนางก็หมุนตัวกลับทันที นางรู้สึกว่าผู้คุมนายนี้ช่างมีจิตใจเมตตานัก หากเป็นผู้อื่น ต่อให้ให้เงินไปก็คงไม่หาข้าวของมาให้มากมายถึงเพียงนี้ นางย่อมไม่อาจปล่อยให้เขาต้องตกระกำลำบากเพราะตนได้

ทว่าแท้จริงแล้ว ผู้คุมนายนั้นกลับกำลังโอดครวญในใจ 'คุณหนูใหญ่ โปรดอย่าหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ข้าน้อยเลยขอรับ หากข้าน้อยยังขืนรับเงินห้าตำลึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถ้านายท่านล่วงรู้เข้า มีหวังข้าน้อยโดนด่าเปิงเป็นแน่!'

ที่แท้แล้ว บุรุษผู้นี้ก็คือคนที่ม่ออวิ๋นจื่อจัดเตรียมไว้ล่วงหน้านั่นเอง

ซูนั่วหลีลอบนำถุงหนังใส่น้ำที่บรรจุน้ำพุวิเศษเจือจางยัดใส่ลงไปในห่อสัมภาระอย่างแนบเนียน

นางเดินไปหาท่านปู่แล้วห่มผ้าให้หนึ่งผืน ส่วนอีกผืนก็นำไปห่มให้ท่านแม่ เพื่อให้ทุกคนได้ขดตัวผิงไออุ่นซึ่งกันและกัน ยามนี้ล่วงเข้าสู่เดือนสิบแล้ว อากาศเริ่มหนาวเหน็บ นางจะปล่อยให้พวกเขาหนาวตายไม่ได้เด็ดขาด

จากนั้นนางจึงเปิดห่อสัมภาระออก ภายในนั้นมีหมั่นโถวและไข่ต้ม นางรีบแจกจ่ายหมั่นโถวให้ทุกคนคนละสองลูก แบ่งให้คนตระกูลเซวียทั้งสองคนละลูก และเก็บไข่ต้มไว้กินในเช้าวันรุ่งขึ้น

"นัง... นังแพศ- แม่หนูนั่วหลี ถึงอย่างไรพวกเราก็คนกันเอง เหตุใดเจ้าจึงแบ่งเสบียงให้ตระกูลเซวียแต่กลับไม่แบ่งให้พวกเราบ้างเล่า? รีบเอาห่อสัมภาระนั่นมานี่สิ พวกเราหิวกันจนไส้จะขาดอยู่แล้ว!" หวังหว่านชิงตวาดอย่างเกรี้ยวกราด

"ถ้าเช่นนั้นเหตุใดพวกท่านถึงยังไม่หิวตายไปเสียเล่า! อย่าลืมสิว่าที่พวกเราต้องมาตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ ล้วนเป็นเพราะ 'พรประเสริฐ' จากจวนอัครเสนาบดีของพวกท่านทั้งนั้น"

"นัง... นังเด็กชั้นต่ำ กล้าดีอย่างไรมาต่อปากต่อคำกับท่านแม่ของข้า! พวกเจ้ามันก็แค่ญาติฝั่งอนุ... อนุภรรยาเท่านั้น บังอาจกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ข้าคือ..."

ซูนั่วหลีคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับป๋ายลั่วเสวี่ยให้มากความ "ความคิดของเจ้าเตลิดไปไกลเพียงใด ก็จงไสหัวไปให้ไกลถึงเพียงนั้นเถิด! วันเวลาผ่านพ้นไปรวดเร็วปานใด ก็จงรีบไสหัวไปให้ไวปานนั้น!"

"เจ้า... เจ้ากล้า..."

"เจ้า... เจ้าอะไรของเจ้า? หากพูดติดอ่างนักก็หุบปากไปเสียเถอะ แหมๆ นึกคำด่าไม่ออกจนลิ้นพันกันไปหมดแล้วสิ! อีกอย่าง พวกเราก็มิได้สนิทสนมกัน อย่าได้หน้าหนามาทำเป็นตีสนิทชวนข้าคุยหน่อยเลย"

เมื่อเห็นว่าผู้คนรอบข้างในห้องขังเริ่มส่งสายตาเคียดแค้นชิงชังไปยังกลุ่มคนของจวนอัครเสนาบดี ซูนั่วหลีก็ลอบยิ้มกริ่มในใจ หมากตานี้ช่างล้ำลึกนัก! หากทุกคนล้วนเกลียดชังและยกให้พวกนางเป็นเป้าโจมตีร่วมกันแล้วล่ะก็ เส้นทางเนรเทศของพวกนางคงไม่ราบรื่นเป็นแน่!

สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป ฮูหยินผู้เฒ่าจึงรีบเอ่ยปราม "เสวี่ยเอ๋อร์ กลับมานี่ อย่าไปลดตัวลงไปต่อกรกับพวกคนชั้นต่ำเลย"

"หึหึ" สองพี่น้องแค่นเสียงหัวเราะในลำคอพร้อมกับทอดสายตาเย็นเยียบ

เช้าวันรุ่งขึ้น นางจงใจไปนั่งกินไข่ต้มและหมั่นโถวลูกเล็กในจุดที่ใกล้กับเพื่อนบ้านห้องข้างๆ มากที่สุด

ล่วงเลยจนถึงยามอู่ ก็มีคนตะโกนเรียกให้ทุกคนเตรียมตัวออกเดินทาง จนถึงบัดนี้ก็ยังไร้วี่แววของบรรดาบุรุษจากจวนอัครเสนาบดี

ในบรรดานักโทษเนรเทศ ผู้ที่ต้องโทษประหารชีวิตจะถูกสักตัวอักษรประจานบนใบหน้า ส่วนผู้ที่รับโทษสถานเบาและมีอายุเกินสิบสี่ปี หากเป็นบุรุษต้องสวมขื่อคาและตรวนคอเข่า ส่วนสตรีให้สวมเพียงเครื่องพันธนาการเท่านั้น

สำหรับผู้ที่ถูกถอดยศเป็นสามัญชนเพื่อรับโทษเนรเทศ หากอายุเกินสิบสี่ปี จะต้องผูกมัดติดกันด้วยเชือกเส้นเดียวเป็นกลุ่มละสิบถึงสิบห้าคน

ช่างบังเอิญนักที่ซูนั่วหลีเพิ่งจะอายุสิบสอง พี่รองอายุสิบสี่ และพี่เสี่ยวอวี่อายุสิบสาม เมื่อรวมกับคนที่เหลือจึงครบสิบห้าคนพอดิบพอดี พอที่จะผูกรวมกันด้วยเชือกเพียงเส้นเดียวได้

เมื่อก้าวพ้นประตูคุกออกมา นางก็เหลือบไปเห็นบรรดาบุรุษของจวนอัครเสนาบดี สภาพของพวกเขานั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก! แต่ช่างประเสริฐเสียนี่กระไร!

ณ ระยะทางสิบลี้นอกประตูเมืองหลวง คือจุดที่จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับให้ครอบครัวมาส่งนักโทษ ที่แห่งนี้ นักโทษจะได้รับการดูแลจากญาติมิตร และสามารถรับมอบเงินทองของใช้ส่วนตัวเพื่อเป็นเสบียงกรังระหว่างทางได้

นึกไม่ถึงเลยว่านางจะได้พบกับบุรุษผู้นั้น ทว่าเขากลับเพียงแค่ปรายตามองคนข้างกายแวบหนึ่งแล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป อ้อ... ที่แท้เขาก็ส่งคนให้นำข้าวของมามอบให้นางนี่เอง

"แม่หนูนั่วหลี นี่คือห่อสัมภาระที่นายท่านมอบให้เจ้าขอรับ ท่านยังฝากข้อความมาบอกอีกว่า: นังลูกจิ้งจอกน้อย เจ้าจงเอาชีวิตรอดไปให้ถึงจุดหมายเถอะ!"

เดิมทีซูนั่วหลีหมายจะสวนกลับไปให้เจ็บแสบ นางเหลือบมองตามแผ่นหลังที่จากไป การได้เป็นสหายกับเขาก็ไม่เลวนัก บุรุษผู้นี้ช่างน่าสนใจทีเดียว นางจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง—สิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่าคำด่าทอที่เจ็บแสบก็คือ... หึหึ

"รบกวนท่านช่วยนำคำพูดกลับไปถ่ายทอดให้เขาทีนะเจ้าคะ บอกเขาว่า: ผิวพรรณของท่านช่างนุ่มนวล จับแล้วรู้สึกดีนัก ขอบคุณสำหรับห่อสัมภาระนะเจ้าคะ!"

อันหลิวมิกล้านำถ้อยคำเหล่านั้นไปถ่ายทอดเป็นแน่ แต่ซูนั่วหลีก็สะบัดหน้าเดินจากไปเสียแล้ว เขาจึงทำได้เพียงเดินกลับไปหานายท่านด้วยสีหน้าปลงตกประหนึ่งกำลังเดินเข้าแดนประหารก็มิปาน