บทที่ 21: ริบราชบาตและเนรเทศ

อันอีถึงกับอกสั่นขวัญแขวนกับพฤติกรรมอุกอาจเหล่านั้น แม่นางผู้นี้ช่าง... ช่างเป็นสตรีที่ร้ายกาจเกินสามัญสำนึกเสียจริง! แม้แต่นายท่านของเขา วันนี้ก็ยังมีท่าทีผิดแผกไปจากเดิมนัก หากกลับไปเมื่อใด เขาคงต้องลอบถามอันหลิวสักหน่อยว่านายท่านล้มหมอนนอนเสื่อไปแล้วหรือไร

ซูนั่วหลีนั้นเป็นพวกตระหนี่ถี่เหนียวปานจะรีดเลือดกับปู นางจึงทิ้งเศษเหรียญทองแดงไว้เพียงอีแปะเดียว ส่วนเรื่องจะให้อยู่รับผิดชอบน่ะหรือ หึ ฝันไปเถอะ! ปีนี้นางอายุเท่าไรกันเชียว ต่อให้วุฒิภาวะทางจิตใจจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ทว่านางก็เพียงแค่นึกอยากหยอกเย้าเล่นสนุก หาได้มีความคิดจะผูกพันฝากฝังชีวิตคู่ไปจนแก่เฒ่าไม่

หลังจากกลับถึงจวน ซูนั่วหลีหารู้ไม่ว่า เหรียญทองแดงเพียงอีแปะเดียวนั้นคือชนวนเหตุที่ทำให้ม่ออวิ๋นจื่อบันดาลโทสะจนแทบคลั่ง และยังเป็นจุดเริ่มต้นของบ่วงกรรมที่พันผูกคนทั้งสองไว้ตราบชั่วชีวิต!

วันรุ่งขึ้นหลังเทศกาลโคมไฟสิ้นสุดลง คือวันที่ป๋ายลั่วโหรวต้องแต่งเข้าตำหนักรัชทายาท และแล้วก็เป็นไปตามคาด เช้าตรู่วันนั้นขณะที่ป๋ายลั่วโหรวกำลังจะก้าวออกจากจวน นางกลับถูกคุมตัวไว้ในทันที จากนั้นบรรดาเครือญาติสายรองก็พลอยติดร่างแหไปด้วย ซึ่งนั่นก็รวมถึงตัวซูนั่วหลีเองเช่นกัน

"รับสั่งจากสวรรค์ องค์จักรพรรดิทรงมีพระราชโองการ: เนื่องด้วยอัครเสนาบดีป๋ายเผยเซิง มีเจตนามักใหญ่ใฝ่สูง สมรู้ร่วมคิดชี้แนะองค์รัชทายาทก่อการกบฏ โทษทัณฑ์นี้ยากจะละเว้น ให้ริบราชบาตและเนรเทศทั้งตระกูล ถอดยศถาบรรดาศักดิ์ให้เป็นเพียงนักโทษเนรเทศ ส่งตัวไปยังดินแดนทุรกันดารห่างไกลห้าพันลี้ ทายาทสืบสายเลือดทั้งสามชั่วคนห้ามเข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนาง หรือก้าวเท้าออกจากแดนพายัพเป็นอันขาด"

"สำหรับเครือญาติสายรองและผู้เกี่ยวข้องที่มิได้กระทำความผิดร้ายแรงนัก—ด้วยองค์เหนือหัวทรงมีพระเมตตารักราษฎรดั่งบุตรในอุทร—จึงโปรดเกล้าฯ มิให้ลดขั้นเป็นทาสรับใช้ เพียงให้รับโทษเนรเทศห่างไกลห้าพันลี้ และห้ามทายาทสามชั่วคนเข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนางเช่นกัน จบราชโองการ!"

"กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการ! ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

ณ คุกหลวงเมืองหลวง

ภายในห้องขังแคบๆ ซูนั่วหลีพลันนึกถึงบทกวีของเสี่ยวเยี่ยนจื่อขึ้นมาตงิดๆ 'ก้าวเข้าสู่ห้องหับ กำแพงโอบล้อมสี่ทิศ แหงนหน้าขึ้นพานพบหนู ก้มหน้าลงดูเจอแมลงสาบ'

เฮ้อ! ช่างสมจริงเสียนี่กระไร ในตอนแรกนางคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องหยอกล้อ แต่ตอนนี้ดูเหมือนมันจะตรงกับความเป็นจริงถึงแปดส่วนเข้าแล้ว!

เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ขบวนคนที่กำลังเดินตรงมาทางพวกนางประกอบไปด้วยผู้อาวุโสเซวียและพี่สาวเซวียอวี่ นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกัน?

"อ้าว ตาเฒ่า เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า? ข้ามิได้ต้องการให้เจ้ามาเยี่ยมเยียนเสียหน่อย ข้าอยู่ที่นี่ก็สุขสบายดีอยู่แล้ว!" ท่านปู่เอ่ยทักทายด้วยใบหน้าหนาปานกำแพงเมือง

"หึ! ผู้ใดเขามาเยี่ยมเจ้ากัน? ข้าสลัดเจ้าไม่หลุดต่างหาก ต่อให้อยากสลัดก็เถอะ สุดท้ายก็ต้องทนทัศนาหน้าเจ้าไปตลอดทางเนรเทศอยู่ดี" ในที่สุดผู้อาวุโสเซวียก็หลุดรอยยิ้มออกมาพร้อมกล่าว

"พี่เสี่ยวอวี่ มานั่งตรงนี้สิเจ้าคะ พวกเราจัดเตรียมที่ทางไว้บ้างแล้ว ดีจริงที่ได้มาพบกัน จะได้คอยพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน"

"ใช่แล้ว น้องนั่วหลี ท่านปู่ของข้าถูกฝ่าบาทโยนเข้ามาในกลุ่มนักโทษเนรเทศเพราะไปถวายฎีกาทัดทาน ซึ่งนั่นก็ประเสริฐยิ่งนัก ท่านปู่เอาแต่พะวักพะวนเป็นห่วงครอบครัวของพวกเจ้า อีกทั้งยังหมดสิ้นศรัทธาในองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันแล้วด้วย สู้จากไปพร้อมกันเสียยังดีกว่า ดูสิ ตอนนี้ท่านปู่ถึงกับแย้มยิ้มออกแล้ว"

หากฟังเพียงผิวเผิน ถ้อยคำเหล่านี้ย่อมไร้ซึ่งสิ่งใดผิดแปลก ทว่าซูนั่วหลีกลับรู้สึกตงิดๆ ราวกับว่าครอบครัวของนางกำลังถูกชักจูง คล้ายกับอีกฝ่ายกำลังสื่อว่า 'ที่ครอบครัวข้าต้องมาตกระกำลำบากก็เพราะพวกเจ้า แต่ข้าก็มิได้ถือโทษโกรธเคืองอันใด ฉะนั้นพวกเจ้าก็จงดูแลพวกเราให้ดีเถิด'

ซูนั่วหลีชะงักงันไปเพียงครู่เดียว ก่อนจะสลัดความคิดนั้นทิ้งไป เพราะเรื่องราวคงไม่ได้สลับซับซ้อนถึงเพียงนั้น ซูนั่วอันตอบกลับอย่างไม่ยี่หระว่า "อย่าได้กังวลไปเลย พวกเราล้วนถูกถอดยศเป็นเพียงสามัญชนแล้ว เมื่อไปถึงดินแดนเนรเทศ พวกเราก็จะได้เป็นอิสระเสียที"

"ทุกสิ่งย่อมมีหนทางที่ดีที่สุดเสมอ!" ซูนั่วเหยียนพยักหน้าเห็นด้วย

บรรยากาศทางฝั่งนี้ช่างสมานฉันท์กลมเกลียว กระทั่งมีเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังแหวกอากาศขึ้นมาทำลายความสงบสุขอย่างกะทันหัน

"กรี๊ดดด! ปล่อยข้านะ! ข้าคือฮูหยินของอัครเสนาบดี และบุตรสาวของข้าก็เป็นถึงพระชายารองขององค์รัชทายาท! พวกเจ้าบังอาจปฏิบัติกับข้าเช่นนี้ได้อย่างไร? ระวังหัวกุดเถอะ ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องรับผลกรรมอย่างสาสม!"

"ท่านแม่ ท่านแม่ หยุดโวยวายเถิดเจ้าค่ะ น่าขายหน้าคนเขานัก" ป๋ายลั่วโหรวเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เหล่าผู้คุมเดินเข้ามาใกล้ พร้อมกับลากตัวหวังหว่านชิงเข้าไปในห้องขังที่อยู่ติดกับพวกนางพอดี

คู่แค้นมักพบพานบนทางแคบเสียจริง! เมื่ออยู่ใกล้ชิดกันถึงเพียงนี้ เกรงว่าก่อนจะออกเดินทางเนรเทศอย่างเป็นทางการ คงจะหาความสงบสุขไม่ได้อีกแล้ว!

ครอบครัวของนางอยู่ร่วมกับผู้อาวุโสเซวีย แม้ห้องขังจะไม่แคบนัก แต่การที่คนสิบแปดคนต้องมาอัดแน่นอยู่รวมกันก็ถือว่าแออัดยัดเยียดไม่น้อย

ส่วนห้องข้างๆ คือเหล่าสมาชิกสตรีของจวนอัครเสนาบดี คาดว่าบรรดาบุรุษคงกำลังถูกไต่สวนหรือโบยตีอยู่กระมัง! ทว่านางกลับไม่เห็นแม้แต่เงาของอนุภรรยาซุน อนุภรรยาป๋าย หรือแม้แต่ฝาแฝดคู่นั้นเลย...

ระหว่างที่ซูนั่วหลีกำลังสลับสนเท่ห์ หวังหว่านชิงห้องข้างๆ ก็เริ่มพ่นคำผรุสวาทโสมมออกมาอีกครา "นังแพศยาไร้ยางอายสองคนนั้นถึงกับกล้าหลบหนีไป ช่างเป็นเดรัจฉานชั้นต่ำเสียจริง"

ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนอัครเสนาบดีตวาดลั่น "มาด่าทออันใดเอาป่านนี้? คิดหาวิธีเอาชีวิตรอดในวันข้างหน้าต่างหากคือสิ่งที่พึงกระทำ แล้วนั่น อนุหลี่ เจ้าจะมาทำหน้าตาทุกข์ระทมให้ผู้ใดดู? เจ้าไร้ความสามารถปกป้องสายเลือดของตนเอง จะไปมีใหม่เอาวันข้างหน้าก็ย่อมได้! ถึงอย่างไรเด็กนั่นก็คงทนความยากลำบากบนเส้นทางเนรเทศไม่ไหวอยู่ดี"

"ลุกขึ้น ลุกขึ้น! มารับข้าวปลาอาหารได้แล้ว!"

"แม่นมตู้ ตามข้ามา พวกเราจะไปรับอาหารด้วยกัน อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวาย"

"ถุย! นี่มันเศษอาหารอันใดกัน? แม้แต่สุกรยังเมินหน้าหนี! ข้าเป็นถึงคุณหนูใหญ่สายตรงเชียวนะ!" ป๋ายลั่วเสวี่ยโวยวายประท้วง

"เหอะ! ยังสำคัญตนว่าเป็นคุณหนูใหญ่อยู่อีกหรือ? จะกินหรือไม่กินก็แล้วแต่ นี่คืออาหารมื้อสุดท้ายของพวกเจ้าก่อนจะต้องออกเดินทางเนรเทศในวันรุ่งขึ้น"