บทที่ 18: เก็บไว้เพียงผู้ภักดี

ทันทีที่นางเอ่ยจบ คราแรกยังมิมีผู้ใดกล้าขยับเขยื้อน ทว่าเมื่อเห็นพ่อบ้านล้วงเอาหนังสือสัญญาทาสออกมา ทุกผู้คนต่างก็เริ่มเคลื่อนไหว กระนั้นก็มีบางส่วนที่ไหวพริบดีรีบรุดหน้าไปรับโอสถมากินก่อนผู้ใด

เมื่อโอสถเหลือเพียงเม็ดสุดท้าย ซูนั่วหลีจึงเก็บมันไว้ นอกเหนือจากบรรดาผู้ที่กลืนกินโอสถลงไปแล้ว ภายในลานเรือนยังคงหลงเหลือบ่าวรับใช้อีกสี่คน ส่วนผู้ที่เหลือต่างรับเงินรอนและจากไปจนสิ้นแล้ว

"คุณหนูน้อย เหตุใดท่านจึงเก็บโอสถเม็ดนั้นไปเล่าเจ้าคะ? บ่าวเองก็ปรารถนาจะรั้งอยู่ต่อเช่นกัน"

"ข้าจะไม่เก็บพวกเจ้าทั้งสี่คนไว้ พวกเจ้ามิคู่ควรกับโอสถเม็ดนี้ ความปรารถนาที่จะรั้งอยู่ต่อนั้นเป็นของจริง ทว่าความเจ้าเล่ห์เพทุบายของพวกเจ้าก็เป็นของจริงเช่นกัน พวกเจ้าเพียงคิดประวิงเวลา โดยหมายมาดว่าหากโอสถหมดลง พวกเจ้าก็ย่อมสามารถรั้งอยู่ต่อได้โดยมิต้องกินมัน"

"ทว่าข้าขอบอกไว้เลยว่า พวกเจ้าคิดตื้นเกินไปแล้ว อย่าได้เห็นผู้อื่นเป็นคนโง่งมเพียงเพราะพวกเจ้ามีสติปัญญาพลิกแพลงเพียงหยิบมือ! ลุงฉางกุ้ย มอบหนังสือสัญญาคืนให้พวกมันไป แต่ห้ามมอบเงินรอนให้แม้แต่แดงเดียว หากพวกมันยังดื้อดึงไม่ยอมไสหัวไป ก็จงนำตัวไปขายให้แก่พ่อค้าทาสเสีย"

"คุณหนู เมื่อครู่บ่าวมีกิจธุระรัดตัวจึงยังมิได้รับโอสถ ท่านมอบโอสถเม็ดนั้นให้บ่าวได้หรือไม่ขอรับ? บ่าวปรารถนาจะติดตามนายท่านผู้เฒ่าอย่างแน่นอน" บ่าวผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น

"โอสถเม็ดนี้ข้าจงใจเก็บไว้ให้เจ้า หลังจากขับไล่สี่คนนั้นออกไปแล้ว จงลั่นดาลประตูให้แน่นหนา แล้วพาผู้ที่กินโอสถทั้งหมดไปรวมตัวกันที่โถงใหญ่"

กล่าวจบ นางก็สะบัดชายอาภรณ์เดินจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันเบื้องหลัง!

โถงใหญ่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนเป็นครั้งแรก ท่านตาในฐานะผู้อาวุโสและผู้นำตระกูลจึงก้าวออกมาเป็นผู้กล่าวนำ

"โอสถที่พวกเจ้าเพิ่งกลืนกินลงไปนั้นมิได้ควบคุมจิตใจ และมิใช่ยาพิษร้ายแรงอันใด มันเพียงแค่ทำให้พวกเจ้ามิอาจแพร่งพรายความลับบางประการได้ นามของมันคือ 'โอสถสยบวาจา'"

"ข้ามีสายข่าวอยู่ในวังหลวง คาดคะเนว่าภายในห้าวัน จวนของเราจะถูกริบทรัพย์และพวกเราจะต้องโทษเนรเทศ ไม่มีหนทางให้หลบหนีหรือซ่อนตัว พวกเราถูกร่างแหความผิดมาจากจวนอัครมหาเสนาบดี"

"ทว่า เนื่องจากบุตรสาวของข้าเป็นเพียงอนุภรรยา จึงมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่พวกเราจะมิถูกลดขั้นเป็นนักโทษเนรเทศ อย่างมากที่สุดก็เพียงถูกถอดยศถาบรรดาศักดิ์ให้กลายเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาสามัญ พวกเราจะได้รับอิสระหลังจากร่วมขบวนเนรเทศไปไกลหลายพันลี้ มีผู้ใดในหมู่พวกเจ้าที่ไม่ปรารถนาจะร่วมเดินทางไปกับพวกเราบ้างหรือไม่?"

"พวกบ่าวขอปกป้องเจ้านายด้วยชีวิต!" บ่าวรับใช้ทั้งสิบเอ่ยขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกัน

"อืม นั่วหลี เจ้าจงกล่าวต่อไปเถิด ข้าชักจะเหนื่อยเสียแล้ว!"

"เจ้าค่ะท่านตา! ทุกคนย่อมตระหนักดีว่าการถูกเนรเทศมิใช่เรื่องเล็กน้อย แม้พวกเราจะมิใช่นักโทษทัณฑ์ ทว่าการเดินทางย่อมมิได้สะดวกสบายอันใดนัก ดังนั้นพวกเราจึงเก็บเฉพาะผู้ที่จงรักภักดีไว้ข้างกายเท่านั้น" ซูนั่วหลีรับคำก้าวออกมาชี้แจง

"การที่พวกเจ้ากล้ากลืนกินโอสถโดยไร้ซึ่งความลังเล ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความภักดีของพวกเจ้าได้เป็นอย่างดี ดังนั้นข้าจะมิปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างอยุติธรรมเป็นแน่ ข้าได้ตระเตรียมเสบียงอาหารสำหรับการเดินทางไว้พร้อมสรรพแล้ว พวกเจ้าเพียงแค่ทำใจให้สงบและปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปก็พอ"

"ข้าจะจัดสรรหน้าที่ให้แก่พวกเจ้าทั้งสิบคน แม่นมตู้และแม่นมไช่จะรับผิดชอบดูแลเรื่องอาหารการกิน ลุงฉางกุ้ย จ้าวกัง และอวิ๋นหลง จะรับหน้าที่หาฟืนและจัดการงานจิปาถะอื่นๆ ส่วนอีกสี่คนที่เหลือ ข้ารู้ดีว่าพวกเจ้าคือผู้คุ้มกันที่คอยปกป้องท่านตา และพวกเจ้าล้วนมีวรยุทธ์ล้ำเลิศ"

"เช่นนั้น ซูอีและซูเอ้อร์จงคอยอารักขาท่านตา ซูซานและซูซื่อจงคอยปกป้องท่านพ่อและท่านแม่ ส่วนข้าและพี่ชายล้วนพอมีวรยุทธ์ติดตัวอยู่บ้าง จึงมิต้องการผู้คุ้มกัน"

"สุดท้ายนี้ เซี่ยจู๋ เจ้าเพียงแค่คอยช่วยงานเย็บปักถักร้อยและซ่อมแซมเสื้อผ้าก็พอ ข้าได้ตระเตรียมทุกสิ่งไว้อย่างรัดกุมแล้ว ฉะนั้นอย่าได้ตื่นตระหนกไป ที่กล่าวมานี้ก็เพื่อเตรียมความพร้อมทางจิตใจให้พวกเจ้า หาไม่แล้วเมื่อถึงเวลา พวกเจ้าอาจจะตื่นตูมจนหดหัวเป็นเต่าในกระดองทำอันใดไม่ถูก เรื่องที่จะกล่าวก็มีเพียงเท่านี้ ทุกคนแยกย้ายกันไปได้แล้ว!"

"ท่านตา ทุกสิ่งล้วนถูกจัดเตรียมไว้อย่างดีเยี่ยมแล้ว ท่านมิต้องกังวลอันใดนะเจ้าคะ พรุ่งนี้หลานสาวคนนี้จะเตรียมสุราชั้นเลิศไว้ให้ท่านอีกด้วย ท่านสามารถนำไปนั่งร่ำสุรากับท่านปู่เซวียที่เรือนข้างๆ ได้เลยเจ้าค่ะ"

"ฮ่าๆๆ ช่างประเสริฐยิ่งนัก! เช่นนั้นข้าคงต้องรีบกลับไปพักผ่อนเสียแล้ว พรุ่งนี้หลังเลิกศาลตอนเช้า ข้าจะรีบรุดไปหาตาเฒ่านั่นเพื่อร่ำสุราด้วยทันที" ท่านตาหัวเราะร่วน

"หลีเอ๋อร์ แล้ว... ทรัพย์สินของครอบครัวเราเล่าจะทำเช่นไร? ทุกสิ่งล้วนถูกเปลี่ยนเป็นเงินตราไปหมดสิ้น หากจวนถูกริบทรัพย์ การที่เราจะลอบนำเงินพวกนั้นติดตัวไปด้วยย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายแน่! มิสู้พวกเราผลาญเงินเหล่านั้นให้หมดเกลี้ยงภายในห้าวันนี้เลยดีหรือไม่?" ท่านแม่กล่าวขึ้นอย่างไม่ยี่หระ

"ท่านแม่โปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้ากำลังจะบอกพวกท่านอยู่พอดี ศิษย์พี่ของข้าจะคอยช่วยเหลือเรื่องการขนส่งเสบียงอาหารสำหรับการเดินทาง ทว่าของมีค่าพวกนี้เราจำต้องพกพาไปด้วยตนเอง ก่อนที่ท่านอาจารย์ของข้าจะสิ้นลม ท่านได้มอบ 'แหวนวิเศษเมล็ดมัสตาร์ด' ให้ข้าสองวง ของวิเศษนี้มิสามารถกักเก็บสิ่งมีชีวิตได้ และเก็บได้เพียงสิ่งของที่บรรจุอยู่ในหีบทั้งสิบใบตามที่ท่านกำหนดไว้เท่านั้น"

"ดังนั้น พวกท่านจำต้องห่อทองคำ เงินตรา เครื่องประดับ และสิ่งของอื่นๆ ด้วยกระดาษบุกันกระแทกแล้วจัดเรียงซ้อนกันให้เป็นระเบียบ หาไม่แล้วย่อมมิอาจบรรจุลงไปได้หมดเจ้าค่ะ"

"เมื่อห้วงวิเศษในแหวนถูกเปิดใช้งานแล้ว มันจะคงสภาพอยู่ได้เพียงสองปีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าการถูกเนรเทศของพวกเราคงมิยาวนานถึงเพียงนั้น เวลาสองปีจึงน่าจะเพียงพอแล้ว"

"ท่านแม่กับท่านพ่อสามารถหยดโลหิตทำพันธสัญญาด้วยกันได้เลยเจ้าค่ะ ทว่าข้าต้องขอกล่าวเตือนพวกท่านไว้ก่อนว่า ของวิเศษชิ้นนี้มิควรมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้ ดังนั้นจงระมัดระวังให้จงหนักยามที่หยิบจับสิ่งของออกมา หากมีผู้ใดล่วงรู้เข้า ย่อมยากที่จะอธิบายให้กระจ่างได้"

"แน่นอนว่าพวกท่านย่อมมิอาจอธิบายอันใดได้อยู่ดี เพราะหลังจากที่กลืนกินโอสถสยบวาจาลงไปแล้ว พวกท่านจะมิสามารถปริปากเอื้อนเอ่ยถึงสิ่งของที่ไม่สมควรปรากฏในสถานที่แห่งนี้ได้เลยแม้แต่ครึ่งคำ"

"อีกประการหนึ่งที่ต้องพึงระวังให้ดีก็คือ เมื่อมันถูกเปิดใช้งานแล้ว หากสิ่งของที่อยู่ภายในแหวนมิถูกนำออกมาภายในระยะเวลาสองปีนับจากวันนี้ พวกมันก็จะอันตรธานหายไปพร้อมกับแหวนวิเศษวงนี้เจ้าค่ะ"