บทที่ 17: ไป๋ลั่วโหรวถูกปลดเป็นพระชายารอง

"นายท่าน... ได้โปรดอย่าตำหนิโหรวเอ๋อร์อีกเลยเจ้าค่ะ ผู้ใดจะคาดคิดว่าของล้ำค่าในหีบจะกลายสภาพเป็นก้อนหินไปได้ โหรวเอ๋อร์เพียงแค่อยากตีเหล็กเมื่อกำลังร้อน หวังสร้างบารมีข่มผู้อื่นไว้ก่อนแต่งเข้าจวนตะวันออกก็เท่านั้น! ใครเล่าจะรู้ว่า... ฮึก..."

อัครมหาเสนาบดีผู้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวซ่อนลึกในกมลสันดานพลันสงบสติอารมณ์ลงในทันที ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า "ยามนี้มิเหมาะที่จะไปกวนใจพวกเขาสักเท่าใดนัก พรุ่งนี้ข้าจะไปเลียบเคียงถามไถ่ที่จวนตำหนักบูรพาเอง แล้วลั่วเสวี่ยเล่าหายหัวไปไหน? ที่จวนเกิดเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ นางยังมีกะจิตกะใจออกไปเตร็ดเตร่ข้างนอกอยู่อีกรึ!"

"ท่านพ่อ ท่านพ่อสบายดีหรือไม่เจ้าคะ ท่านตามหาข้าอยู่หรือ? ข้าไปที่หออี้ซิ่วมา ข้าไปอยู่ตรงนั้น—"

เพียะ!

"จวนกำลังวุ่นวายจนแทบลุกเป็นไฟ เจ้ายังมีหน้าไปเดินเพลิดเพลินจับจ่ายซื้อของอีกรึ! เจ้าช่างทำให้ข้าโมโหจนแทบกระอักเลือดแล้ว!"

ไป๋ลั่วเสวี่ยที่เพิ่งเหยียบย่างเข้าจวนมาก็ถูกตบหน้าฉาดใหญ่ถึงกับยืนอึ้งตะลึงงัน อย่าว่าแต่จะเอ่ยปากฟ้องร้องหาความอันใดเลย ยามนี้นางทำได้เพียงปล่อยโฮออกมาด้วยความตื่นตระหนกเท่านั้น

เหตุการณ์ยังไม่ทันสงบลงได้ถึงสองเค่อ ขันทีจากวังหลวงก็รุดมาถึงเพื่อประกาศราชโองการ!

"คารวะท่านกงกง ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือขอรับ?"

"คนของจวนอัครมหาเสนาบดีรับราชโองการ! องค์การฟ้าประทาน ฮ่องเต้มีพระราชโองการ: ไป๋ลั่วโหรว บุตรีภรรยาเอกแห่งจวนอัครมหาเสนาบดี กระทำการเหลวไหลไร้ความสำรวมในวันวิวาห์ ทว่าเห็นแก่คุณงามความดีในอดีต จึงขอปลดไป๋ลั่วโหรวลงเป็นเพียงพระชายารองแห่งองค์รัชทายาท และกำหนดฤกษ์งามยามดีให้แต่งเข้าจวนในอีกห้าวันข้างหน้า! อัครมหาเสนาบดีรับราชโองการ!"

แม้ในใจของไป๋เผยเซิงจะคันยุบยิบด้วยความคั่งแค้นดั่งถูกมดนับหมื่นกัดกิน ทว่าเขาก็จำต้องน้อมรับราชโองการแต่โดยดี การขัดขืนบัญชาสวรรค์มิใช่สิ่งที่ตระกูลของเขาจะแบกรับไหว

"กระหม่อมรับราชโองการ! ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

ทันทีที่สิ้นเสียงประกาศราชโองการ ไป๋ลั่วโหรวก็ถึงกับเป็นลมล้มพับไปในทันที ก่อให้เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นภายในจวนอีกระลอก!

ในทางตรงกันข้าม บรรยากาศทางฝั่งของซูนั่วหลีกลับชื่นมื่นกลมเกลียว นางไปที่หอเจินซิ่วและสะดุดตาเข้ากับเสื้อคลุมตัวหนึ่งที่งดงามวิจิตรตระการตายิ่งนัก มันถูกย้อมด้วยสีแดงอมม่วงและมีราคาสูงลิ่วถึงหนึ่งร้อยตำลึงเงิน

ซูนั่วหลีจ่ายเงินซื้อมันมาโดยไม่ลังเล และระหว่างทางกลับจวน นางยังไม่ลืมที่จะแวะซื้อขนมรสเลิศติดไม้ติดมือมาฝากมารดาอีกด้วย

เมื่อกลับถึงเรือน มารดาของนางก็ปีติยินดีจนน้ำตาซึม พลางเอ่ยชื่นชมว่า "บุตรสาวนี่แหละประเสริฐที่สุด บุตรสาวก็เปรียบดั่งเสื้อบุนวมตัวน้อยที่คอยให้ความอบอุ่นแนบชิดกายมารดาเสมอ!"

"วันนี้ตอนที่พ่อของเจ้ากับแม่ไปเดินตลาด แม่ก็เลือกซื้อเครื่องประดับมาให้เจ้าสองสามชิ้น แม้มันจะมิได้ล้ำค่าเท่าของที่เจ้ามี แต่มันก็งดงามมากทีเดียว มาเถิด มาดูด้วยกันสิ"

"เอ๊ะๆ ลูกสาวข้า แล้วเจ้ามิได้ซื้อของขวัญมาฝากบิดาบ้างหรือ?" ท่านพ่อเอ่ยกระเซ้า

เมื่อถึงยามเสวยอาหารค่ำ ทุกคนต่างรับประทานกันอย่างสำราญใจ แล้วก็ถึงคราต้องหารือเรื่องสำคัญ ก่อนมื้ออาหาร พวกเขาได้ยินข่าวลือแว่วมาว่า วันนี้ไป๋ลั่วโหรวยังไม่ทันได้ก้าวเท้าเข้าประตูจวนเพื่อเข้าพิธีวิวาห์ก็ถูกลดขั้นเป็นพระชายารองเสียแล้ว และมีกำหนดการให้แต่งเข้าจวนในอีกห้าวันให้หลัง

ซูนั่วหลีคาดเดาว่าเรื่องนี้น่าจะมีสาเหตุมาจากแผนการที่นางวางไว้ ผนวกกับการรนหาที่ตายของไป๋ลั่วโหรวเอง ซึ่งไปสะกิดพระทัยขององค์ฮ่องเต้เข้า พระองค์ทรงเริ่มระแวงแคลงใจในตัวองค์รัชทายาท หาไม่แล้ว การกระทำอันโง่เขลาของไป๋ลั่วโหรวในวันนี้คงไม่ส่งผลลัพธ์รุนแรงถึงเพียงนี้เป็นแน่ ดูเหมือนว่าเวลาถอยหลังสู่การถูกเนรเทศของครอบครัวนางได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

อย่างช้าที่สุดไม่เกินห้าวัน ฮ่องเต้คงจะหมดความอดทนกับองค์รัชทายาทอย่างแน่นอน ประกอบกับการที่อัครมหาเสนาบดีแสดงท่าทีเข้าข้างอีกฝ่ายอย่างออกหน้าออกตาในท้องพระโรง ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการกวาดล้างให้สิ้นซากในคราวเดียว ก็คงเป็นวันที่ไป๋ลั่วโหรวแต่งเข้าจวนนั่นแหละ

ดูท่าว่านางเองก็ควรจะเร่งจัดการเรื่องบ่าวไพร่ในครอบครัวเสียแต่เนิ่นๆ

"ท่านปู่เจ้าคะ ในเมื่อครอบครัวเรารับประทานอาหารค่ำเสร็จสิ้นแล้ว เรามาสะสางธุระกันเถิดเจ้าค่ะ เรื่องบางเรื่องจัดการเสียแต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่าปล่อยให้เนิ่นช้า หากเกิดเหตุการณ์พลิกผันกะทันหัน พวกเราจะได้ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวได้ทันท่วงที"

"หนานหนานหลานรักกล่าวได้ถูกต้องทีเดียว ฉางกุ้ย! ไปเรียกบ่าวไพร่ทุกคนในครอบครัวเรามารวมตัวกันที่ลานเรือนโถงใหญ่ รวมถึงพวกที่เซ็นสัญญาขายตัวทิ้งชีวิตด้วย มาเถิด พวกเราก็ไปกันเถอะ!"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ!" สมาชิกครอบครัวทั้งห้าขานรับพร้อมเพรียง

"นายท่าน บ่าวเรียกทุกคนมาครบแล้วขอรับ มีทั้งหมดสี่สิบแปดคน เป็นผู้ที่เซ็นสัญญาขายตัวทิ้งชีวิตแปดคนขอรับ"

"อืม มาเถิด หลานรัก เจ้าเป็นคนเอ่ยเองเถิด"

"เจ้าค่ะ ท่านปู่!"

"สวัสดีทุกคน แม้ข้าจะเคยพบปะพวกเจ้ามาบ้างประปราย แต่วันนี้นับเป็นครั้งแรกที่เราได้เผชิญหน้ากันอย่างเป็นทางการ ข้าจะไม่ขออ้อมค้อมให้มากความ"

"ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามารวมตัวกันในวันนี้ ก็เพื่อหยิบยื่นโอกาสให้พวกเจ้าได้เป็นผู้กำหนดชะตาชีวิตของตนเอง ยามนี้เรามิได้ต้องการบ่าวไพร่มากมายคอยปรนนิบัติรับใช้อีกต่อไป ดังนั้นข้าจะให้พวกเจ้าเป็นคนเลือก เช่นเดียวกับที่ข้าเคยทำกับผู้ที่จากไปก่อนหน้านี้"

"ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร หรือจะเซ็นสัญญาขายตัวทิ้งชีวิตหรือไม่ก็ตาม หากมีผู้ใดปรารถนาจะจากไป ข้าจะคืนสัญญาจ้างหรือสัญญาขายตัวให้แก่พวกเจ้า พร้อมกับมอบเงินค่ารอนแรมให้คนละสามสิบตำลึงเงิน พวกเจ้าสามารถนำเงินก้อนนี้กลับบ้านเกิด หรือนำไปลงทุนค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ได้"

"ทว่า พวกเจ้าก็สามารถเลือกที่จะอยู่ต่อได้เช่นกัน ทางขวามือของข้ามีจานใบเล็กวางอยู่สิบใบ แต่ละใบมียาลูกกลอนวางอยู่หนึ่งเม็ด ผู้ใดที่ประสงค์จะอยู่รับใช้ครอบครัวเราต่อไป ก็จงหยิบยาขึ้นมาและกลืนลงไปเสีย"

"บัดนี้ พวกเจ้าจงบอกการตัดสินใจของพวกเจ้ามาเถิด"