บทที่ 13: แปลงทรัพย์สินเป็นทองคำ เงินตรา และเครื่องประดับ

ช่วงระยะนี้ หลังจากตรากตรำกับความวุ่นวายมาตลอดทั้งวัน ท่ามกลางกระแสธารแห่งกาลเวลาที่ไหลผ่านไปอย่างเร่งร้อน ในที่สุดข้าก็สามารถฉกฉวยเวลาว่างเพื่อพักผ่อนหย่อนใจได้ครึ่งค่อนวันเสียที!

ข้าและเหล่าพี่ชายต่างเหนื่อยล้าสายตัวแทบขาด ทว่าสรรพสิ่งที่จำต้องตระเตรียมล้วนพรั่งพร้อมบริบูรณ์แล้ว

นอกเหนือจากคฤหาสน์สองหลังและเรือนสองลานกว้างที่พวกเราพำนักอยู่ในปัจจุบัน ทรัพย์สมบัติศฤงคารอื่นๆ ล้วนถูกแปรเปลี่ยนเป็นเงินตรา เครื่องประดับล้ำค่า และผืนผ้าทอจนสิ้น

รวมมูลค่าทั้งสิ้นตกอยู่ที่สามแสนตำลึงกับอีกยี่สิบหีบสมบัติ เงินจำนวนหนึ่งแสนตำลึง เครื่องประดับสิบหีบ และโฉนดเรือนสองลานกว้างถูกส่งมอบให้แก่ท่านพ่อและท่านแม่ ส่วนทองคำ เงินตรา เครื่องประดับที่เหลือ รวมถึงคฤหาสน์ทั้งสองหลังล้วนตกเป็นของ 'ซูนั่วหลี'

ทุกผู้คนล้วนปรีดา ทุนรอนตั้งตัวได้ถูกจัดสรรแบ่งปันเป็นที่เรียบร้อย นับจากนี้ย่อมขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละบุคคลแล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็เพียงแค่นั่งชมงิ้วโรงใหญ่และพักผ่อนหย่อนใจเท่านั้น

ข้าได้ยินมาว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมาย ประการแรก องค์รัชทายาททรงรับพระชายาเอกคนใหม่ เป็นบุตรสาวสายตรงคนที่สองของขุนนางใหญ่ขั้นสอง การได้ขึ้นเป็นพระชายาเอกนับว่าสตรีผู้นั้นได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราเดียว ทว่าด้วยเหตุนี้เอง จวนอัครมหาเสนาบดีจึงครึกครื้นขึ้นมาไม่น้อย

ณ จวนอัครมหาเสนาบดี...

"นังแพศยา นังชั้นต่ำ! พระชายาเอกอย่างนั้นรึ? เหตุใดมันจึงได้รับเกียรติยศถึงเพียงนี้! บิดาของข้าเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี แต่มันที่เป็นเพียงบุตรสาวขุนนางขั้นสองกลับมีฐานะสูงส่งกว่าข้า มันสมควรตาย!" 'ไป๋ลั่วโหรว' ตวาดกร้าว สลัดคราบสตรีผู้อ่อนหวานละมุนละไมที่มักแสดงออกเป็นประจำทิ้งไปจนสิ้น พร้อมกับพ่นลมหายใจฟึดฟัดอย่างขัดใจ

เหล่าสาวใช้ข้างกายต่างตระหนักดีว่า คุณหนูใหญ่ผู้นี้หาได้เป็นดั่งภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูอ่อนโยน สง่างาม มีเมตตา และกว้างขวางไม่ ในทางกลับกัน นางทั้งโหดเหี้ยมอำมหิตและริษยาแรงกล้าเป็นที่สูดยิ่ง

"คุณหนูเจ้าคะ นังแพศยานั่นจะมาทัดเทียมท่านได้อย่างไร? ทั้งรูปโฉมและสติปัญญาของท่านล้วนเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาผู้คน องค์รัชทายาททรงทะนุถนอมท่านดั่งแก้วตาดวงใจ นังนั่นไม่มีทางเทียบชั้นกับท่านได้เลย ท่านจะต้องคว้าพระทัยขององค์รัชทายาท และก้าวขึ้นเป็นมารดาแห่งแผ่นดินได้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

"ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะคุณหนู นี่ยังเป็นเพียงเรื่องของตำแหน่งเอกกับตำแหน่งรอง ถึงแม้ท่านจะได้เป็นเพียงพระชายารอง แต่ทว่า..." สาวใช้อีกนางหนึ่งเอ่ยสมทบ

เพียะ!

"นังตัวดี! ห้ามเอื้อนเอ่ยคำว่า 'ชายารอง' ให้ข้าได้ยินอีก เจ้าคิดจะสาปแช่งให้ข้าโชคร้ายหรืออย่างไร?" ไป๋ลั่วโหรวฟาดฝ่ามือลงบนใบหน้าสาวใช้ข้างกายอย่างแรง

ท่ามกลางความวุ่นวาย บุคคลผู้หนึ่งค่อยๆ เยื้องย่างเข้ามาจากแดนไกล และทันทีที่เอื้อนเอ่ย ตัวตนของคนผู้นั้นก็กระจ่างแจ้ง

"โหรวเอ๋อร์ ดูสภาพเจ้าตอนนี้สิ ก้าวร้าววู่วาม ขาดความสง่างามสมดั่งคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์โดยสิ้นเชิง เจ้าคือว่าที่มารดาแห่งแผ่นดินในภายภาคหน้า การได้เปรียบเสียเปรียบเพียงชั่วคราวนั้นไร้ความหมาย! หากใจเจ้าคับแคบยึดติดอยู่กับสตรีเพียงนางเดียว เช่นนั้นเจ้าจะปกครองใต้หล้าได้อย่างไรเล่า?

ข้าได้รวบรวมเงินตรามาให้เจ้าเพิ่มอีกราวสี่หมื่นตำลึง ข้าจะสั่งให้คนตระเตรียมหีบสมบัติเพิ่มเพื่อบรรจุของเหล่านี้ เมื่อหีบถูกประทับตราปิดผนึก ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้ว่าภายในซุกซ่อนสิ่งใดไว้มากน้อยเพียงใด ข้าจะไม่ซื้อหาคฤหาสน์หรือร้านค้าให้เจ้าเพิ่มอีกแล้ว จงนำสมบัติของตระกูลไปสักสองแห่งเพื่อเป็นหลักประกันความมั่นคงก็พอ เพื่อมิให้กินพื้นที่จัดเก็บจนเกินไป

อีกเพียงสองวันเจ้าก็จะต้องออกเรือนแล้ว เลิกทำหน้าตานิ่วคิ้วขมวดเสียที ปรนนิบัติดูแลตนเองให้งดงาม การผูกมัดพระทัยขององค์รัชทายาทไว้ให้มั่นคือสิ่งสำคัญเหนืออื่นใด ผู้ใดที่ครอบครองความโปรดปรานได้ ผู้นั้นก็คือผู้ชนะ"

"ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะท่านแม่! ลูกไม่มีวันยอมแพ้นังอวิ๋นอวิ๋นผู้นั้นแน่ ลูกจะต้องคว้าพระทัยขององค์รัชทายาทมาครองให้จงได้" ไป๋ลั่วโหรวรับคำหลังจากอารมณ์ที่คุกรุ่นเริ่มสงบลง

เมื่อล่วงรู้ว่างานมงคลสมรสของไป๋ลั่วโหรวถูกเลื่อนออกไป อุบายอีกประการ—ไม่สิ แผนการอันแยบยล—ก็ผุดขึ้นมาในหัว! ข้ามิได้แยแสเศษเงินเล็กน้อยพวกนั้น และการดูแลคนในครอบครัวของตนเองย่อมเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก

ทว่าในเมื่อสวรรค์ประทานโอกาสนี้มาให้ ทั้งงานมงคลยังถูกเลื่อนออกไป ข้าก็ย่อมไม่มีวันยอมให้เงินสามหมื่นตำลึงของข้าต้องกลายไปเป็นสินเดิมตบแต่งของไป๋ลั่วโหรวเป็นอันขาด! ตัวข้านั้นมีอุปนิสัยดั่งปี่เซียะ—กลืนกินแต่เพียงผู้เดียว ไร้ซึ่งการคายออก

ไป๋ลั่วโหรว คุณหนูใหญ่สายตรงแห่งจวนอัครมหาเสนาบดี จะถูกหามเกี้ยวเข้าสู่ตำหนักในวันรุ่งขึ้น ทัศนียภาพของท้องนภายามนี้ช่างงดงามตระการตายิ่งนัก

นภากาศยามเย็นยังมิได้มืดมิด แสงสีทองเรืองรองของดวงตะวันยามอัสดงอาบย้อมมวลเมฆาสีขาวบริสุทธิ์ที่ล่องลอยอยู่บนผืนฟ้าสีครามให้กลายเป็นสีแดงชาด พาดขอบริ้วสีทองอร่ามตา

สุริยันค่อยๆ ลับขอบฟ้า และเมฆาเพลิงบนผืนนภาก็ค่อยๆ หวนคืนสู่ความขาวบริสุทธิ์ ดูราวกับปีกของเทพธิดาบนสรวงสวรรค์!

เอาล่ะ ชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามจนพอใจแล้ว ก็ถึงเพลาลงมือทำงานเสียที!

สรรพสิ่งล้วนราบรื่นและไร้อุปสรรคใดๆ เมื่อหวนคืนสู่จวนอัครมหาเสนาบดี ข้าก็ปลดปล่อยพลังสัมผัสวิญญาณออกไป

โอโฮ! คนตระกูลนี้รู้จักฉลาดเฉลียวขึ้นมาบ้างแล้ว ด้วยความหวาดกลัวต่อหัวขโมย พวกมันถึงกับซุกซ่อนสมบัติทุกชิ้นไว้ในกองฟาง แล้วนำเศษสวะมากองทับถมไว้เบื้องบน หากปราศจากพลังสัมผัสวิญญาณล่ะก็ คงเป็นการยากยิ่งที่จะค้นพบ

บริเวณโดยรอบนี้ยังมีผู้คนดักซุ่มอยู่อีกด้วย พวกมันระแวดระวังตัวกันดีเยี่ยมทีเดียว! ทว่าเมื่อต้องมาประมือกับข้า ท้ายที่สุดแล้วสรรพสิ่งก็ล้วนสูญเปล่าอยู่ดี!