บทที่ 11: งานศพลวงโลก

'ไป๋เผยเซิง' ขมวดคิ้วแน่นพลางแค่นเสียง "นี่มันฉวยโอกาสเหยียบย่ำกันยามล้มชัดๆ! หากพวกเรามิได้ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ ข้าก็ไม่อยากลดตัวลงไปเสวนาด้วยหรอก!"

ท่านย่าปิดปากเงียบ และฮูหยินผู้เป็นมารดาก็มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด 'ไป๋ลั่วโหรว' เริ่มร้อนรนจึงเอ่ยขึ้นว่า "น้องหญิง พวกเราเพิ่งจะได้พานพบกัน กลับต้องมาพรากจากกันเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เมื่อคิดว่าพวกเราจำต้องแยกทางกันเพียงเพื่อให้พี่ได้รั้งตำแหน่งพระชายารัชทายาท... พี่ก็ปวดใจจนแทบทนไม่ไหว แม้ว่าเจ้าจะเป็นเพียงบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยา แต่เราก็ยังเป็นครอบครัวเดียวกันนะ!"

วาจาเหล่านี้ช่างร้ายกาจนัด นางมิเพียงตอกย้ำสถานะการเป็นบุตรสาวอนุภรรยาของ 'ไป๋นั่วหลี' แต่ยังย้ำเตือนให้ทุกคนตระหนักว่าตนเองคือว่าที่พระชายารัชทายาท ความแตกต่างด้านความสำคัญของพวกนางสองพี่น้องจึงเด่นชัดขึ้นมาในทันตา

และก็เป็นไปตามคาด บิดาผู้เห็นแก่ตัวของนางย่อมต้องออกหน้า

"ยามนี้ไม่มีหนทางอื่นแล้ว ต่อให้อาลัยอาวรณ์เพียงใดก็จำต้องทำ! พ่อมันไร้ความสามารถ หลายวันที่ผ่านมานี้ในราชสำนักก็ตึงเครียดยากลำบากยิ่งนัก จงวางใจเถิด ทุกคนจะจดจำการเสียสละที่เจ้าเลือกทำเพื่อตระกูลของเราในครานี้ ว่าแต่นั่วหลี... ท่านตาของเจ้าได้บอกหรือไม่ว่าจะมอบเงินให้สักเท่าใด?"

โลกทัศน์ภายในใจของข้านั้นแทบจะพังทลายกับความหน้าไม่อายนี้ ทว่าภายนอกมิอาจเผยพิรุธให้ผู้ใดเห็นได้ ข้ายังคงสวมบทบาทสตรีหัวอ่อนผู้ว่าง่ายต่อไปพลางเอ่ยตอบ "ท่านพ่อเจ้าคะ ท่านตาบอกว่ายินดีจะช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ ทว่าโปรดเข้าใจด้วยว่า แม้ท่านตาจะพอมีกำไรจากการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง แต่ก็มิใช่คหบดีผู้มั่งคั่งอันใด ท่านตาเตรียมจะขายทรัพย์สินทุกอย่างที่มี ซึ่งน่าจะรวบรวมเงินได้ราวสามหมื่นตำลึงเจ้าค่ะ"

เงินสามหมื่นตำลึงมิใช่จำนวนที่มากมายมหาศาลทะลุฟ้า ทว่าก็มิใช่น้อยๆ เลยสำหรับยามนี้ พวกเขาเพิ่งถูกริบทรัพย์สินจนหมดเนื้อหมดตัว แทบจะไม่มีข้าวสารกรอกหม้อ เงินสามหมื่นตำลึงนี้จึงถือเป็นก้อนใหญ่ต่อลมหายใจได้อย่างยิ่งยวด

หัวใจของไป๋ลั่วโหรวก็เต้นระรัวเช่นกัน หากเป็นตัวนางในอดีต สินเดิมจำนวนสามหมื่นตำลึงคงถือว่าธรรมดาสามัญยิ่งนัก ทว่าในเพลานี้... เฮ้อ!

อันที่จริง ไป๋ลั่วโหรวเริ่มเก็บงำความขุ่นเคืองไว้ในใจตั้งแต่วันที่ส่งมารดากลับไปขอเงินที่ตระกูลเดิมแล้ว นางรู้สึกว่าท่านตาฝั่งมารดาเพียงแค่ไม่อยากช่วยเหลือพวกนางอีก ซ้ำมารดายังต้องคอยดูแลทายาทชายของตระกูล พวกเขาจึงไม่ยอมมอบเงินให้นาง นางคือว่าที่พระชายารัชทายาท คือสตรีที่จะก้าวขึ้นเป็นมารดาแห่งแผ่นดินในภายภาคหน้า... คนพวกนั้นช่างตาต่ำและมีวิสัยทัศน์คับแคบเสียจริง!

ท้ายที่สุดแล้วจะทำเช่นไรได้เล่า? จึงเป็นอันตกลงกันว่า จะส่งมอบตั๋วเงินก้อนแรกจำนวนหนึ่งหมื่นตำลึงมาก่อน ส่วนอีกสองหมื่นตำลึงที่เหลือจะถูกส่งมอบให้หลังจากเสร็จสิ้นพิธีศพ

ในระหว่างที่จวนกำลังตระเตรียมงานศพ ไป๋นั่วหลีก็ได้มีโอกาสพบปะพูดคุยกับบุตรบุญธรรมของท่านตาและครอบครัวของเขา นางต้องการพินิจดูอุปนิสัยใจคอของคนเหล่านี้ หากพบว่าพวกเขาไม่ซื่อตรง นางก็จำต้องไปเสาะหาผู้คุ้มกันคนใหม่มาคอยช่วยเหลือ

"สวัสดีเจ้าค่ะ ข้าคือ 'ซูนั่วหลี' หลานสาวของท่านตา" ไป๋นั่วหลีกล่าวแนะนำตัว

ทว่าปฏิกิริยาตอบสนองของพวกเขากลับทำให้ไป๋นั่วหลีถึงกับตกตะลึง ครอบครัวทั้งสี่คนรีบเอ่ยขึ้นว่า "คารวะคุณหนู พวกเราต่างหากที่สมควรเป็นฝ่ายทักทายท่านก่อน พวกเรามิกล้ารับการคารวะจากท่านหรอกขอรับ!"

บุรุษทั้งสามทอดสายตามองซูนั่วหลีด้วยแววตาซื่อตรงและเปิดเผย ก่อนจะค้อมศีรษะลงเล็กน้อย มีเพียง 'ท่านป้าบุญธรรม' ของนางเท่านั้นที่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุอันใดจึงเอาแต่ก้มหน้าก้มตา บางทีนางอาจจะแค่ประหม่ากระมัง แต่อย่างไรเสีย นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด

ท่าทีเช่นนี้นับว่าถ่อมตนยิ่งนัก! ท่ามกลางสีหน้าประหลาดใจของซูนั่วหลี ชายวัยกลางคนที่ดูอาวุโสที่สุดก็เป็นฝ่ายเอ่ยอธิบายขึ้นก่อน "ข้าคือบุตรบุญธรรมขอรับ เมื่อครั้งที่ข้าได้รับการอุปการะ พวกเราได้ทำข้อตกลงกันไว้ว่าจะคอยปกป้องและดูแลท่าน ดังนั้น..."

"ข้าไม่ได้ต้องการบ่าวไพร่ สิ่งที่ข้าปรารถนาคือครอบครัวที่จะปกป้องข้าอย่างแท้จริงต่างหาก ยามนี้โอกาสมาถึงแล้ว อย่างที่เห็นว่าที่นี่นอกจากท่านตากับข้า ก็มีเพียงครอบครัวของพวกท่าน ดังนั้นข้าจะขอพูดตามตรง"

"ครอบครัวของเราอาจต้องเผชิญกับคลื่นลมมรสุมลูกใหญ่ ข้าจึงสามารถรั้งไว้ได้เพียงผู้ที่จงรักภักดีต่อพวกเราอย่างแท้จริงเท่านั้น พวกท่านมีสองทางเลือก หนึ่งคือรับส่วนแบ่งทรัพย์สินจากข้าแล้วออกไปจากตระกูลซูเสีย หรือสอง กลืนโอสถบนโต๊ะนี้ลงไปแล้วยืนหยัดเผชิญหน้าไปพร้อมกับพวกเรา แม้ว่าหนทางข้างหน้าอาจมีอันตรายถึงแก่ชีวิตก็ตาม"

"ไตร่ตรองดูให้ดี โอกาสมีเพียงหนเดียว เวลานี้คือช่วงเวลาที่พวกท่านจะได้กุมชะตาชีวิตของตนเอง"

บุรุษทั้งสามหยิบยาขึ้นมาและกลืนกินลงไปทันทีโดยไม่ลังเล ส่วนสตรีผู้นั้นยื่นมือออกไปแล้วก็ชะงักหดกลับ ท้ายที่สุดก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจกลืนมันลงไปเช่นกัน

ซูนั่วหลีมิได้ถือสา ในเมื่อพวกเขายอมกินโอสถแล้ว ก็ถือว่าให้อยู่ต่อไปได้ก่อน นางจึงเอ่ยว่า "ดูเหมือนว่าในครอบครัวของเราจะไม่มีผู้ใดเป็นคนขี้ขลาด ขอแสดงความยินดีด้วยที่พวกท่านผ่านการทดสอบ นับจากนี้ไป พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน ยานี้คือ 'โอสถสัจจะวาจา' สรรพคุณเพียงอย่างเดียวของมันคือป้องกันมิให้พวกท่านแพร่งพรายความลับของข้า ไม่มีผลข้างเคียงอื่นใดทั้งสิ้น"

"ยามนี้เวลาจวนตัวนัก เอาไว้กลับไปพวกเราค่อยคุยกันให้มากกว่านี้ ตอนนี้เราต้องจัดการธุระสำคัญสองประการก่อน ประการแรกคือการบันทึกชื่อเข้าสู่ผังตระกูลให้เป็นกิจจะลักษณะ และประการที่สองคือ... การที่คนเป็นๆ อย่างข้าต้องไปร่วมงานศพของตนเอง ช่างเป็นสถานการณ์ที่ชวนให้หมดคำจะเอื้อนเอ่ยอย่างแท้จริง!"

ท่านลุงบุญธรรมเอ่ยขึ้น "นั่วหลี พวกเรา..."

"หากมีข้อสงสัยอันใด เอาไว้กลับไปค่อยคุยกันเถิด ไม่มีเวลาแล้ว!" กล่าวจบ ไป๋นั่วหลีก็เดินตามท่านตาออกจากห้องไปทันที