บทที่ 29: ข้อตกลงกับเทพสงคราม

บทที่ 29: ข้อตกลงกับเทพสงคราม

เอ้อร์ขุย เป็นผู้ช่วยอยู่ที่ร้านเครื่องเขียน อายุมากกว่าหลู่เฉิงอันหนึ่งปี เถ้าแก่เฟิงบอกว่าเขาเป็นเด็กหนุ่มที่มีอดีตอันน่าเศร้า พ่อแม่ตายจากไปตั้งแต่เขายังอายุไม่ถึงสิบขวบ หากเถ้าแก่เฟิงไม่รับอุปการะ เขาคงอดตายหรือหนาวตายไปนานแล้ว

ช่วงนี้หลู่เฉิงอันแวะเวียนมาที่ร้านบ่อยๆ จึงเริ่มคุ้นเคยกับเขาเป็นอย่างดี

เอ้อร์ขุย ไม่รู้จักฐานะที่แท้จริงของหลี่เทียนเช่อ เขายิ้มพร้อมกับยกจอกสุรามาวางบนโต๊ะ พลางเหลือบมองหลี่เทียนเช่อแล้วหัวเราะร่วน "ตาเฒ่า มารีดไถเหล้ากินฟรีอีกแล้วรึ..."

สิ้นคำพูด เส้นขนของเถ้าแก่เฟิงก็ลุกซู่ เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มแผ่นหลัง

สายตาของหลู่เฉิงอันที่มองไปยังหลี่เทียนเช่อก็แหลมคมขึ้นเช่นกัน

เขาสะกิดเอ้อร์ขุยแล้วกล่าวว่า "ไปที่หอสุราลมโชยฝั่งตรงข้าม ซื้อกับแกล้มมาสองอย่างเร็วเข้า"

เอ้อร์ขุยสะดุ้ง ดูเหมือนจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขารีบพยักหน้าแล้ววิ่งออกไป

หลังจากเขาจากไป ขาของเถ้าแก่เฟิงก็อ่อนแรงแทบจะคุกเข่าลงกับพื้น

"ท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่ เขาเป็นเพียงคนธรรมดาตาบอดมืดมัว ไม่อาจจดจำเทพที่แท้จริงได้ ได้โปรดท่านแม่ทัพเฒ่า เมตตาเขาด้วยเถิด..."

หลี่เทียนเช่อโบกมือเบาๆ เถ้าแก่เฟิงก็พบว่าตนเองไม่สามารถคุกเข่าลงได้ ราวกับมีบางสิ่งขวางกั้นหัวเข่าเอาไว้

สีหน้าของหลี่เทียนเช่อเคร่งขรึมขณะกล่าวว่า "เถ้าแก่เฟิง เจ้าพูดอันใดกัน ข้าเป็นคนไร้เหตุผลเช่นนั้นหรือ เด็กหนุ่มนั่นพูดไม่ผิด วันนี้ข้าตั้งใจมารีดไถเหล้ากินฟรีจริงๆ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เถ้าแก่เฟิงและหลู่เฉิงอันจึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ความประทับใจที่หลู่เฉิงอันมีต่อหลี่เทียนเช่อก็ดีขึ้นมาก

เมื่อเทียบกับผู้มีอำนาจในเมืองหลวงที่เขาเคยพบเจอในช่วงนี้ เทพสงครามเฒ่าผู้นี้ดูเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายกว่ามาก

หลู่เฉิงอันรินสุราให้ชายชราทั้งสองคนละจอก แล้วผายมือเชิญ

คนเฝ้าประตูเฒ่ารีบยกจอกสุราขึ้นมาจิบช้าๆ อย่างกระตือรือร้น

หลี่เทียนเช่อก็รีบเดินเข้ามา หยิบจอกสุราขึ้นมาลิ้มรสเช่นกัน

"ซี๊ด... รสชาตินี้ เข้มข้นกลมกล่อม คล้ายกับสุราเซียนเมามาย ทว่ากลับมีความร้อนแรงกว่ามาก"

คนเฝ้าประตูเฒ่าเป็นนักเลงสุราตัวยงอย่างเห็นได้ชัด

หลู่เฉิงอันยิ้มและกล่าวว่า "ผู้อาวุโส สุรานี้คือสุราเซียนเมามายจริงๆ ขอรับ"

คนเฝ้าประตูเฒ่าอดสงสัยไม่ได้จึงเอ่ยถาม "เจ้าทำอย่างไรถึงทำให้สุราเซียนเมามายมีรสชาติเช่นนี้ได้"

เขาเพิ่งจะพูดจบ หลี่เทียนเช่อที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็เตะเขาเข้าให้และด่าทอ "ไอ้แก่บัดซบ ดื่มสุราของเขาแล้วยังจะมาล้วงความลับของเขาอีกงั้นรึ หน้าไม่อายจริงๆ"

หลี่เทียนเช่อไม่ได้ล้อเล่น ฐานะของเขาคือระดับใด หากคนสนิทของเขาไปถามเรื่องแบบนี้ ผู้อื่นจะมองเขาอย่างไร

คนเฝ้าประตูเฒ่าก็รู้ตัวว่าพูดจาไม่สมควร เขาหัวเราะแก้เก้อ และไม่ได้โต้เถียงกลับหลี่เทียนเช่ออย่างที่เคยทำ

ทว่า ผู้พูดไม่คิด แต่ผู้ฟังกลับใส่ใจ หัวใจของเถ้าแก่เฟิงกระตุกวูบ เขาแอบเหลือบมองหลู่เฉิงอันอย่างเงียบๆ

ราวกับจะถามว่าควรจะตอบกลับไปอย่างไรดี

ตรงข้ามกับเถ้าแก่เฟิงที่กังวลว่าหลี่เทียนเช่อจะแย่งชิงเคล็ดลับของพวกเขาไป หลู่เฉิงอันกลับรู้สึกตื่นเต้นและมองว่านี่คือโอกาส

ดังนั้นเขาจึงเอ่ยขึ้นตรงๆ "ท่านแม่ทัพหลี่ อันที่จริงแล้ว วิธีการหมักสุราของเราไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก หากท่านแม่ทัพสนใจ พวกเรายินดีมอบให้ขอรับ"

ดวงตาของหลี่เทียนเช่อหรี่ลงเล็กน้อย เขากล่าวกลั้วหัวเราะ "โอ้ นี่มันคือช่องทางทำมาหากินของพวกเจ้าเลยนะ จะมอบให้กันง่ายๆ เลยหรือ เจ้ายินดีจะเสียมันไปงั้นรึ"

ในเวลานี้ หัวใจของเถ้าแก่เฟิงเต้นรัวระทึก ไม่กล้าแม้แต่จะปริปาก

ส่วนหลู่เฉิงอันกลับเยือกเย็น น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบไม่ถ่อมตัวหรือเย่อหยิ่ง "โดยธรรมชาติแล้ว ข้าย่อมไม่ยินดี..."

ทันทีที่ได้ยินประโยคนี้ สมองของเถ้าแก่เฟิงก็ขาวโพลน แทบจะช็อกตายอยู่รอมร่อ

ทุกคนก็รู้กันอยู่แก่ใจ แต่เขาพูดออกไปตรงๆ แบบนี้ได้อย่างไร

แม้แต่คนเฝ้าประตูเฒ่าก็ยังมองหลู่เฉิงอันด้วยความประหลาดใจ

รอยยิ้มของหลี่เทียนเช่อกว้างขึ้น เขาถามต่อว่า "ในเมื่อเจ้าไม่ยินดี แล้วเหตุใดจึงยังเสนอจะมอบให้อีกเล่า หรือว่าข้า ชายชราผู้นี้ จะมีชื่อเสียงเรื่องการข่มเหงแย่งชิงของผู้อื่น"

แม้ว่าน้ำเสียงของหลี่เทียนเช่อจะสงบนิ่ง และยังมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า

แต่ในเวลานี้ อากาศภายในห้องโถงด้านในดูเหมือนจะแข็งทื่อ เถ้าแก่เฟิงที่ยืนกระอักกระอ่วนอยู่ข้างๆ ถึงกับรู้สึกหายใจลำบาก

ระดับการบำเพ็ญเพียรในวิถีเซียนขั้นที่หกของเขาถูกกดข่มอย่างสมบูรณ์ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่า หลู่เฉิงอันกลับยังคงสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน

"ท่านแม่ทัพเฒ่า ท่านเข้าใจผิดแล้ว ที่ข้ายินดีมอบสูตรลับให้ ก็เพราะฐานะของท่านแม่ทัพเฒ่าจริงๆ แต่ไม่ใช่เพราะถูกบีบบังคับจากอำนาจของท่านแม่ทัพแต่อย่างใด"

หลี่เทียนเช่อถามเสียงเรียบ "เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

หลู่เฉิงอันยิ้มและกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพเฒ่า ถือเสียว่าข้ากำลังขอยืมอำนาจบารมีของท่านก็แล้วกันขอรับ"

"ท่านแม่ทัพเฒ่า ท่านได้ลิ้มรสสุราของเราแล้ว ท่านย่อมรู้ดีว่าหากสุรานี้ถูกปล่อยออกไปสู่ตลาด มันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อตลาดสุราที่มีอยู่ในปัจจุบัน"

"เท่าที่ข้าทราบ อุตสาหกรรมสุราในเมืองหลวงล้วนมีเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ หรือแม้แต่ราชวงศ์คอยหนุนหลังอยู่ทั้งสิ้น"

"ข้าและพี่เฝิง ในฐานะสามัญชนธรรมดา หากทะลึ่งบุกเข้าไปในตลาดนี้ ก็เปรียบเสมือนแกะสองตัวที่เดินเข้าไปในฝูงหมาป่า"

"ผลลัพธ์ย่อมหนีไม่พ้นการถูกขย้ำจนหมดสิ้น"

"ดังนั้น หากเราต้องการอยู่รอด เราก็ต้องไม่โลภ เราต้องยอมเสียสละส่วนแบ่งชิ้นโต ส่วนพวกเราสองคนก็พอใจแค่ได้ซดน้ำแกงบ้างก็พอแล้ว"

หลังจากหลู่เฉิงอันพูดจบ น้ำเสียงของหลี่เทียนเช่อก็เย็นชาลงเล็กน้อย "ดังนั้นเจ้าจึงต้องการใช้ชื่อของข้าเพื่อขายสุรางั้นรึ"

บรรยากาศภายในห้องทวีความตึงเครียดขึ้นหลายส่วน

ทว่า หลู่เฉิงอันกลับส่ายหน้า

"ท่านแม่ทัพเฒ่า ท่านเข้าใจผิดอีกแล้ว เราเพียงแค่ขอยืมบารมีของท่าน แต่เราจะไม่ทำตัวเป็น 'สุนัขจิ้งจอกแอบอ้างบารมีเสือ' อย่างเด็ดขาด"

"และเราก็จะไม่หน้าด้านใช้ชื่อของท่านแม่ทัพเฒ่าเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ด้วย"

"ท่านแม่ทัพเฒ่าเพียงแค่รับสูตรลับนี้ไป แล้วหาคนมาต้มและขายสุรานี้ด้วยตนเองก็พอแล้ว"

มาถึงจุดนี้ หลี่เทียนเช่อก็เข้าใจความหมายของหลู่เฉิงอันแล้ว

แต่เถ้าแก่เฟิงกลับยังคงงุนงง ไม่สามารถจับใจความสำคัญได้

ในทางกลับกัน คนเฝ้าประตูเฒ่าเหลือบมองหลู่เฉิงอันแล้วหัวเราะร่วน "เด็กคนนี้ฉลาดไม่เบา..."

เถ้าแก่เฟิงมองดูทั้งสามคนที่กำลังคุยกันด้วยปริศนาธรรมด้วยความงุนงงสุดขีด เขาอยากจะถามแต่ก็ไม่กล้า อย่างแรกก็เพราะเกรงกลัวในบารมีของหลี่เทียนเช่อ

อย่างที่สอง ก็เพื่อรักษาหน้าตา ท้ายที่สุดแล้ว คนอื่นเข้าใจกันหมด มีแค่เขาคนเดียวที่ไม่เข้าใจ ขืนถามไปก็ดูโง่น่ะสิ

ดังนั้น เมื่อเห็นหลี่เทียนเช่อและคนเฝ้าประตูเฒ่ากำลังยิ้ม เขาก็หัวเราะผสมโรงไปด้วย

หลี่เทียนเช่อไม่พูดอะไรอีก เอาแต่นั่งดื่มสุรากับคนเฝ้าประตูเฒ่าอย่างเงียบๆ จอกแล้วจอกเล่า

สุราหนึ่งกาไม่เยอะนัก ไม่นานก็หมดเกลี้ยง

หลี่เทียนเช่อลุกขึ้นยืน พ่นลมหายใจที่มีกลิ่นสุราออกมา เดินไปหาหลู่เฉิงอันแล้วตบไหล่เขาเบาๆ พลางยิ้ม "เจ้าหนุ่ม เจ้ามีหัวคิด มีความกล้าหาญ แต่ว่า..."

"ลืมเรื่องสูตรลับนั่นไปเถอะ ข้าชอบดื่มสุราเท่านั้น ไม่ชอบต้ม"

"เจ้าแค่รับปากข้าว่า จากนี้ไปจวนแม่ทัพของข้าจะมีสุราดื่มไม่ขาดสาย แล้วข้าจะรับประกันว่าเจ้าจะไม่มีปัญหาใดๆ มากล้ำกราย"

ทันทีที่หลี่เทียนเช่อพูดจบ หลู่เฉิงอันก็พยักหน้ารับทันทีแล้วกล่าวว่า "ตกลง ไม่มีปัญหา จากนี้ไป ท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่จะไม่ขาดสุราดื่มอย่างแน่นอนขอรับ"

เมื่อเห็นหลู่เฉิงอันตอบตกลงอย่างง่ายดาย หลี่เทียนเช่อก็ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะรอคอยคำพูดนี้ของเขามาตลอด และราวกับกลัวว่าเขาจะกลับคำ จึงรีบตกลงรวดเดียวจบ

เรื่องแบบนี้มันไม่ควรจะมีการต่อรองกันไปมา แล้วค่อยตอบตกลงอย่างฝืนใจหลังจากที่เขาพูดด้วยความโกรธเคืองไม่ใช่หรือ

การพลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้หลี่เทียนเช่อถึงกับทำตัวไม่ถูก

เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นอย่างหงุดหงิด "เจ้าเด็กบ้า นี่เจ้ารอข้าอยู่ตรงนี้สินะ"

หลู่เฉิงอันฉีกยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพเฒ่าคือเทพสงครามแห่งต้าฉีของเรา เป็นยอดคนอันดับหนึ่งในวิถีแห่งการต่อสู้ เป็นลูกผู้ชายตัวจริงที่พูดคำไหนคำนั้น คำพูดของท่านมีค่าดั่งทองคำพันชั่ง..."

หลู่เฉิงอันพ่นคำเยินยอออกมายืดยาว แต่สีหน้าของหลี่เทียนเช่อกลับมืดทะมึนลงเรื่อยๆ

ในที่สุด เขาก็ทนไม่ไหวต้องขัดจังหวะ "พอแล้วๆ หุบปากซะ เอาตามนั้นแหละ"

หลู่เฉิงอันหุบปากลงและไม่พูดอะไรอีก

หลี่เทียนเช่อถลึงตาใส่เขา จากนั้นก็หยิบบัตรเชิญพิมพ์ทองออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้

"เอ้า ของที่เจ้าต้องการ"