บทที่ 30: ทีละก้าว

บทที่ 30: ทีละก้าว

หลู่เฉิงอันรับบัตรเชิญมาและวางลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ขอบคุณท่านแม่ทัพเฒ่า"

หลี่เทียนเช่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มกึ่งบึ้งตึงว่า

"ข้าขอเตือนไว้ก่อน งานกวีนี้ไม่ใช่แค่เรื่องรักๆ ใคร่ๆ ธรรมดา เจ้ายังอยากจะไปอยู่อีกหรือไม่"

หลู่เฉิงอันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความฉงนว่า

"โอ้? ท่านแม่ทัพเฒ่า ช่วยชี้แนะข้าทีเถิด"

หลี่เทียนเช่อส่ายหน้าและตอบว่า

"เรื่องนี้ไม่ธรรมดา หากเจ้ากล้าไป เจ้าก็จะรู้เอง"

หลู่เฉิงอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ

จากนั้นหลี่เทียนเช่อก็ชี้ไปที่ไหสุราเซียนเมามายฉบับปรับปรุงที่ว่างเปล่า แล้วกล่าวว่า

"เมื่อใดที่สุราของเจ้าผลิตออกขายได้จำนวนมาก ก็ส่งมาให้ชายชราผู้นี้สักไหนึงด้วยล่ะ"

ในเวลานี้ เถ้าแก่เฟิงซึ่งเพิ่งจะหาจังหวะสอดแทรกได้ ก็รีบกล่าวอย่างนอบน้อมทันที

"ท่านแม่ทัพ ไม่ต้องเป็นห่วงขอรับ อีกสองวันข้าจะนำไปส่งที่จวนของท่านด้วยตัวเอง"

หลี่เทียนเช่อพยักหน้า ก่อนจะหันหลังเดินจากไปทันที

ชายชราเฝ้าประตูถึงกับหันมามองหลู่เฉิงอันเป็นพิเศษ และเอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า

"หมักสุราดีๆ ออกมาเยอะๆ นะ..."

หลู่เฉิงอันยิ้มและประสานมือคำนับ

หลังจากส่งแขกทั้งสองกลับไปแล้ว เถ้าแก่เฟิงก็กลับเข้ามาในห้องโถงด้านใน ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง

"น้องหลู่ จากนี้ไปข้าขอเรียกเจ้าว่าน้องเฝิงก็แล้วกัน วันนี้ข้ายอมรับนับถือเจ้าจากใจจริง..."

หลู่เฉิงอันยิ้มบางๆ และเอ่ยว่า

"พี่เฝิง ข้าว่าท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่ก็ดูเป็นคนมีเมตตาดีนะ เหตุใดท่านถึงได้กลัวเขาอยู่ตลอดเวลา เราทำดีมีมโนธรรม จะต้องกลัวอะไรกัน"

เถ้าแก่เฟิงมีสีหน้าราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง สีหน้าเกินจริงขณะที่เอ่ยว่า

"อะไรนะ? มีเมตตางั้นรึ? เจ้าบอกว่าเทพสงครามหลี่มีเมตตางั้นรึ?"

หลู่เฉิงอันทำหน้าฉงน

"เขาก็ดูมีเมตตาดีไม่ใช่หรือ เมื่อครู่เขาก็พูดคุยด้วยง่ายดายออก"

เถ้าแก่เฟิงส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มขื่นอย่างจนใจ

"นั่นเป็นเพราะเจ้าไม่รู้ซึ้งถึงตัวตนของท่านเทพสงครามเฒ่า เมื่อประมาณสามสิบปีก่อน ตอนที่ท่านแม่ทัพหลี่กำลังต่อสู้กับชนเผ่าต่างแดนอยู่แนวหน้า มีคนในราชสำนักจงใจวางแผนลอบกัด หวังจะให้ท่านแม่ทัพหลี่เพลี่ยงพล้ำ"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าท่านเทพสงครามหลี่ทำเช่นไร"

หลู่เฉิงอันส่ายหน้าด้วยความอยากรู้

เถ้าแก่เฟิงตัวสั่นเทาขณะเล่าว่า

"ขุนนางที่วางแผนลอบกัดผู้นั้น พร้อมกับขุนนางชั้นผู้ใหญ่อีกสามคนที่สมคบคิดกัน ถูกท่านเทพสงครามหลี่ที่รีบรุดกลับมาจากชายแดนเหนือ ฆ่าล้างตระกูลด้วยตัวคนเดียว"

"ฆ่าล้างตระกูลเลยนะ ทั้งสี่ครอบครัว รวมแล้วกว่าสองร้อยชีวิต ไม่แบ่งแยกเพศ วัย หรือเด็กเล็ก ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว ทั้งหมดถูกท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่สังหารด้วยตัวคนเดียว..."

"ข้ายังจำคืนนั้นได้ดี ยอดฝีมือของราชวงศ์ต่างก็ออกมาเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ท่านเทพสงครามหลี่ยอมหยุดมือ"

"แต่ท่านเทพสงครามหลี่ไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น ลงมือสังหารทุกคนจากทั้งสี่ตระกูลต่อหน้าราชวงศ์เลย"

"ท้ายที่สุดแล้ว หากฝ่าบาทไม่ทรงออกหน้าห้ามปรามด้วยพระองค์เอง ท่านเทพสงครามหลี่ก็คงตั้งใจจะสังหารขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ที่รู้เรื่องนี้แต่ไม่ได้เข้าร่วมด้วย..."

"ฉายาเทพสงครามหลี่ได้มาจากการเข่นฆ่านะ เจ้ายังกล้าบอกว่าคนผู้นี้มีเมตตาอีกหรือ"

ใจของหลู่เฉิงอันสั่นสะท้านเล็กน้อย

เขาแทบจะโพล่งออกมาว่า

"เขาฆ่าคนไปมากมายขนาดนั้น แล้วทำไมถึงยังรอดมาได้"

เถ้าแก่เฟิงปรายตามองเขาและเอ่ยว่า

"แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับเขาได้ล่ะ เจ้าคิดว่าตำแหน่งยอดฝีมืออันดับหนึ่งได้มาเปล่าๆ อย่างนั้นหรือ ในแคว้นฉีอันยิ่งใหญ่ของเรา นอกจากราชครูและบรรพบุรุษแห่งราชวงศ์ผู้เป็นตำนานแล้ว มีผู้ใดกล้าแตะต้องท่านเทพสงครามหลี่บ้างเล่า"

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเทพสงครามหลี่ไม่เพียงแต่เป็นเทพสงครามเท่านั้น แต่ยังเป็นพระมาตุลาของฝ่าบาทด้วย"

"ผลงานส่วนใหญ่ที่ทำให้รัชสมัยของฝ่าบาทมั่นคงมาจนถึงทุกวันนี้ ก็เป็นเพราะท่านเทพสงครามหลี่ แล้วใครจะกล้าแตะต้องเขาได้เล่า"

หลู่เฉิงอันนิ่งเงียบไปหลังจากได้ฟัง จากมุมมองของคนยุคปัจจุบัน เขาย่อมไม่เห็นด้วยกับการกระทำของหลี่เทียนเช่อ

ชีวิตนับร้อย แม้กระทั่งคนแก่ เด็ก และผู้หญิง ก็ถูกฆ่าตายอย่างเลือดเย็น

แต่ในฐานะคนนอก เขาไม่สามารถและไม่มีสิทธิ์ที่จะไปวิจารณ์สิ่งที่หลี่เทียนเช่อทำ

เพราะเขาไม่รู้หรอกว่า คนที่วางแผนลอบกัดนั้นสร้างความเสียหายให้กับกองทัพชายแดนเหนือของหลี่เทียนเช่อมากน้อยเพียงใด

ดังนั้น เขาจะไม่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรมเพื่อกล่าวหาว่าหลี่เทียนเช่อทำผิด และก็จะไม่ยอมจำนนต่อสถานะและอำนาจของหลี่เทียนเช่อจนคิดว่าสิ่งที่เขาทำเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว

ความเงียบคือทัศนคติที่หลู่เฉิงอันมีต่อเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาก็พอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเถ้าแก่เฟิง ผู้ซึ่งปกติมักจะสุขุมและมากประสบการณ์ ถึงได้หวาดกลัวนักเมื่อเห็นหลี่เทียนเช่อ

ท้ายที่สุดแล้ว การต้องเผชิญหน้ากับคนที่สามารถฆ่าล้างตระกูลได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องรับผลกรรมใดๆ ย่อมไม่มีใครกล้าไปยั่วยุเขาอย่างแน่นอน

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงด้านใน ทั้งสองต่างจมอยู่ในความคิดของตน

ในที่สุด ความเงียบนี้ก็ถูกทำลายลงโดยขุยรองที่พุ่งพรวดเข้ามา

"น้องหลู่ ของแกล้มมาแล้ว ถั่วลิสงจานนึง เนื้อกวางจานนึง..."

เขาเดินเข้ามาและเห็นเพียงหลู่เฉิงอันกับเถ้าแก่เฟิงนั่งจ้องหน้ากันอยู่

ขุยรองวางจานอาหารทั้งสองลงและเอ่ยถามด้วยความฉงนว่า

"อ้าว? แล้วตาแก่คนนั้นไปไหนแล้วล่ะ กลับไปแล้วรึ"

เถ้าแก่เฟิงถลึงตาใส่เขาอย่างโกรธเคือง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า

"ไปทำงานของเจ้าไป ส่วนกับข้าวสองจานนี้ เจ้าก็เอากลับไปกินที่บ้านคืนนี้ก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มไม่ค่อยดี ขุยรองก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก รีบเดินออกไปทันที

เถ้าแก่เฟิงถอนหายใจ มองไปที่หลู่เฉิงอัน และเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ว่า

"น้องหลู่ เมื่อครู่ที่พวกเจ้าสามคนพูดจาเป็นปริศนา มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่ เหตุใดเจ้าถึงบอกว่าต้องการใช้อิทธิพล แต่ไม่ต้องการให้ท่านเทพสงครามหลี่ออกโรงเองเล่า"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลู่เฉิงอันก็ยิ้มและถามกลับว่า

"พี่เฝิง ท่านเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้มากเกินไปจนมองไม่เห็นภาพรวม หากท่านลองคิดในมุมกลับกันดู หากท่านเป็นกลุ่มผู้มีอำนาจในเมืองหลวง และได้รับรู้ว่าเรากำลังขายสุราสูตรพิเศษชนิดเดียวกับท่านเทพสงครามหลี่ โดยที่จวนแม่ทัพหลี่ไม่ได้ออกหน้ามาประกาศสิทธิ์ผูกขาดในสุรานี้ ท่านจะคิดเช่นไร"

เถ้าแก่เฟิงชะงักไปครู่หนึ่งและโพล่งออกมาอย่างลืมตัวว่า

"ข้าคงจะคิดว่าสุราที่พวกเจ้าขายได้รับการอนุมัติจากจวนแม่ทัพแล้วน่ะสิ"

หลู่เฉิงอันผายมือและเอ่ยว่า

"นั่นไงล่ะ ด้วยวิธีนี้ แม้เราจะไม่ได้เป็นพันธมิตรกับจวนแม่ทัพโดยตรง และท่านแม่ทัพหลี่ก็ไม่ได้ออกหน้ามาปกป้องเราโดยตรง แต่พวกผู้มีอำนาจเหล่านั้นก็ยังคงไม่กล้าลงมือทำอะไรเราอยู่ดี"

เถ้าแก่เฟิงกระจ่างแจ้งในทันทีและพยักหน้ารับ

แต่แล้วเขาก็ยังคงถามด้วยความสงสัยอีกว่า

"เหตุใดต้องทำเรื่องให้มันซับซ้อนด้วยเล่า ให้ท่านเทพสงครามหลี่ออกโรงมาเลยไม่ง่ายกว่าหรือ"

หลู่เฉิงอันถอนหายใจอย่างอ่อนใจ

"พี่เฝิง เหตุใดพอเป็นเรื่องของท่านแม่ทัพหลี่ ท่านถึงได้ดูไร้สติปัญญาเสียขนาดนี้ ท่านแม่ทัพหลี่เป็นคนเช่นไร หากเขาออกหน้ามาเกี่ยวข้องกับเราโดยตรง เราจะไม่ถูกบีบให้เข้าไปพัวพันในวงจรของผู้มีอำนาจในเมืองหลวงหรอกหรือ"

"ลูกแกะสองตัวพลัดหลงเข้าไปในฝูงหมาป่า ต่อให้มีหมาป่าเฒ่าคอยปกป้อง แล้วเราจะได้ประโยชน์อันใดนอกจากต้องอยู่อย่างหวาดผวาตลอดเวลา"

"แล้วท่านคิดว่าบุญคุณที่ติดค้างจวนแม่ทัพจะได้มาฟรีๆ อย่างนั้นหรือ"

เมื่อได้ฟังทั้งหมดนี้ เถ้าแก่เฟิงก็พลันตาสว่าง

เมื่อลองคิดดูให้ดี เรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้ยากเกินกว่าจะคิดออกหรอก

เพียงแต่แรงกดดันที่หลี่เทียนเช่อมีต่อเขานั้นมากเกินไป มากจนเขาไม่มีสติหรือเรี่ยวแรงจะไปคิดเรื่องพวกนี้เลย

เมื่อมองย้อนกลับไป ตอนนี้เถ้าแก่เฟิงก็เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว หลี่เทียนเช่อก็ปฏิเสธแผนการของหลู่เฉิงอันที่จะมอบสูตรลับให้ และบางทีขั้นตอนนี้ก็อาจจะเป็นส่วนหนึ่งของแผนการของหลู่เฉิงอันตั้งแต่แรกแล้วด้วยซ้ำ

ยิ่งคิดย้อนไปไกลกว่านั้น การที่หลู่เฉิงอันนำไหสุราเซียนเมามายที่ผสมสำเร็จเพียงไหเดียวมาที่ร้านพู่กันและน้ำหมึกในวันนี้ ก็ต้องถูกวางแผนมาเป็นอย่างดีแล้วแน่ๆ

หลี่เทียนเช่อรักการดื่มสุรา หลังจากได้ลิ้มรสสุราวสันต์ร้อยวันแล้ว เขาก็ได้รู้ว่าหลู่เฉิงอันยังมีสุราที่รสชาติดียิ่งกว่านี้อีก และในทางจิตวิทยา เขาจะต้องตั้งหน้าตั้งตารอสุราที่พวกเขากำลังจะหมักขึ้นมาในอนาคตมากยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน

สิ่งนี้ยังเป็นเหตุผลอันสมควรสำหรับการให้สัญญาว่าจะปกป้องการขายสุราของพวกเขาในอนาคต และการมอบบัตรเชิญงานกวีให้อีกด้วย

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เถ้าแก่เฟิงก็อดไม่ได้ที่จะมองหลู่เฉิงอันด้วยสายตาลึกซึ้ง

เขาถอนหายใจในใจ

"ช่างเป็นความคิดที่ลึกล้ำนัก นี่ยังใช่ชายหนุ่มอยู่อีกหรือนี่"