บทที่ 26 วรรคทองอันเลื่องชื่อ

บทที่ 26 วรรคทองอันเลื่องชื่อ

หลู่เฉิงอันไม่รู้ตัวเลยว่า แม้เขาจะยืนคุยกับหลงจู๊เฝิงอยู่ที่ลานหลังบ้าน ซึ่งห่างจากห้องโถงด้านในกว่าร้อยเมตร แต่ทุกถ้อยคำของเขากลับเล็ดลอดเข้าหูหลี่เทียนเช่อไปอย่างชัดเจนทุกพยางค์

หลังจากที่พวกเขาขนย้ายสุราเสร็จสิ้น ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสซึ่งดูคล้ายกับพ่อบ้านก็เดินเข้ามาหาด้วยเจตนาจะชำระเงินให้

สุราไป่รื่อชุนหนึ่งชั่ง เมื่อผ่านกระบวนการกลั่นกรองและผสมผสาน หากต้องการให้ได้สุราดีกรีสูง 50 ดีกรี ก็จะได้ผลผลิตเพียงสี่ตำลึงกว่าๆ เท่านั้น

หากอิงราคาของสุราไป่รื่อชุนที่สองร้อยเหวินต่อหนึ่งชั่ง ต้นทุนของสุราที่ผ่านการกลั่นกรองแล้วก็น่าจะตกอยู่ราวๆ สี่ร้อยเหวิน

เมื่อรวมค่าแรง ค่าความเสียหาย ค่าเช่าสถานที่ และค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดอื่นๆ ต้นทุนก็จะพุ่งขึ้นไปถึงห้าหรือหกร้อยเหวิน

หลู่เฉิงอันและหลงจู๊เฝิงได้คำนวณบัญชีส่วนนี้เอาไว้เนิ่นนานแล้ว พวกเขาวางแผนที่จะวางขายสุราไป่รื่อชุนที่ผ่านการปรับปรุงนี้ในราคาสองตำลึงเงินต่อหนึ่งชั่ง

ราคานี้ถือว่าไม่ใช่น้อยๆ สำหรับสุรา แต่สำหรับบรรดาเศรษฐีและผู้มีอิทธิพลที่ไม่เคยนำพาเรื่องเงินทองแล้ว เงินเพียงเท่านี้ก็ถือเป็นเรื่องเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม สุราตัวนี้เป็นเพียงผลิตภัณฑ์ทดลองที่หลู่เฉิงอันตั้งใจจะใช้เพื่อเปิดตลาดเท่านั้น

ตัวทำกำไรที่แท้จริงคือสุราเลื่องชื่อระดับแนวหน้าที่ยังไม่ได้นำมาใส่ไว้ในแผนการต่างหาก

ตามราคาที่ตั้งไว้ สุราสามไห จำนวนหกสิบชั่งนี้ ควรจะขายได้ในราคาหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง

แต่ในเมื่อพวกเขากำลังมาขอความช่วยเหลือจากหลี่เทียนเช่อ เงินจำนวนนี้ก็ย่อมไม่อาจรับไว้ได้

ทว่าการจะไม่รับเงินนั้น ก็จำเป็นต้องมีวาทศิลป์ในการพูดเจรจาด้วยเช่นกัน

เดิมทีหลงจู๊เฝิงควรจะเป็นคนพูดประโยคเหล่านี้ แต่ทว่าครั้งนี้ หลงจู๊เฝิงกลับปรายตามองหลู่เฉิงอัน แววตาของเขาราวกับจะสื่อความหมายว่า 'เริ่มการแสดงของเจ้าได้เลย'

หลู่เฉิงอันจำต้องก้าวออกไปข้างหน้าอย่างเสียไม่ได้และเอ่ยขึ้นว่า

"ขอคารวะท่านผู้ดูแล"

พ่อบ้านชะงักไปเล็กน้อย คำทักทายของหลู่เฉิงอันนั้นค่อนข้างแปลกหูสำหรับเขา

"คารวะคุณชาย"

พ่อบ้านโค้งคำนับตอบ

หลังจากทักทายกันพอหอมปากหอมคอ หลู่เฉิงอันก็ยิ้มและกล่าวว่า

"ช่างเป็นวาสนาจริงๆ เดิมทีสุราเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งที่พี่เฝิงและข้าคิดทำขึ้นมาเล่นๆ เพื่อลิ้มลองกันเองเท่านั้น แต่บังเอิญว่าท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่ผ่านมาในวันนั้นพอดี ท่านให้เกียรติลิ้มลองและชื่นชอบในรสชาติของมัน ท่านจึงขอให้เราหมักสุราเพิ่มและนำมาส่งให้ท่าน"

"และก็เป็นเพราะเกียรติที่ท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่มอบให้ เราสองพี่น้องถึงได้รู้สึกว่าสุราตัวนี้น่าจะพอทำกำไรได้บ้าง เราจึงคิดหาลู่ทางทำมาค้าขายเพิ่มเติม"

"และด้วยเหตุนี้ ทันทีที่สุราลอตใหม่หมักเสร็จ เราจึงรีบนำมาส่งให้ทันที"

"เราสองพี่น้องนั้นมีประสบการณ์น้อยนิดและสายตายังไม่เฉียบแหลมนัก จึงอยากให้ท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่ได้ลิ้มลองดูเสียก่อน เพื่อดูว่าสุราเหล่านี้คู่ควรที่จะนำไปต้อนรับแขกเหรื่อได้หรือไม่"

"หากมันใช้ได้ เราก็จะทำต่อไป แต่หากไม่ เราก็จะหยุดมือได้ทันท่วงที เพื่อหลีกเลี่ยงการขาดทุนที่มากขึ้น"

"เพราะฉะนั้น เงินจำนวนนี้ พวกเราไม่อาจรับไว้ได้จริงๆ"

"หากท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่พอมีเวลาว่างเมื่อใด ท่านสามารถแวะไปเยี่ยมชมโรงเตี๊ยมของเราได้ทุกเมื่อ เรามีสุราอีกหลายชนิดที่นั่น และเราก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่จะให้เกียรติช่วยชิมสุราเหล่านั้นให้เราด้วย"

พูดจบหลู่เฉิงอันก็ยืนตัวตรง ยิ้มรับอย่างเงียบงัน

พ่อบ้านผู้นี้พบปะผู้คนมามากมาย แต่การแสดงของหลู่เฉิงอันในครั้งนี้กลับทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกายวาบขึ้นมาเล็กน้อย

ชายหนุ่มผู้นี้แม้จะดูอายุน้อย แต่วาจาและกิริยาท่าทางของเขากลับดูหนักแน่นและเจนโลกราวกับคนท่องยุทธภพมาเนิ่นนาน

ที่สำคัญคือ แม้ว่าเขาจะกำลังเอ่ยถ้อยคำประจบประแจง แต่แววตาและกิริยาท่าทางของเขากลับไม่มีร่องรอยของความลดตัวหรือประจบสอพลอเลยแม้แต่น้อย

เขามีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา ซึ่งทำให้ผู้อื่นไม่อาจมองข้ามเขาไปได้

หลังจากรับฟังจนจบ พ่อบ้านก็ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและกล่าวว่า

"นายท่านสั่งให้ข้ามาชำระเงินเท่านั้น ท่านต้องการเท่าใดก็บอกมาเถิด"

หัวใจของหลงจู๊เฝิงสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ เขาคิดในใจว่าเรื่องนี้คงจะต้องล้มเหลวไม่เป็นท่าเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม หลู่เฉิงอันยังคงสงบนิ่ง เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งที่เตรียมไว้ออกมาจากแขนเสื้อและยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้าง

"พวกเราจะไม่รับเงินจำนวนนี้ หากท่านผู้ดูแลไม่มั่นใจ โปรดนำกระดาษแผ่นนี้ไปมอบให้ท่านแม่ทัพเฒ่าด้วย"

"ขอตัวก่อน..."

พูดจบ หลู่เฉิงอันก็หันหลังคว้าตัวหลงจู๊เฝิงและเดินออกไปทางประตูข้างทันที

พ่อบ้านก้มมองกระดาษแผ่นนั้นในมือ ยิ้มและกล่าวว่า

"นายท่านคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าทุกอย่างเลยจริงๆ"

ณ โต๊ะสุราในห้องโถงด้านใน หลี่เทียนเช่อถือชามสุราไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งก็คลี่กระดาษของหลู่เฉิงอันออกอย่างสบายอารมณ์

เมื่อเห็นลายมือบนกระดาษ หลี่เทียนเช่อก็พยักหน้าและยิ้มบางๆ

"อืม ลายมือดี แต่ขาดความหนักแน่นแข็งแกร่งไปสักนิด..."

แต่แล้วสีหน้าของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

หัวคิ้วของหลี่เทียนเช่อขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาวางชามสุราในมือลง

เขาใช้สองมือจับขอบกระดาษไว้แน่นและจดจ่ออยู่กับการอ่านข้อความบนนั้น

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ หลี่เทียนเช่อก็พับกระดาษแผ่นนั้นลงอย่างรวดเร็วและหันไปสั่งพ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างกาย

"ไปเชิญท่านอาจารย์เหอมาที"

"รับทราบขอรับ..."

พ่อบ้านรีบรุดออกไปและกลับมาในเวลาไม่นานพร้อมกับชายวัยกลางคนผู้มีรูปร่างผอมบางและดูสง่างาม

ชายวัยกลางคนค้อมตัวลงคารวะและเอ่ยขึ้น

"เหอต้าวจาย๋ ขอคารวะท่านแม่ทัพ"

หลี่เทียนเช่อผายมือไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้ามพลางกล่าวว่า

"ท่านอาจารย์เหอ ไม่ต้องมากพิธีหรอก เชิญนั่ง"

ด้วยความสงสัยเต็มอก เหอต้าวจาย๋ตวัดชายเสื้อคลุมและนั่งลงอย่างเรียบร้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าหลี่เทียนเช่อมีเรื่องอันใดถึงได้เรียกเขามา

เหอต้าวจาย๋เป็นอาจารย์สอนหนังสือประจำจวนแม่ทัพ รับหน้าที่สอนหนังสือให้กับลูกหลานในจวน

เขากำลังสอนหนังสืออยู่ดีๆ พ่อบ้านก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา คว้าตัวเขาไปโดยไม่พูดพล่ามทำเพลงอะไรสักคำ

หลี่เทียนเช่อยิ้มขอโทษและเอ่ยว่า

"ต้องขออภัยที่รบกวนเวลาของท่านอาจารย์เหอ เป็นเพราะข้ามีความรู้ความสามารถน้อยนิด จึงต้องขอรบกวนให้ท่านอาจารย์เหอช่วยดูสิ่งนี้ให้หน่อย"

เหอต้าวจาย๋ยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก

หลี่เทียนเช่อยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้พลางยิ้ม

"สิ่งนี้เพิ่งจะมีชายหนุ่มคนหนึ่งนำมามอบให้ ท่านอาจารย์เหอ โปรดลองพิจารณาดูแล้วบอกข้าทีว่าท่านคิดเห็นอย่างไร"

เหอต้าวจาย๋รับกระดาษมาด้วยมือทั้งสองข้าง สมองยังคงมึนงงอยู่เล็กน้อย เขาค่อยๆ คลี่กระดาษแผ่นนั้นออก

ทันทีที่เห็นลายมือของหลู่เฉิงอัน ดวงตาของเขาก็เป็นประกายวาบและโพล่งออกมาว่า

"ลายมือยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ตวัดพู่กันลื่นไหลราวกับมังกรผงาด ราบรื่นดุจสายน้ำ รูปร่างขาดตอนแต่ความหมายยังเชื่อมโยงกัน ช่างเป็นฝีมือระดับปรมาจารย์อย่างแท้จริง..."

หลังจากชื่นชมลายมือจนพอใจ เหอต้าวจาย๋ก็เริ่มอ่านเนื้อหา

"เมามายกลางสมรภูมิ โปรดอย่าเย้ยหยัน แต่โบราณกาลมา มีสักกี่คนที่ได้กลับจากสงคราม?"

"เมามายกลางสมรภูมิ โปรดอย่าเย้ยหยัน แต่โบราณกาลมา มีสักกี่คนที่ได้กลับจากสงคราม?"

"เมามายกลางสมรภูมิ โปรดอย่าเย้ยหยัน แต่โบราณกาลมา มีสักกี่คนที่ได้กลับจากสงคราม?"

......

เหอต้าวจาย๋ท่องประโยคนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงห้าหกรอบ ประกายในดวงตาของเขาสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ

สีหน้าของเขาก็เริ่มเต็มไปด้วยความตกตะลึงมากขึ้นเช่นกัน

"บทกวีชั้นยอด... เป็นบทกวีชั้นยอดอย่างแท้จริง... เหล่าทหารกล้าในสมรภูมิ หลังจากผ่านพ้นการต่อสู้อันดุเดือด ย่อมต้องเมามายไร้สติ ขอร้องเถิดว่าอย่าได้เย้ยหยันพวกเขาเลย เพราะตั้งแต่โบราณกาลมา มีทหารสักกี่นายที่ได้มีชีวิตรอดกลับมาจากสมรภูมิ?"

"เพียงสองวรรคสั้นๆ ก็สามารถบรรยายถึงโศกนาฏกรรมของทหารชายแดน ความสิ้นหวังและความโหดร้ายของสงครามออกมาได้อย่างหมดจด"

"น่าเสียดายเหลือเกิน ทำไมถึงมีเพียงแค่ครึ่งบทกันเล่า?"

"ท่านแม่ทัพ ผู้ใดเป็นคนแต่งบทกวีสงครามชายแดนบทนี้หรือ?"

"เขาอยู่ที่ใด? ท่านแม่ทัพ โปรดแนะนำเขาให้ข้าได้รู้จักที..."

เหอต้าวจาย๋ผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ใบหน้าแดงก่ำ และเอ่ยถามหลี่เทียนเช่อ

เขาภาคภูมิใจมาตลอดว่าตนเองอ่านหนังสือมานับไม่ถ้วน ความรู้และพรสวรรค์ทางวรรณกรรมของเขาก็ไม่เป็นสองรองใคร

แต่ทว่า บทกวีสงครามบทนี้ แม้จะมีเพียงครึ่งบท แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกไร้สาระ ราวกับว่าการอ่านหนังสือมาหลายสิบปีของเขานั้นสูญเปล่าไปอย่างสิ้นเชิง

จนถึงขั้นที่เขาตื่นเต้นจนเกินเหตุและละทิ้งมารยาทไปโดยสิ้นเชิง

หลี่เทียนเช่อไม่ได้ถือสากับความไร้มารยาทของเขา แต่กลับถามสวนกลับไปว่า

"ในความคิดเห็นของท่านอาจารย์เหอ บทกวีนี้แต่งได้ดีหรือไม่?"

เหอต้าวจาย๋คลี่กระดาษแผ่นนั้นออกอีกครั้งและกล่าวอย่างตื่นเต้น

"ยิ่งกว่าดีเสียอีก มันคือบทกวีที่หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์! หากสามารถเติมเต็มครึ่งบทนี้ให้สมบูรณ์ได้ มันจะต้องกลายเป็นบทกวีอมตะที่ชนรุ่นหลังต่างให้ความยกย่องอย่างแน่นอน..."