บทที่ 25: ศิลปะแห่งการขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น

บทที่ 25: ศิลปะแห่งการขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูจวนแม่ทัพ หลู่เฉิงอันก็อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

ในชีวิตก่อน เขาเคยเห็นฉากจวนของขุนนางผู้มีอำนาจและมั่งคั่งตามละครโทรทัศน์มานักต่อนัก ซึ่งในละครเหล่านั้น จวนแม่ทัพทุกแห่งล้วนมีทหารยามถืออาวุธแหลมคมยืนเฝ้าอย่างแน่นหนาไม่ใช่หรือ

ทว่าจวนแม่ทัพแห่งนี้กลับแตกต่างออกไป บริเวณหน้าประตูช่างดูเงียบเหงาเสียจนน่าแปลกใจ มีเพียงชายชราเฝ้าประตูวัยชรานั่งอยู่บนม้านั่งเพื่อเฝ้าประตูเพียงคนเดียวเท่านั้น

ร่างของเขาโอนเอนไปมา และดูเหมือนว่าเขากำลังสัปหงกอยู่...

หลู่เฉิงอันอดไม่ได้ที่จะแหงนมองป้ายที่แขวนอยู่เหนือประตูใหญ่ มันคือจวนแม่ทัพของหลี่เทียนเช่อจริงๆ

เถ้าแก่เฟิงดูเหมือนจะดูออกถึงความสงสัยของเขา จึงอธิบายพร้อมรอยยิ้มว่า

"ในใต้หล้านี้ ไม่มีผู้ใดกล้ามาก่อกวนที่จวนของท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่หรอก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องมีทหารยามคอยเฝ้า"

หลู่เฉิงอันกระจ่างแจ้งในทันที และเขาก็คิดว่ามันมีเหตุผล

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ยังแสดงให้เห็นว่าเทพสงครามเฒ่าหลี่เทียนเช่อดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องความโอ่อ่าหรือหน้าตาทางสังคมมากนัก

หลังจากจอดรถลากไว้ที่ทางแยกซึ่งอยู่ห่างออกไป เถ้าแก่เฟิงก็ดึงหลู่เฉิงอันไปหลบมุม จัดแจงเสื้อผ้าของตนเองให้เรียบร้อย และช่วยจัดเสื้อผ้าของหลู่เฉิงอันด้วยเช่นกัน

จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังหน้าประตูด้วยความเคารพ

เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากประตูประมาณสิบเมตร ชายชราเฝ้าประตูที่กำลังสัปหงกอยู่ก็ลืมตาขึ้นมาครึ่งหนึ่งและเหลือบมองพวกเขา

เถ้าแก่เฟิงรีบเดินเข้าไป นำนามบัตรออกจากอกเสื้อ และเอ่ยด้วยความเคารพว่า

"ผู้น้อยเฟิงเทียนแห่งร้านพู่กันและน้ำหมึก ได้รับคำสั่งจากท่านเทพสงครามเฒ่าหลี่ให้นำสุรามาส่งขอรับ"

เมื่อได้ยินว่าพวกเขานำสุรามาส่ง ชายชราเฝ้าประตูก็หายง่วงเป็นปลิดทิ้ง เขาลุกพรวดขึ้น จมูกกระตุก และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

"สุราอยู่ไหน"

เมื่อเห็นดังนั้น เถ้าแก่เฟิงก็รีบโบกมือให้ลูกจ้างสองคนที่อยู่ไม่ไกล

ลูกจ้างทั้งสองรีบขับรถลากเทียมวัวเข้ามาทันที

ทันทีที่รถหยุด ดวงตาที่ฝ้าฟางของชายชราเฝ้าประตูก็เบิกกว้างเป็นประกาย

ร่างของเขาวูบไหว และหายไปจากจุดที่ยืนอยู่เดิมในพริบตา

"ฮู่ว... หอมจัง สุราอะไรกันนี่"

หลู่เฉิงอันอดไม่ได้ที่จะสะดุ้งตกใจ เขาตั้งตัวไม่ทันกับการเคลื่อนไหวอันกะทันหันของชายชราเฝ้าประตู

จากหน้าประตูไปจนถึงถนนด้านนอก อย่างน้อยก็มีระยะทางเจ็ดถึงแปดเมตร

แต่เขากลับมาถึงในชั่วพริบตา

"เก่งกาจยิ่งนัก ไม่รู้ว่าเขาอยู่ระดับใดกัน..."

เขาเห็นชายชราเฝ้าประตูหยิบไหสุราขึ้นมา ฉีกกระดาษน้ำมันและตราประทับขี้ผึ้งออก แล้วยกขึ้นดมใกล้ๆ จมูก

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"นี่ นี่ นี่... ข้าคิดว่าสุราเซียนเมามายคือสุราที่เลิศรสที่สุดแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าสุรานี้จะหอมหวนและกลมกล่อมยิ่งกว่าสุราเซียนเมามายเสียอีก ผู้ใดเป็นคนหมักสุรานี้กัน"

พูดจบ โดยไม่รอให้เถ้าแก่เฟิงตอบ ชายชราเฝ้าประตูก็ยกไหสุราขึ้นเตรียมจะกระดกดื่ม

"ตาเฒ่า วางลงเดี๋ยวนี้นะ!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องราวกับฟ้าร้องก็ดังขึ้น

มันทำให้หูของหลู่เฉิงอันอื้ออึงและรู้สึกวิงเวียนศีรษะ

เมื่อเขาได้สติ เขาก็เห็นชายชราในชุดธรรมดาๆ คนหนึ่ง ซึ่งไม่รู้ว่ามาปรากฏตัวอยู่ข้างรถลากตั้งแต่เมื่อใด กำลังยื้อแย่งไหสุราวสันต์ร้อยวันฉบับปรับปรุงที่ถูกเปิดออกกับชายชราเฝ้าประตู

"เหตุใดเจ้าถึงมาแย่งของข้าเล่า ตรงนี้ก็มีอีกตั้งเยอะไม่ใช่หรือ ปล่อยนะ..."

"ตาเฒ่า เจ้าจ่ายเงินหรือยัง ถ้ายังไม่ได้จ่าย แล้วเหตุใดถึงจะดื่ม ส่งมานี่..."

"จ่ายงั้นรึ ดื่มแล้วค่อยจ่ายมันต่างกันตรงไหน รีบปล่อยสิ..."

"ดื่มแล้วค่อยจ่าย เจ้ามีเงินรึ กระเป๋าของเจ้าสะอาดกว่าใบหน้าเจ้าเสียอีก ตาแก่บัดซบ แล้วยังกล้ามาแย่งสุราข้าดื่มอีก..."

"เฮ้ เจ้าคนไร้หัวใจ ข้าเฝ้าประตูให้เจ้า เจ้าเคยจ่ายเงินข้าบ้างไหม เร็วเข้าๆ จ่ายมาสิ อย่ามาทำให้ข้าเสียเวลาดื่ม..."

เมื่อเห็นชายชราสองคนกำลังยื้อแย่งไหสุรากัน หลู่เฉิงอันและเถ้าแก่เฟิงก็ถึงกับอึ้งไปเลย

ชายชราผู้นี้ยังมีเค้าโครงของเทพสงครามแห่งฉีเหนือและยอดฝีมืออันดับหนึ่งอยู่หรือนี่

และชายชราเฝ้าประตูผู้นั้น ไม่ใช่คนเฝ้าประตูของจวนแม่ทัพหรอกหรือ เขากล้าดีอย่างไรถึงมาแย่งสุรากับเจ้าของจวนแม่ทัพ

บางทีอาจจะสังเกตเห็นสีหน้าของหลู่เฉิงอันและเถ้าแก่เฟิง เทพสงครามเฒ่าหลี่เทียนเช่อจึงกระแอมไออย่างเก้อเขิน แล้วปล่อยมือจากไหสุรา

ชายชราเฝ้าประตูเริ่มดื่มในทันทีโดยไม่สนใจสิ่งใดอีก

"อึก..."

ก่อนอื่นเขาจิบไปเล็กน้อย กลั้วคอไปมาสองสามครั้ง แล้วจึงแหงนหน้าขึ้นและกลืนลงไป

ใบหน้าของเขาแดงซ่านขึ้นมาทันที และดวงตาของเขาก็ยิ่งตื่นเต้นผิดปกติ

"เป็นสุราดีจริงๆ รสชาติแรงดี..."

พูดจบ เขาก็เริ่มกระดกดื่มจากไหสุราอย่างตะกละตะกลาม

เทพสงครามเฒ่าหลี่กลืนน้ำลาย เลียริมฝีปาก และสบถ "ตาแก่บัดซบ..."

จากนั้นเขาก็หันไปมองเถ้าแก่เฟิงและหลู่เฉิงอัน พลางแย้มยิ้ม

"พวกเจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ สุรานี้เห็นได้ชัดว่าดีกว่าคราวก่อนเสียอีก บอกราคามาเลย ข้าเหมาหมด..."

เถ้าแก่เฟิงยิ้ม กำลังจะเอ่ยถึงจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้

แต่หลู่เฉิงอันชิงพูดขึ้นก่อนว่า

"ท่านแม่ทัพหลี่ อย่าเพิ่งใจร้อนเลย ให้คนยกเข้าไปข้างในก่อนเถิด ไว้ท่านชิมแล้วค่อยว่ากัน"

เถ้าแก่เฟิงประหลาดใจแต่ก็เงียบไว้

หลี่เทียนเช่อหมดความอดทนแล้ว เขารีบยื่นมือไปโอบไหสุราและเอ่ยว่า

"ได้ งั้นข้าจะไปดื่มก่อนล่ะ เดี๋ยวข้าจะให้คนมาคิดเงินกับพวกเจ้าทีหลัง"

พูดจบ หลี่เทียนเช่อก็ไม่สนใจพวกเขาอีก เขาเตะชายชราเฝ้าประตูที่กำลังดื่มเอาๆ แล้วสบถว่า

"อย่ามาทำตัวน่าสมเพชตรงนี้เลย เข้าไปดื่มข้างในนู่น..."

จากนั้นร่างของเขาก็วูบไหวและหายไป

ส่วนชายชราเฝ้าประตูก็อุ้มไหสุราเดินไปที่ม้านั่งตรงประตูใหญ่ด้วยความเบิกบานใจ เขานั่งลง ไขว่ห้าง และดื่มด่ำอย่างเต็มอิ่ม

หลู่เฉิงอันและเถ้าแก่เฟิงไม่กล้าชักช้า รีบช่วยกันกับลูกจ้างทั้งสองขนสุราเข้าไป

ระหว่างนั้น เถ้าแก่เฟิงก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย

"น้องหลู่ เหตุใดเมื่อครู่เจ้าถึงไม่ให้ข้าพูดเล่า"

หลู่เฉิงอันกวาดสายตามองไปรอบๆ และหัวเราะเบาๆ

"พี่เฝิง การทำธุรกิจจะใจร้อนเกินไปไม่ได้นะ ท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่เป็นคนรักสุราอย่างเห็นได้ชัด เมื่อคนผู้นี้เห็นสุราชั้นเลิศอยู่ตรงหน้า สิ่งเดียวที่เขาต้องการทำคือหาของแกล้ม ดื่มอย่างสบายใจ และเพลิดเพลินอย่างเต็มที่"

"หากเราเข้าไปขอร้องเขาตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าจะสำเร็จหรือไม่ แต่ความประทับใจของเราในใจเขาก็คงจะไม่ค่อยดีนัก"

"และเขาก็คงไม่มีอารมณ์จะมาพิจารณาคำพูดของเราในเวลานั้นหรอก"

เถ้าแก่เฟิงอึ้งไปและเข้าใจในทันที

ไม่ใช่ว่าเขาคิดเรื่องนี้ไม่ได้ แต่เป็นเพราะเขาร้อนรนเกินไป ความหวาดกลัวที่เถ้าแก่เฟิงมีต่อเทพสงครามเฒ่าหลี่นั้นมีมากเกินไป ไม่เหมือนกับหลู่เฉิงอันที่สามารถรักษาสติให้มั่นคงได้

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย เถ้าแก่เฟิงก็อดไม่ได้ที่จะยกนิ้วหัวแม่มือให้ พร้อมเอ่ยว่า

"โชคดีที่น้องหลู่มาด้วยในวันนี้ ไม่อย่างนั้นข้าคงทำพังไปแล้ว"

หลู่เฉิงอันยิ้มและพูดต่อ

"ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งคือ เรายังไม่รู้ใจท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่ดีนัก ในสถานการณ์เมื่อครู่ หากเราขอร้องเขาโดยตรง อาจดูเหมือนเรากำลังฉวยโอกาสเอาบุญคุณมาต่อรอง"

"หากทำให้เขาขุ่นเคือง ไม่เพียงแต่เรื่องจะไม่สำเร็จ แต่เราอาจจะหาเรื่องใส่ตัวอีกด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เถ้าแก่เฟิงก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

หลู่เฉิงอันพูดถูก พวกเขาเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา การหมักสุราชั้นเลิศที่มีเอกลักษณ์ได้เพียงไม่กี่ไห แล้วบังอาจนำมาเป็นข้อต่อรองเพื่อขอความช่วยเหลือ

มันอาจจะดูโอหังเกินไปเสียหน่อย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เถ้าแก่เฟิงจึงถามด้วยความเป็นกังวล

"แล้วถ้าพูดทีหลังมันจะไม่น่าเป็นห่วงเหมือนเดิมหรือ หรือเราไม่ควรพูดถึงมันเลยดี"

หลู่เฉิงอันยิ้มและตอบกลับไป

"สถานการณ์แตกต่างกัน ผลลัพธ์ย่อมแตกต่างกันอย่างแน่นอน"

"เมื่อท่านแม่ทัพเฒ่าหลี่ได้ดื่มสุราของเราจนหนำใจแล้ว เมื่อเขาได้ยินคำขอของเรา อย่างน้อยเขาก็คงจะไม่ขัดข้องใจนัก"

"ก่อนจะคาดหวังความสำเร็จ ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับความล้มเหลว อย่างน้อยเราก็มั่นใจได้ว่าจะไม่เดือดร้อนไปด้วย ใช่หรือไม่"

คราวนี้เถ้าแก่เฟิงรู้สึกเลื่อมใสอย่างแท้จริง เขายกนิ้วหัวแม่มือให้และเอ่ยซ้ำๆ ว่า

"เพียงแค่ไม่กี่ประโยคสั้นๆ น้องหลู่กลับคิดได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ น่าประทับใจ น่าประทับใจจริงๆ..."

หลู่เฉิงอันยิ้มและโบกมือปฏิเสธ

"มันก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย ไม่มีอะไรพิเศษหรอก"

ภายในโถงใหญ่ของจวนแม่ทัพ บนโต๊ะไม้เรียบง่ายมีจานถั่วลิสงวางอยู่

ข้างโต๊ะ หลี่เทียนเช่อถือชามสุราอยู่ แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

"หึ เจ้าหนูนี่ เก่งนักนะที่มองคนทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้..."

พูดจบ เขาก็แหงนหน้าขึ้นและซดสุราในชามจนหมดเกลี้ยง