บทที่ 24 แผนการขายสุรา

บทที่ 24 แผนการขายสุรา

พี่ชายและพี่สะใภ้ใหญ่ประคองหนานหนานน้อยที่เพิ่งได้ชื่อใหม่ กลับไปพักผ่อนที่ห้องด้วยความอิ่มเอมใจ

หลู่เฉิงอันเองก็กลับไปที่ห้องของตนและนั่งลงที่โต๊ะหนังสือ

ภายในห้องไม่ได้จุดไฟ แสงจันทร์สาดส่องลงมา อาบไล้พื้นห้องราวกับเกล็ดน้ำค้างสีเงินยวง

หลู่เฉิงอันนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองดวงจันทร์กลมโตดุจหยกบนฟากฟ้า และโดยไม่รู้ตัว น้ำตาก็เอ่อคลอเบ้า

"หนิงเอ๋อร์... หลู่หนิงเอ๋อร์..."

เสียงกระซิบแผ่วเบา ราวกับต้องการส่งผ่านความในใจไปยังอีกโลกหนึ่งผ่านแสงจันทร์กระจ่างฟ้า

ในโลกใบนั้น ก็มีเด็กคนหนึ่งชื่อหนิงเอ๋อร์ หลู่หนิงเอ๋อร์เช่นกัน

— — — —

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลู่เฉิงอันฝึกฝนศิลปะการต่อสู้กับพี่ชายเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม

ลมปราณและเลือดของเขาถูกกระตุ้น ผิวหนังกายร้อนผ่าวราวกับถูกไฟแผดเผา

สัญลักษณ์ของการเข้าสู่ระดับเก้าในสามระดับล่างของวิถีแห่งการต่อสู้ คือการที่ลมปราณและเลือดไหลเวียนผ่านผิวหนังและเนื้อเยื่อ ไปจนถึงเส้นเอ็นและพังผืด

เมื่อลมปราณและเลือดไหลเวียนผ่านผิวหนังและเนื้อเยื่อ จนกระทั่งผิวหนังและเนื้อเยื่อได้รับการขัดเกลาอย่างสมบูรณ์แบบ มันก็จะเริ่มขัดเกลาเส้นเอ็นและพังผืดจากภายนอกสู่ภายในอย่างเป็นธรรมชาติ

การเริ่มขัดเกลาเส้นเอ็นและพังผืดก็เป็นสัญญาณของการเข้าสู่ระดับเก้าเช่นกัน

ในเวลานี้ ผู้ฝึกตนจะสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เพิ่มขึ้น อย่างน้อยก็เป็นสองเท่าของคนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกฝน

เมื่อเส้นเอ็นและพังผืดได้รับการขัดเกลาอย่างสมบูรณ์ ลมปราณและเลือดก็จะยังคงไหลเวียนจากภายนอกสู่ภายใน และเริ่มขัดเกลากระดูกต่อไป

ซึ่งนั่นก็เป็นสัญญาณของการที่ผู้ฝึกวิถีแห่งการต่อสู้เข้าสู่ระดับที่สอง นั่นคือระดับแปด

จากนั้นก็ค่อยเป็นค่อยไป ราวกับหยดน้ำที่ค่อยๆ กัดเซาะหิน อย่างมั่นคงและแน่นอน จากกระดูกไปสู่อวัยวะภายในทั้งห้าและอวัยวะภายในทั้งหก

จนเสร็จสิ้นการขัดเกลาร่างกายในสามระดับล่าง

โดยปกติแล้ว กระบวนการนี้จะใช้เวลายาวนานมาก

ผู้ฝึกวิถีแห่งการต่อสู้ส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักอย่างน้อยห้าปี จึงจะสำเร็จทั้งสามระดับนี้

เพราะในขั้นตอนนี้ไม่มีทางลัดใดๆ ต้องอาศัยการสั่งสมและเสริมสร้างความแข็งแกร่งทีละน้อยเท่านั้น

ไม่สามารถสำเร็จได้ชั่วข้ามคืน

แม้แต่อัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในทางกลับกัน อัจฉริยะหลายคนกลับมีพัฒนาการอย่างก้าวกระโดดหลังจากผ่านระดับเจ็ดของลมปราณแท้จริงแห่งวิถีการต่อสู้ไปแล้ว

ทว่า หลู่เฉิงอันดูเหมือนจะมีศักยภาพที่จะทำลายกฎเกณฑ์ตายตัวนี้

นับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกฝนวิชาขัดเกลาร่างกายวัชระจนถึงตอนนี้ ก็เพิ่งผ่านมาได้เพียงเจ็ดหรือแปดวันเท่านั้น

หหลู่เจ๋ออันผู้เป็นพี่ชายค้นพบว่าการขัดเกลาผิวหนังและเนื้อเยื่อของเขาสำเร็จไปแล้วอย่างน้อยหนึ่งในสาม

หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน หลู่เฉิงอันก็จะสามารถเข้าสู่ระดับเก้าแห่งวิถีการต่อสู้ได้อย่างแน่นอน

นี่มันเรื่องเหลือเชื่อชัดๆ

เมื่อเห็นท่าทีตกตะลึงของพี่ชาย หลู่เฉิงอันก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

เขาไม่อาจเปิดเผยได้ว่าตนครอบครองพลังแห่งวิถีวรรณกรรม

หากความลับนี้ถูกเปิดเผยออกไป ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คงจะเป็นการถูกเบื้องบนจับตัวไปเป็นหนูทดลอง

และครอบครัวของพี่ชายก็จะต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวงอย่างแน่นอน

ดังนั้น ในท้ายที่สุด เขาจึงทำได้เพียงอ้างว่าเป็นเพราะร่างกายที่พิเศษของเขา ว่าเขาเป็นอัจฉริยะด้านศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่เกิด

หลังจากฝึกฝนเสร็จ รับประทานอาหารเช้า และดื่มน้ำแกงบำรุงกำลังไปหนึ่งชาม พี่ชายของเขาก็ออกจากบ้านไป

หลู่เฉิงอันถือแบบแปลนเครื่องกลั่นที่วาดไว้เมื่อคืน แล้วออกจากบ้านเช่นกัน

เมื่อไปถึงร้านเครื่องเขียน เถ้าแก่เฟิงก็ชงชาเตรียมไว้รออยู่แล้ว

เมื่อพบกัน หลู่เฉิงอันก็ยิ้มเจื่อนและเอ่ยขอโทษ

"เถ้าแก่เฟิง เมื่อวานข้าเสียมารยาทไปหน่อย ข้าคออ่อน เลยทำเรื่องน่าอายลงไป ขอเถ้าแก่เฟิงอย่าได้ถือสาเลยนะขอรับ"

เถ้าแก่เฟิงจะไปถือสาเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้อย่างไร เขาจับมือหลู่เฉิงอันและหัวเราะร่วน

"คุณชายหลู่เป็นคนมีบุคลิกโดดเด่น เป็นผู้มีความสามารถหาตัวจับยากในโลกหล้า ไม่จำเป็นต้องเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจหรอก"

หลู่เฉิงอันยิ้มและส่ายหน้า

เถ้าแก่เฟิงคิดใคร่ครวญอย่างรวดเร็วแล้วยิ้มกล่าวว่า

"คุณชายหลู่ เราสองคนต่างวัยแต่ก็เป็นสหายกันได้ จากนี้ไปอย่าเรียกข้าว่าเถ้าแก่เฟิงเลย หากเจ้าไม่รังเกียจ เรามาเรียกกันฉันพี่น้องดีหรือไม่"

หลู่เฉิงอันผงะไปเล็กน้อยและรีบกล่าวว่า

"ข้ามิกล้าตีตนเสมอท่าน ข้า..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เถ้าแก่เฟิงก็เอ่ยเสียงเข้มว่า

"คุณชายหลู่รังเกียจที่ข้าแก่ชรา เลยไม่อยากนับถือข้าเป็นพี่ชายกระนั้นรึ"

เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว หลู่เฉิงอันก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีก

อันที่จริง อายุไขทางจิตใจของเขาก็ไม่ได้น้อยไปกว่าเถ้าแก่เฟิงสักเท่าใดนัก

หลู่เฉิงอันถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ประสานมือคารวะและกล่าวว่า

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอเสียมารยาทเรียกท่านว่าพี่เฝิงก็แล้วกัน..."

เถ้าแก่เฟิงดีใจเป็นอย่างยิ่งและหัวเราะลั่น

"ดี ดี ดี น้องหลู่ควรจะทำเช่นนี้มาตั้งนานแล้ว..."

ทั้งสองใช้ชาแทนสุรา ยกจอกขึ้นดื่มด้วยกัน พลางสนทนากันอย่างออกรส

ในช่วงหลายวันต่อมา หลู่เฉิงอันก็แวะเวียนมาที่ร้านเครื่องเขียนทุกวัน

สหายต่างวัยทั้งสองต่างก็ยุ่งวุ่นวายแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความสุข

พวกเขาร่วมกันเลือกสถานที่ โดยเช่าลานกว้างในเขตชานเมืองทางทิศใต้ที่ค่อนข้างเงียบสงบ จากนั้นก็จ้างช่างฝีมือมาสร้างเครื่องกลั่นและอุปกรณ์สำหรับหมักสุรา

พวกเขาจ้างคนงานและเริ่มธุรกิจการต้มสุรา

ภายในเวลาครึ่งเดือน ทุกอย่างก็พร้อมสรรพ

นอกจากจะยุ่งอยู่กับเรื่องเหล่านี้แล้ว เถ้าแก่เฟิงยังได้อาศัยเส้นสายของตนติดต่อกับเหลาอาหารหลายแห่งไว้เรียบร้อยแล้ว

พวกเขารอเพียงแค่สุราต้มเสร็จ ก็พร้อมที่จะเริ่มวางจำหน่ายได้ทันที

จากการสืบข่าวของเถ้าแก่เฟิง ทำให้ทราบว่าในอีกห้าวันข้างหน้า จะมีการจัดงานชุมนุมบทกวีขึ้นที่ศาลาร้อยบุปผา ซึ่งเป็นงานที่ยิ่งใหญ่ระดับแนวหน้า โดยมีคุณชายจากตระกูลขุนนางและผู้มีอำนาจในเมืองหลวงเข้าร่วมเป็นจำนวนมาก

ทว่า เถ้าแก่เฟิงกลับสืบไม่พบว่าผู้ใดเป็นเจ้าภาพจัดงานชุมนุมบทกวีในครั้งนี้

เมื่อนึกถึงความสามารถทางกวีของหลู่เฉิงอัน เถ้าแก่เฟิงจึงเสนอแนะให้เขาเข้าร่วมงานชุมนุมบทกวี และนำสุราของพวกเขาไปเปิดตัวในงานด้วย

ไม่ต้องพึ่งพาการโปรโมตให้มากความ ขอเพียงแค่หลู่เฉิงอันสามารถสร้างชื่อเสียงในงานชุมนุมบทกวีได้ ประกอบกับกลิ่นหอมของสุราที่เหนือกว่าสุราทั่วไป ธุรกิจของพวกเขาก็จะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน

หลู่เฉิงอันไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเรื่องของการทำมาหากิน และก็ไม่ได้เป็นเรื่องน่าอายแต่อย่างใด

ทว่า มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง คืองานชุมนุมบทกวีนั้นมีระดับที่สูงมากจนคนธรรมดาแทบจะไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมเลย

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน ก็มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น

สามวันต่อมา สุรากลั่นชุดแรกก็ผลิตเสร็จสมบูรณ์

และในครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้ใช้สุราชาวบ้านที่ราคาเพียงชั่งละยี่สิบกว่าอีแปะ แต่ใช้สุราวสันต์ร้อยวัน ซึ่งราคาชั่งละสองร้อยอีแปะแทน

การลงทุนในเบื้องต้นนั้นถือว่าสูงมาก รวมทั้งค่าเช่า ค่าแรง อุปกรณ์ และสุราวัตถุดิบ รวมเป็นเงินทั้งสิ้นสี่พันตำลึง

ผลิตสุราดีกรีสูงได้กว่าสี่ร้อยชั่ง

จากนั้นก็นำสุรานี้ไปผสมกับสุราวสันต์ร้อยวันที่ปรับปรุงสูตรแล้ว ได้สุราสำเร็จรูปกว่าหนึ่งพันชั่ง

หลังจากบรรจุสุราสำเร็จรูปลงในไหและปิดผนึกเรียบร้อย หลู่เฉิงอันก็เดินทางไปพร้อมกับเถ้าแก่เฟิงและผู้ช่วยอีกสองคน โดยพวกเขาลงมือลากเกวียนบรรทุกสุราหนักหกสิบชั่งมุ่งหน้าไปยังจวนแม่ทัพด้วยตนเอง

ขณะนั่งอยู่บนเกวียนเทียมวัว มองดูไหสุราในกระบะเกวียน จู่ๆ หลู่เฉิงอันก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

เถ้าแก่เฟิงรู้สึกฉงนใจจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"น้องหลู่ เจ้าหัวเราะอะไรหรือ"

หลู่เฉิงอันโบกมือและเอ่ยว่า

"ขออภัย ข้าแค่กลั้นหัวเราะไม่อยู่จริงๆ"

"ข้าแค่ทบทวนชีวิตของตัวเองน่ะ ข้าตั้งใจศึกษาเล่าเรียนมาตั้งแต่เด็ก มุ่งมั่นในวิชาความรู้ ไม่เคยคิดเลยว่าวันนี้จะต้องมาทำธุรกิจ..."

ทันทีที่พูดจบ หลู่เฉิงอันก็รู้สึกว่าคำพูดของตนไม่เหมาะสม จึงรีบอธิบายว่า

"พี่เฝิง โปรดอย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ได้มีเจตนาจะดูแคลนพ่อค้าแม่ค้าเลย เพราะวิถีแห่งการค้าก็เป็นส่วนสำคัญในการหาเลี้ยงชีพของประชาชน ข้าแค่รู้สึกสับสนกับชีวิตไปชั่วขณะ เลยเผลอพูดออกมาตามความรู้สึกเท่านั้น"

เถ้าแก่เฟิงยิ้มและเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง พลางกล่าวว่า

"น้องหลู่ไม่ควรมามัวหมกมุ่นอยู่กับผลกำไรทางการค้าหรอก ด้วยความสามารถของน้องหลู่ ควรจะเข้ารับราชการ บริหารบ้านเมือง และนำความสงบสุขมาสู่ราษฎรต่างหาก"

หลู่เฉิงอันยิ้มและกล่าวว่า

"ไม่ว่าจะอยากทำสิ่งใด ท้องก็ต้องอิ่มก่อนไม่ใช่หรือ ปากท้องอิ่มหนำ จึงจะรู้ผิดชอบชั่วดี หากเรื่องปากท้องยังเป็นปัญหา จะเอาเวลาไปสนใจเรื่องอื่นได้อย่างไร"

"ปากท้องอิ่มหนำ จึงจะรู้ผิดชอบชั่วดี...."

เถ้าแก่เฟิงพึมพำประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมา เขารู้สึกว่าประโยคนี้ครอบคลุมทั้งความยากลำบากของชาวบ้านและการให้การศึกษาแก่ราษฎรได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ความชื่นชมที่เขามีต่อหลู่เฉิงอันก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นไปอีก

เกวียนเทียมวัวโคลงเคลงไปมา และในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน จวนแม่ทัพของเทพแห่งสงครามและนักยุทธศาสตร์สวรรค์แห่งฉีเหนือก็ปรากฏแก่สายตาแล้ว