ตอนที่ 22 ความร่วมมือและผลกำไร

ตอนที่ 22 ความร่วมมือและผลกำไร

หลู่เฉิงอันชะงักไปเล็กน้อย แววตาประหลาดใจเจืออยู่

เดิมทีเขาคิดว่าตนประเมินสถานะของชายชราผู้นี้สูงไปเสียแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่าสถานะของอีกฝ่ายนั้นสูงล้ำกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เทพสงครามแห่งเป่ยฉี บุคคลอันดับหนึ่งในวิถีแห่งยุทธ์...

ด้วยสถานะทั้งสองนี้ในเป่ยฉี อาจกล่าวได้ว่าแทบจะไม่มีผู้ใดมีตำแหน่งสูงกว่าเขาอีกแล้ว เว้นก็แต่เพียงผู้ทรงอำนาจสูงสุดบนบัลลังก์เท่านั้น

มิน่าล่ะ หลงจู๊เฝิงถึงได้หวาดกลัวนัก ในฐานะคนของโลกนี้ การเกรงกลัวผู้มีอำนาจระดับสูงก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา

แม้แต่หลู่เฉิงอันเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือยุคราชวงศ์ศักดินา คำพูดเพียงคำเดียวของอีกฝ่ายก็สามารถทำให้เขากับครอบครัวพี่ชายสิ้นไร้ที่ฝังศพได้

ทางที่ดีอย่าไปยั่วยุคนระดับนี้เลย

หลู่เฉิงอันไม่คิดว่าตนจะสามารถผูกมิตรกับผู้ทรงอิทธิพลระดับนั้นได้ เพียงเพราะพึ่งพาทักษะการกลั่นสุรา

ช่องว่างทางสถานะระหว่างพวกเขาช่างห่างไกลกันนัก การดันทุรังเข้าไปตีสนิทคงไม่อาจก่อเกิดเป็นมิตรภาพที่เท่าเทียมได้ รังแต่จะเป็นเพียงความสัมพันธ์แบบผู้ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น

ความสัมพันธ์เช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่หลู่เฉิงอันปรารถนา

เขาเข้าใจดีว่าในโลกใบนี้ ความเคารพยำเกรงล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของความแข็งแกร่ง

เมื่อเขาแข็งแกร่งพอแล้ว แม้จะไม่ต้องไปแสวงหาผู้ทรงอิทธิพลที่ว่านั้น พวกเขาก็จะเข้าหาเขาเอง

ส่วนเรื่องการทำธุรกิจกับหลี่เทียนเช่อ เขาก็คงต้องปล่อยให้เป็นเรื่องน่าปวดหัวของหลงจู๊เฝิงต่อไป

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หลงจู๊เฝิงก็ตั้งสติกลับมาได้ในที่สุด

"คุณชายลู่ เมื่อครู่ท่านบอกว่ายินดีที่จะร่วมมือกับตาเฒ่าผู้นี้เพื่อบริหารกิจการสุราแรงนี้ นี่มัน..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ หลู่เฉิงอันก็ยิ้มพลางกล่าวว่า

"หลงจู๊เฝิง แม้ว่าข้าจะยังอายุน้อย แต่ข้าก็รู้ดีถึงหลักการที่ว่า คำมั่นสัญญานั้นมีค่าดั่งทองพันชั่ง เมื่อครู่นี้ต่อหน้าเทพสงคราม ข้าก็ได้พูดชัดเจนไปแล้ว"

แววตาของหลงจู๊เฝิงฉายความปีติยินดีออกมา

สิ่งที่เขาดีใจไม่ได้มีเพียงแค่ผลกำไรที่อยู่เบื้องหลังสุราเท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสที่จะได้สานสัมพันธ์กับจวนขุนพลอีกด้วย

แม้หลงจู๊เฝิงจะรู้ดีว่า บุคคลระดับท่านเทพสงครามหลี่คงจะไม่ได้มองเขาในแง่ดีขึ้นจริงๆ เพียงเพราะการซื้อขายสุรา

แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถสร้างความคุ้นเคยกับท่านเทพสงครามเฒ่าได้ มิใช่หรือ?

ดวงตาของหลงจู๊เฝิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขามองหลู่เฉิงอันและเอ่ยถาม

"คุณชายลู่วางแผนที่จะร่วมมือกันอย่างไรหรือ"

หลู่เฉิงอันยิ้มบางๆ ล้วงเอกสารที่เขียนรายละเอียดความร่วมมือเตรียมไว้แล้วออกมาจากอกเสื้อ และยื่นให้

หลงจู๊เฝิงเปิดอ่านอย่างร้อนรน

ขณะที่อ่าน คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอย่างไม่อาจควบคุมได้

"คุณชายลู่ การแบ่งปันผลกำไรในนี้..."

หลู่เฉิงอันชะงักไปและเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"โอ๊ะ หลงจู๊เฝิงคิดว่าขาดทุนอย่างนั้นหรือ"

หลงจู๊เฝิงยิ้มและโบกมือพลางกล่าว

"ไม่ ไม่ ไม่ คุณชายลู่เข้าใจผิดแล้ว วิธีการกลั่นสุรานี้เป็นเอกสิทธิ์ของคุณชายลู่ ทว่าท่านกลับรับส่วนแบ่งเพียงแค่สองในสิบส่วนเท่านั้น นี่มันไม่น้อยไปหรือ"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง หลู่เฉิงอันยิ้มและส่ายหน้า

"หลงจู๊เฝิงเกรงใจเกินไปแล้ว ในความเห็นของข้า ผลกำไรสองในสิบส่วนก็ถือว่ามากแล้วล่ะ ในเมื่อระบุไว้ชัดเจนว่าต้นทุนการกลั่นสุรา ค่าแรง และการขาย หลงจู๊เฝิงเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด ข้าเพียงแค่เสนอไอเดีย ผลกำไรสองในสิบส่วนจึงถือว่ามากโขแล้ว หากสุรานี้ได้รับความนิยมจริงๆ ในอนาคต ส่วนแบ่งของข้าก็น่าจะลดน้อยลงกว่านี้ได้อีก"

แม้หลู่เฉิงอันจะไม่เคยทำธุรกิจมาก่อน แต่เขาก็เข้าใจธรรมชาติของมนุษย์ดี

ธรรมชาติของมนุษย์นั้นมีความโลภ หากต้องการฮุบทุกสิ่งทุกอย่างไว้เป็นของตนเอง และกอบโกยผลประโยชน์ส่วนใหญ่ไป ย่อมต้องไม่ยั่งยืนเป็นแน่

เพราะคนอื่นก็ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาอาจจะยอมประนีประนอมในตอนแรกเพื่อให้เกิดความร่วมมือ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความไม่พอใจย่อมก่อตัวขึ้นอย่างแน่นอน

การทำธุรกิจร่วมกันหลายต่อหลายคู่ที่ต้องจบลงด้วยการแตกหัก หรือแม้กระทั่งกลายเป็นศัตรูกัน ส่วนใหญ่ก็มาจากสาเหตุนี้

นักธุรกิจที่ชาญฉลาดอย่างแท้จริงจะแสวงหาเพียงผลกำไรเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ซึ่งจะช่วยให้มีรายได้เข้ามาอย่างสม่ำเสมอ

ผลกำไรที่มากเกินไปย่อมไม่มีวันยั่งยืน

ทว่า หลงจู๊เฝิงกลับมีความคิดที่ต่างออกไปในใจ

เขาเต็มใจที่จะร่วมมือกับหลู่เฉิงอัน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสุราประเภทนี้ไม่เคยมีมาก่อน และของใหม่ๆ เช่นนี้ย่อมต้องนำพาความมั่งคั่งมหาศาลมาให้ในช่วงระยะเวลาหนึ่งอย่างแน่นอน

แต่สิ่งที่สำคัญกว่านั้นก็คือ เขาให้คุณค่ากับตัวตนของหลู่เฉิงอัน

อายุยังน้อย แต่กลับมีความสุขุมเยือกเย็น มีประสบการณ์ มีพรสวรรค์ทางวรรณกรรมอันน่าทึ่ง และมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล

บุคคลเช่นนี้ ขอเพียงมีโอกาสแม้เพียงเล็กน้อย ในภายภาคหน้าย่อมต้องทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างแน่นอน

บางทีในเวลาไม่นานนัก หลู่เฉิงอันก็คงจะทิ้งห่างเขาไปไกลลิบ

การจะผูกมิตรกับคนเช่นนี้ ต้องลงทุนตั้งแต่ตอนที่เขายังตกต่ำและยังไม่เติบโต เพื่อเก็บเกี่ยวผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่าในอนาคต

เมื่อเทียบกันแล้ว ผลกำไรเพียงเล็กน้อยนั้นดูไร้ความหมายไปเลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลงจู๊เฝิงก็คืนกระดาษแผ่นนั้นให้พลางกล่าวอย่างจริงจัง

"คุณชายลู่ แม้ว่าสิ่งที่ท่านพูดจะมีเหตุผล แต่ก็มีเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับทั้งหมดนี้ นั่นก็คือวิธีการกลั่นสุราอันเป็นเอกลักษณ์นี้ หากปราศจากสูตรลับนี้ ไม่ว่าตาเฒ่าผู้นี้จะมีความสามารถเพียงใด ก็คงไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือเป็นแน่"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ตาเฒ่าผู้นี้จะขอเอาเปรียบท่านสักเล็กน้อย ไม่ว่าสุรานี้จะทำเงินได้มากเพียงใดในอนาคต ผลกำไรจะถูกแบ่งให้เราทั้งคู่เท่าๆ กัน"

หลู่เฉิงอันมองหลงจู๊เฝิงด้วยความประหลาดใจ

เขาว่ากันว่าพ่อค้าแม่ขายย่อมเห็นแก่ผลกำไรเป็นที่ตั้ง แต่เถ้าแก่เฒ่าผู้นี้ช่างแตกต่างออกไปเล็กน้อย

"หลงจู๊เฝิง ไม่..."

"ตกลงตามนี้ หากคุณชายลู่ไม่เห็นด้วย ก็ไปหาคนอื่นเถิด..."

ยังไม่ทันที่หลู่เฉิงอันจะพูดจบ หลงจู๊เฝิงก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด

หลู่เฉิงอันจนใจ ได้แต่ยิ้มและพยักหน้าพลางกล่าว

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผู้น้อยก็จะไม่ปฏิเสธ..."

หลงจู๊เฝิงยิ้มและเอ่ยติดตลก

"คุณชายลู่ก็เกรงใจเกินไปแล้ว ยังไม่รู้เลยว่าสุรานี้จะทำเงินได้หรือไม่ หากมันไม่ทำเงิน เมื่อถึงตอนนั้น คุณชายลู่ก็อย่าได้มาโทษตาเฒ่าผู้นี้ว่าไร้ความสามารถก็แล้วกัน..."

หลู่เฉิงอันหัวเราะลั่น

"ต่อให้มันไม่ทำเงิน ก็เป็นผู้น้อยผู้นี้เองที่ดึงท่านเข้ามาเกี่ยว ซึ่งนั่นก็หมายความว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล แล้วข้าจะไปโทษหลงจู๊เฝิงได้อย่างไร"

หลงจู๊เฝิงหัวเราะลั่น อารมณ์ดีเบิกบาน

จากนั้นเขาก็สั่งให้ลูกจ้างดูแลร้านให้ดี แล้วดึงตัวหลู่เฉิงอันออกไปดื่มที่หอซุ่ยเฟิงฝั่งตรงข้าม

พวกเขาสั่งอาหารมาเต็มโต๊ะพร้อมกับสุราเมามายสามวันหนึ่งไห

แต่ละคนรินสุราจนเต็มจอก ชนจอกกัน แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

ทว่า หลงจู๊เฝิงกลับขมวดคิ้วและส่ายหน้าพลางกล่าว

"ในแง่ของคุณภาพ เมามายสามวันไหอยู่นี้เหนือกว่าสุราหมักเองมากนัก แต่ในแง่ของความแรง มันเทียบกันไม่ได้เลยจริงๆ"

หลู่เฉิงอันจิบสุราและพยักหน้าเห็นด้วย

เมามายสามวันมีชื่อที่ฟังดูน่าสนใจ แต่เมื่อดื่มเข้าไปจริงๆ ก็มีความแรงอย่างมากแค่ประมาณสามสิบดีกรีเท่านั้น

ส่วนสุราหมักเองที่ผ่านการกลั่นและผสมของเขา มีความแรงอย่างน้อยห้าสิบดีกรี

สำหรับผู้ที่มีการบำเพ็ญเพียรอย่างหลงจู๊เฝิง การได้ดื่มสุราแรงๆ เช่นนี้ย่อมต้องเพลิดเพลินกว่าเป็นแน่

ทว่า เมื่อลองคิดดูอีกที หลู่เฉิงอันก็ยิ้มพลางกล่าว

"นี่ไม่ได้ยิ่งเป็นการบ่งบอกว่าสุราของเรามีศักยภาพมากขึ้นในอนาคตหรอกหรือ"

คิ้วของหลงจู๊เฝิงคลายออกเป็นรอยยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"นั่นสิ ดูเหมือนว่าพวกเราทั้งคู่กำลังจะทำเงินได้แล้วล่ะ..."

ทั้งคู่ต่างมีอารมณ์เบิกบาน ชนจอกกันไปมา จากการคุยเรื่องธุรกิจ ค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นเรื่องบทกลอน โคลงกลอน บทความ และการศึกษาคลาสสิก

ในชาติก่อน หลู่เฉิงอันเป็นคนคอแข็งและชื่นชอบสุรามาโดยตลอด

แต่เขาลืมไปว่าร่างกายในชาตินี้ของเขายังคงอ่อนแอ หลังจากดื่มไปหลายจอก เขาก็เริ่มมีอาการมึนเมาเล็กน้อย

ความเมามายค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

แต่เพราะความเมามายนี้เอง ที่ทำให้หลงจู๊เฝิงมองเขาด้วยความชื่นชมมากยิ่งขึ้น