บทที่ 21: เทพแห่งสงครามแคว้นฉีเหนือ

บทที่ 21: เทพแห่งสงครามแคว้นฉีเหนือ

เมื่อหลงจู๊เฝิงจำคนผู้นั้นได้ เขาก็คุกเข่าลงตามสัญชาตญาณทันที

แต่ชายชราผู้มาเยือนกลับประคองแขนหลงจู๊เฝิงไว้แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "เถ้าแก่ ไม่ต้องมากพิธีหรอก การที่ตาเฒ่าคนนี้ถือวิสาสะเข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญก็ถือว่าเสียมารยาทมากพอแล้ว แต่กลิ่นเหล้าของเจ้ามันช่างเย้ายวนใจนัก ปลุกหนอนสุราในท้องข้าให้ตื่นขึ้นมาจนขึ้นสมอง ข้าทนไม่ไหวจึงต้องบุกเข้ามา หวังว่าเจ้าคงไม่ถือสานะ"

หลงจู๊เฝิงจะกล้าปริปากปฏิเสธได้อย่างไร?

เมื่อเห็นท่าทีของหลงจู๊เฝิงที่มีต่อชายชราผู้นี้ หลู่เฉิงอันก็เดาได้ทันทีว่าฐานะของเขาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เขาเกิดความคิดบางอย่างขึ้น จึงหยิบจอกสุราเดินเข้าไปหาพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ท่านผู้เฒ่า แม้สุราของข้าจะมีกลิ่นหอมหวน แต่มันก็หมักมาจากกรรมวิธีพื้นบ้านธรรมดาๆ หากท่านสนใจ ก็ขอเชิญลิ้มลองดูสักจอกเถิด"

เมื่อเห็นหลู่เฉิงอันพูดคุยกับชายชราอย่างไม่แข็งกระด้างและไม่อ่อนน้อมจนเกินไป หลงจู๊เฝิงก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อตก

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากเตือน ชายชราก็หัวเราะร่วน เดินเข้าไปหาและกล่าวว่า "กรรมวิธีพื้นบ้านแล้วเป็นอย่างไร? ตาเฒ่าอย่างข้ากำลังเปรี้ยวปาก ต่อให้เป็นกากสุราสิบชั่งก็ดื่มได้"

พูดจบ เขาก็รับจอกสุรามาจากมือของหลู่เฉิงอันและสูดดมกลิ่น

ขณะที่เขากำลังจะยกขึ้นดื่ม ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านหลังและคว้าแขนของชายชราไว้ พลางกล่าวว่า "นายท่าน รอก่อน..."

ชายชราหรี่ตามองเขาแล้วแค่นเสียงเย็น "ไสหัวไป อย่ามาทำลายบรรยากาศการดื่มสุราของข้า..."

ชายผู้นั้นกำลังจะพูดต่อ แต่ก็เห็นหลู่เฉิงอันดึงจอกสุรากลับมาจากมือของชายชรา ยกขึ้นดื่มรวดเดียวหมด แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ไม่ต้องห่วง นี่ก็แค่สุราธรรมดา"

การกระทำของเขาทำเอาหลงจู๊เฝิงตกใจแทบสิ้นสติ

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อยและตวาดเสียงต่ำ "บังอาจ..."

ในพริบตาเดียว แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ทิ้งตัวลงมา

หลู่เฉิงอันแทบจะทรุดลงคุกเข่า ใบหน้าซีดเผือดลงทันที

หลงจู๊เฝิงเองก็มีสีหน้าเจ็บปวด พยายามดิ้นรนเพื่อทรงตัวให้มั่นคง

"เจ้านั่นแหละที่บังอาจ..."

จู่ๆ ชายชราก็หันขวับไปตวาดใส่ชายวัยกลางคน แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวในห้องมลายหายไปในพริบตา

"ยังไม่ไสหัวไปอีกรึ?"

เมื่อเห็นชายชราโกรธ ชายวัยกลางคนก็ไม่กล้าขัดขวางอีก ทำได้เพียงโค้งคำนับและถอยออกไป

หลู่เฉิงอันถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

"ให้ตายสิ... นี่มันยอดฝีมือระดับไหนกัน? น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียว?"

ชายชราประสานมือคารวะหลู่เฉิงอันและหลงจู๊เฝิงพลางกล่าว "ขออภัยด้วย ลูกน้องข้าไม่รู้ธรรมเนียม ล่วงเกินพวกท่านทั้งสองแล้ว..."

สีหน้าของหลู่เฉิงอันดูไม่ค่อยดีนัก แต่เขาก็รู้ดีว่าคนตรงหน้าไม่ใช่คนที่เขาจะไปตอแยด้วยได้

หากเขาอยู่ตัวคนเดียวก็แล้วไป ตายก็ตายไปสิ เผลอๆ อาจจะได้กลับบ้านด้วยซ้ำ

แต่เขายังมีครอบครัวของพี่ชายอยู่อีกทั้งคน

หลู่เฉิงอันสูดหายใจลึกและตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไม่เป็นไร สุราอยู่นี่แล้ว ท่านผู้เฒ่า เชิญดื่มตามสบายเถิด"

แม้เขาจะไม่ได้เก็บมาใส่ใจ แต่หลู่เฉิงอันก็ยังรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก

น้ำเสียงของเขาจึงไม่สุภาพเหมือนก่อนหน้านี้

ในทางกลับกัน หลงจู๊เฝิงรีบโค้งคำนับและกล่าวว่า "ผู้น้อยมิกล้า ผู้น้อยมิกล้า"

ชายชรามองหลู่เฉิงอันด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขายิ้มและไม่พูดอะไรอีก

เขาหยิบจอกสุราบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบาๆ

สุราอวลอยู่ในปากครู่หนึ่ง แววตาของชายชราก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นเขากลืนสุราลงคอ เม้มริมฝีปากและละเลียดรสชาติอย่างตั้งใจ

ผ่านไปสองสามอึดใจ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "สุราชั้นเลิศ สุราแรงยิ่งนัก ตาเฒ่าอย่างข้าไม่เคยดื่มสุราที่แรงขนาดนี้มาก่อนเลย..."

พูดจบ เขาก็แหงนหน้าขึ้นและกระดกสุราลงคออย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่อึก สุราในจอกก็พร่องไปกว่าครึ่ง

ชายชราผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าประหลาดใจระคนยินดี หัวเราะร่วน "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... ไม่เลวๆ ข้าไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญเจอสุรารสเลิศเช่นนี้ โชคดีจริงๆ โชคดีจริงๆ..."

หลู่เฉิงอันยิ้มและไม่พูดอะไร

ชายชราปรายตามองเขา ก่อนจะนั่งลงใกล้ๆ และเอ่ยถาม "น้องชาย เจ้าเป็นคนหมักสุรานี้เองรึ?"

หลู่เฉิงอันพยักหน้า

"ใช่แล้ว"

"ยังมีอีกเท่าไหร่? บอกราคามา ข้าเหมาหมด..."

หลู่เฉิงอันส่ายหน้าและกล่าวว่า "มีแค่จอกนี้จอกเดียว ดื่มหมดก็ไม่มีแล้ว..."

ชายชราชะงักไปและถามซ้ำ "น้องชายหมักเพิ่มได้หรือไม่?"

หลู่เฉิงอันชี้ไปที่หลงจู๊เฝิงและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ท่านผู้เฒ่า หากท่านยังต้องการซื้อสุรา ไปหาหลงจู๊เฝิงเถิด นับจากนี้ไป สุราของข้าจะให้หลงจู๊เฝิงเป็นผู้จัดการทั้งหมด"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลงจู๊เฝิงก็ถึงกับอึ้ง ยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

ตราบใดที่หลู่เฉิงอันไม่ตาบอด ย่อมมองออกว่าชายชราผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

ต่อให้ไม่นับเรื่องเงินค่าสุรา เพียงแค่ได้สานสัมพันธ์กับชายชราผู้นี้ ก็คงทำให้คนนับไม่ถ้วนทั่วทั้งแคว้นฉีแห่กันมาประจบสอพลอเขาแล้ว

แต่หลู่เฉิงอันกลับมอบโอกาสอันยิ่งใหญ่นี้ให้เขา...

ชายชราเองก็มองหลู่เฉิงอันด้วยความประหลาดใจเช่นกัน หลงจู๊เฝิงเข้าใจถึงผลได้ผลเสียที่ตามมา และเขายิ่งเข้าใจชัดเจนกว่า

สภาพจิตใจของหลู่เฉิงอันทำให้ชายชรามองเขาด้วยความเคารพ

เขายิ้มและพยักหน้าพลางเอ่ยเบาๆ "ไม่เลว..."

หลู่เฉิงอันยิ้มและหันไปพูดกับหลงจู๊เฝิง "หลงจู๊เฝิง ธุรกิจมาถึงที่แล้ว"

หลงจู๊เฝิงได้สติกลับมา แววตาเต็มไปด้วยความปีติยินดี

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ชายชราก็ยิ้มและกล่าวว่า "เจ้าคือหลงจู๊เฝิงใช่หรือไม่? ควรรู้จักข้ากระมัง?"

หลงจู๊เฝิงพยักหน้ารับ

ชายชรากล่าวต่อ "ดี งั้นก็ตกลงตามนี้ เมื่อใดที่หมักสุราใหม่เสร็จ ส่งไปที่จวนข้าทันที เจ้าเป็นคนกำหนดราคาเอง"

หลงจู๊เฝิงรีบโค้งคำนับและพยักหน้าพลางกล่าว "ผู้น้อยรับคำสั่ง"

ชายชรายิ้ม จากนั้นก็หันไปมองหลู่เฉิงอัน ประสานมือคารวะและกล่าวว่า "น้องชาย หวังว่าเราจะได้พบกันอีกนะ?"

หลู่เฉิงอันลุกขึ้นและคารวะตอบ

"ภายใต้แผ่นฟ้าเดียวกัน หากมีวาสนา ย่อมได้พบกันอีก ท่านผู้เฒ่า เดินทางปลอดภัย ข้าไม่ไปส่งนะ"

ชายชราชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำพูดของหลู่เฉิงอัน จากนั้นก็หัวเราะร่วน "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... เป็นคนหนุ่มที่น่าสนใจจริงๆ..."

จากนั้นเขาก็เดินออกจากห้องโถงด้านในไป

หลงจู๊เฝิงไม่กล้าทำตัวสงบนิ่งเหมือนหลู่เฉิงอัน เขารีบลุกขึ้นไปส่งชายชราทันที

ไม่นานนัก หลงจู๊เฝิงก็กลับมา ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องโถงด้านใน เขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

เมื่อเห็นสภาพของเขา หลู่เฉิงอันก็อดหัวเราะไม่ได้และกล่าวว่า "หลงจู๊เฝิง มันจะเกินไปหน่อยไหม?"

หลงจู๊เฝิงกล่าวด้วยรอยยิ้มเจื่อน "คุณชายลู่ของข้า... ท่านพูดโดยไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยนะ ท่านรู้หรือไม่ว่านั่นคือใคร?"

หลู่เฉิงอันกล่าวด้วยความใจเย็น "ใครล่ะ? เขาเก่งกาจมากนักหรือ?"

หลงจู๊เฝิงนั่งตัวตรงและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ท่านควรรู้ไว้ว่าแคว้นฉีอันยิ่งใหญ่ของเราตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของเก้าทวีป และศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเราคือเผ่าปีศาจกินคนจากแดนมรณะทางชายแดนเหนือ"

"ปีศาจพวกนั้นกินเลือดเนื้อของเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นอาหาร พวกมันล้อมชายแดนทางเหนือของแคว้นฉีอันยิ่งใหญ่ของเราอยู่ตลอดเวลา คอยหาโอกาสบุกรุกดินแดนและทำร้ายราษฎรของแคว้นฉีอันยิ่งใหญ่ของเรา"

"แต่ท่านรู้หรือไม่ว่าใครคือผู้ที่ทำให้ปีศาจจากชายแดนเหนือไม่กล้าเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนของแคว้นฉีอันยิ่งใหญ่ของเรามานานกว่าร้อยห้าสิบปีแล้ว?"

ดวงตาของหลู่เฉิงอันเบิกกว้าง เขามองหลงจู๊เฝิงด้วยความสนใจราวกับผู้ชมที่รอคอยให้เขาเล่าต่อ

หลงจู๊เฝิงประสานมือไปทางนอกห้องและกล่าวด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย "ผู้ที่ทำให้ปีศาจจากชายแดนเหนือไม่กล้าก้าวล่วงเข้ามาในแคว้นฉีอันยิ่งใหญ่แม้แต่ครึ่งก้าว ก็คือชายชราเมื่อครู่นี้ เขาคือเทพแห่งสงครามแคว้นฉีอันยิ่งใหญ่ หลี่เทียนเช่อ แม่ทัพเฒ่าหลี่"

"เขายังเป็นยอดฝีมือวิถียุทธ์อันดับหนึ่งของแคว้นฉีอันยิ่งใหญ่ ได้รับการขนานนามว่าเป็นจอมยุทธ์ศักดิ์สิทธิ์ ทั่วทั้งโลกเก้าทวีป ทุกคนต่างให้ความเคารพยกย่องเขาอย่างสูงสุด"