บทที่ 20 ร่วมมือ

บทที่ 20 ร่วมมือ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลู่เฉิงอันฝึกฝนวิชากายาวชิระอยู่ที่ลานบ้านโดยมีพี่ชายเป็นผู้ชี้แนะ

พี่ชายของเขาฝึกฝนวิชานี้มานานกว่าสิบปี ความรู้และความเข้าใจย่อมลึกล้ำเกินกว่าที่หลู่เฉิงอันจะเทียบติด

เคล็ดลับสำคัญหลายประการ เพียงแค่คำชี้แนะไม่กี่คำก็สามารถทำให้หลู่เฉิงอันกระจ่างแจ้งได้ในทันที

หลังจากฝึกฝนมาตลอดช่วงเช้า ความก้าวหน้าของเขาก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ตามที่พี่ชายประเมิน การขัดเกลาร่างกายและการควบแน่นปราณของหลู่เฉิงอันนั้นอยู่ห่างจากผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าเพียงแค่ก้าวเดียว

สำหรับความก้าวหน้าอันรวดเร็วของหลู่เฉิงอัน พี่ชายของเขาใช้คำอธิบายเพียงไม่กี่คำ นั่นคือ 'น่าครั่นคร้ามยิ่งนัก'

เขาใช้ชีวิตอยู่ในกองทัพมาหลายปี และตอนนี้ก็เป็นขุนนางในราชสำนัก เขาได้พบปะผู้คนทุกประเภท และได้ยินเรื่องราวของเหล่าอัจฉริยะและยอดฝีมือมานักต่อนัก

แต่อัจฉริยะอย่างหลู่เฉิงอันนั้น เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยจริงๆ

เข้าใกล้ระดับเก้าหลังจากฝึกยุทธ์เพียงไม่กี่วันอย่างนั้นหรือ

หากนำไปเล่าให้ใครฟัง ย่อมไม่มีผู้ใดเชื่ออย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว วิถียุทธ์คือเส้นทางที่ต้องอาศัยความพยายามอย่างค่อยเป็นค่อยไปและอดทน การก้าวกระโดดอย่างรวดเร็วจึงเป็นไปไม่ได้โดยพื้นฐาน

แม้แต่อัจฉริยะที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ที่สุดก็ยังต้องมีกระบวนการและขั้นตอน

ปฏิกิริยาแรกของพี่ชายเมื่อได้เห็นความสามารถของหลู่เฉิงอันคือ การเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ

เพราะเขารู้ดีว่าใช่ทุกคนบนโลกใบนี้ที่อยากเห็นอัจฉริยะหรือผู้มีพรสวรรค์ผงาดขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังครุ่นคิดถึงแผนการบางอย่าง บางทีเขาอาจจะต้องหาผู้สนับสนุนให้กับหลู่เฉิงอันเสียแล้ว

หลังจากฝึกยุทธ์ในช่วงเช้าเสร็จสิ้นและดื่มน้ำแกงบำรุงปราณไปหนึ่งชาม พี่ชายของเขาก็ออกไปปฏิบัติหน้าที่ที่ว่าการ

ส่วนหลู่เฉิงอันนั้น นั่งอยู่ในห้องหนังสือกับหนานหนานน้อย หลานสาวตัวเล็กของเขา เพื่อสอนให้นางอ่านหนังสือ

เด็กวัยสามหนาวสามารถเริ่มเรียนรู้ตัวอักษรได้แล้วจริงๆ

หนานหนานน้อยนั้นเฉลียวฉลาดและหัวไว และสิ่งที่น่าชื่นชมยิ่งกว่านั้นคือ นางสามารถสงบนิ่งและมีสมาธิ

ทุกครั้งที่นั่งลง นางสามารถจดจ่ออยู่กับสิ่งตรงหน้าได้นานถึงสองเค่อ

หลู่เฉิงอันมองดูหลานสาวตัวน้อยแล้วก็อดคิดไม่ได้ว่า

"บางทีเด็กคนนี้อาจจะได้เป็นลูกศิษย์คนแรกในเส้นทางการสอนวิถีปราชญ์ของข้า"

หลู่เฉิงอันไม่แน่ใจนักว่า คัมภีร์สืบทอดมรรคา ใช้เกณฑ์อันใดในการประเมินลูกศิษย์ของเขา หรือลูกศิษย์จะต้องบรรลุความสำเร็จระดับใด จึงจะถือว่าการถ่ายทอดวิชาลุล่วงและสามารถเพิ่มวาสนาวิถีปราชญ์ให้เขาได้

ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงอยู่ในขั้นตอนของการสำรวจและทดลอง

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ยังคงเป็นการหาเงิน

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันและพักผ่อนเพียงครู่เดียว หลู่เฉิงอันก็หยิบไหสุราดีกรีแรงที่ผสมเสร็จแล้วเดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าตรงไปยังร้านพู่กันและน้ำหมึก

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็เห็นภาพอักษรพู่กันใส่กรอบแขวนอยู่บนผนังกลางร้าน ซึ่งเขียนไว้ว่า "วิถีพาณิชย์ตอบแทนความสัตย์ซื่อ"

"หึ เถ้าแก่เฟิงช่างเด็ดขาดยิ่งนัก"

หลู่เฉิงอันอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ

"ตัวอักษรทั้งสี่นี้จะเป็นของล้ำค่าประจำร้านพู่กันและน้ำหมึกของข้าตั้งแต่นี้ต่อไป แน่นอนว่ามันจะต้องถูกแขวนไว้ในจุดที่สะดุดตาที่สุด เพื่อให้ลูกค้าทุกคนได้ชื่นชม"

เสียงของเถ้าแก่เฟิงดังมาจากด้านข้าง

ทั้งสองทักทายกันพอเป็นพิธี ก่อนที่เถ้าแก่เฟิงจะรีบเชิญหลู่เฉิงอันเข้าไปในห้องรับรองด้านใน พร้อมกับสั่งให้คนรับใช้ไปชงชา

หลังจากที่นั่งลงเรียบร้อยแล้ว เถ้าแก่เฟิงก็เอ่ยถามด้วยความกระตือรือร้น

"คุณชายหลู่ วันนี้ท่านนำข่าวดีมาบอกชายชราผู้นี้อีกแล้วใช่หรือไม่"

หลู่เฉิงอันหัวเราะอย่างเบิกบาน

"ฮ่าฮ่าฮ่า... เถ้าแก่เฟิง ท่านช่างหยั่งรู้ล่วงหน้าเสียจริง ใช่แล้ว วันนี้ข้านำของดีมาให้ท่านจริงๆ"

ความสนใจของเถ้าแก่เฟิงถูกจุดประกายขึ้นมาทันที

หลู่เฉิงอันไม่มัวพูดอ้อมค้อม เขาหยิบไหสุราออกมาวางลงบนโต๊ะ

เถ้าแก่เฟิงประหลาดใจเล็กน้อย พลางนึกถึงคำพูดของหลู่เฉิงอันเมื่อวานนี้ ที่บอกว่าจะนำสุราที่แรงกว่านี้มาให้ชิม หรือว่าจะเป็นสิ่งนี้

"นี่คือสุรารสเข้มที่ท่านพูดถึงเมื่อวานใช่หรือไม่ คุณชายหลู่"

หลู่เฉิงอันพยักหน้าโดยไม่กล่าวอะไร เขาเอื้อมมือไปเปิดจุกไม้ของไหสุราออก แล้วแกว่งสุราที่อยู่ด้านในเบาๆ

ทันใดนั้น กลิ่นสุราอันหอมหวนรุนแรงก็ลอยโชยออกมา

ทั่วทั้งห้องถูกอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นนี้ในพริบตา

ดวงตาของเถ้าแก่เฟิงเป็นประกาย เขามองไปที่ไหสุราในมือของหลู่เฉิงอัน และเอ่ยด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"นี่มันสุราชนิดใดกัน เหตุใดถึงได้หอมหวนเพียงนี้"

สุราชั้นยอดเลิศรสในเมืองหลวง มีขวดใดบ้างที่เถ้าแก่เฟิงยังไม่เคยลิ้มรส

แต่สุราที่มีกลิ่นหอมแรงกล้าเช่นเดียวกับไหในมือของหลู่เฉิงอันนั้น เขาไม่เคยพานพบมาก่อนเลยจริงๆ

หลู่เฉิงอันแย้มยิ้ม

"เถ้าแก่เฟิง ท่านชิมดูแล้วก็จะรู้เอง..."

เถ้าแก่เฟิงรีบสั่งให้บ่าวรับใช้นำจอกสุรามาสองใบ และรินสุราลงไปจนเต็มด้วยความร้อนรน

เขายกจอกขึ้นสูดดมกลิ่น และดวงตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจอันแสนปีติ

หลู่เฉิงอันรีบเอ่ยเตือน

"เถ้าแก่เฟิง ค่อยๆ จิบและลิ้มรสทีละน้อย อย่าเพิ่งรีบร้อนดื่มรวดเดียวเล่า"

เถ้าแก่เฟิงพยักหน้ารับ และทำตามที่หลู่เฉิงอันบอก โดยค่อยๆ จิบอย่างระมัดระวัง

เมื่อสุราจิบแรกไหลลงคอ สีหน้าของเถ้าแก่เฟิงก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

เขาไอออกมาเบาๆ

ด้วยแววตาประหลาดใจ เขาเอ่ยขึ้นว่า

"สุรานี้... รสชาติคล้ายกับสุราต้มเองที่หาได้ทั่วไปตามท้องตลาด แต่คุณภาพของมันกลับเหนือชั้นกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด"

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ จิบอีกสองอึก ก่อนจะตัดสินใจกระดกที่เหลือจนหมดจอกในรวดเดียว

เขาหลับตาลง ดื่มด่ำกับรสชาติอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนลมหายใจที่มีกลิ่นสุราลอยกรุ่นออกมา

"สุราชั้นเลิศ... รสชาตินุ่มนวลชุ่มคอ แต่รสสัมผัสหลังจากนั้นกลับร้อนแรงดั่งมังกรเพลิงแผดเผา แม้จะเป็นเพียงสุราต้มเองที่แสนธรรมดา แต่มันกลับสามารถดึงเอาแก่นแท้ของสุราระดับต่ำสุดนี้ออกมาได้อย่างถึงขีดสุด สุราดี สุราชั้นยอดจริงๆ..."

หลู่เฉิงอันแอบประหลาดใจในใจ ไม่คิดเลยว่าเถ้าแก่เฟิงจะสามารถแยกแยะที่มาของสุราได้เพียงแค่จิบเดียว

ถูกต้องแล้ว เขาได้ซื้อสุราต้มเองระดับต่ำสุดมาจากตลาดจริงๆ

หลังจากกลั่นสุราบริสุทธิ์คุณภาพสูงออกมาแล้ว เขาก็นำมันไปผสมกับสุราต้มเองอีกที

ดังนั้น ขีดจำกัดของสุราไหนี้จึงเป็นได้เพียงขีดจำกัดของสุราต้มเองเท่านั้น แต่มันกลับทำให้สุราต้มเองธรรมดาๆ นี้ ก้าวไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่สมควรจะไปถึงได้

หลู่เฉิงอันปรบมือและกล่าวว่า

"เถ้าแก่เฟิงช่างเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสุราอย่างแท้จริง ใช่แล้ว นี่คือสุราต้มเองที่ธรรมดาที่สุด"

ใบหน้าของเถ้าแก่เฟิงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง ขณะที่เขามองไปยังหลู่เฉิงอันและเอ่ยว่า

"คุณชายหลู่ ท่านมีวิธีเปลี่ยนสุราชั้นเลวให้กลายเป็นสุราชั้นเลิศเช่นนี้ได้หรือ"

เถ้าแก่เฟิงเป็นคนฉลาด เขาสามารถจับประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็ว

ในเมื่อหลู่เฉิงอันสามารถเปลี่ยนสุราต้มเองให้กลายเป็นสุราชั้นยอดได้ถึงเพียงนี้ แล้วถ้าหากใช้สุราที่ดีกว่านี้ล่ะ คุณภาพของมันจะไม่ยิ่งสูงขึ้นไปอีกหรือหลังจากผ่านกระบวนการของคุณชายหลู่

หลู่เฉิงอันตั้งใจมาเจรจาความร่วมมือกับเถ้าแก่เฟิงอยู่แล้ว เขาย่อมไม่คิดจะปิดบัง

"ถูกต้อง ข้ามีวิธีเปลี่ยนสุราชั้นเลวให้กลายเป็นสุราชั้นเลิศได้ และแน่นอนว่าข้าก็มีวิธีทำให้สุราชั้นเลิศกลายเป็นสุราที่เลิศล้ำยิ่งขึ้นไปอีก เถ้าแก่เฟิงเป็นพ่อค้า ข้าเชื่อว่าท่านย่อมมองเห็นโอกาสทางธุรกิจจากเรื่องนี้แน่"

เถ้าแก่เฟิงชะงักไปชั่วครู่กับคำพูดนั้น จากนั้นเขาก็นั่งลงและก้มหน้าครุ่นคิด

หลู่เฉิงอันพูดถูก สำหรับคนธรรมดาสามัญบนโลกใบนี้ สุราถือเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยที่หายากยิ่ง

ใช่ว่าทุกคนจะมีกำลังทรัพย์พอที่จะซื้อสุรามาดื่มกินได้

แต่สำหรับผู้มีอำนาจและมหาเศรษฐี สุราคือเครื่องดื่มประจำวันของพวกเขา

และสิ่งที่เหล่าผู้มีอำนาจและเศรษฐีเหล่านั้นใส่ใจน้อยที่สุด ก็คือเงินทอง

ขอเพียงมีสุราชั้นเลิศ พวกเขาก็ยินดีที่จะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลโดยไม่เสียดาย

ผลกำไรที่จะได้รับนั้นมากมายมหาศาลจนแทบจินตนาการไม่ออก

ขณะที่เถ้าแก่เฟิงกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็รีบเข้ามารายงานว่ามีคนขอเข้าพบ

เถ้าแก่เฟิงรู้สึกฉงนใจเล็กน้อย สินค้าหน้าร้านก็มีให้เลือกซื้อมากมาย แถมยังมีพนักงานคอยให้บริการ เหตุใดจึงต้องเจาะจงขอพบเขาด้วย

เขาคงคิดไปว่าอาจจะเป็นคนรู้จักหรือลูกค้าเก่าแก่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เถ้าแก่เฟิงก็ไม่กล้าเพิกเฉยต่อผู้มาเยือน เขาเอ่ยขอตัวกับหลู่เฉิงอันก่อน แล้วจึงเตรียมตัวออกไปยังห้องโถงด้านหน้า

ทว่า ก่อนที่เขาจะได้ก้าวเดินออกไป ชายชราร่างกำยำและดูน่าเกรงขามผู้หนึ่งก็บุกรุกเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต

"สุราดี สุราชั้นยอดที่กลิ่นหอมหวนถึงเพียงนี้อยู่ที่ใด รีบเอามาให้ชายชราผู้นี้ลิ้มรสเสียโดยเร็ว..."

เถ้าแก่เฟิงขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ยปากตำหนิชายผู้นั้นในความเสียมารยาท

ทว่า เมื่อเขาได้เห็นใบหน้าของผู้มาเยือนอย่างชัดเจน เถ้าแก่ชราผู้บรรลุถึงระดับหกแห่งวิถีเซียนแล้ว ก็พลันแข็งทื่ออยู่กับที่ สองขาของเขาถึงกับเริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้