บทที่ 7: แลกเปลี่ยนบทกวีเพื่อเครื่องเขียน

บทที่ 7: แลกเปลี่ยนบทกวีเพื่อเครื่องเขียน

วันรุ่งขึ้น หลังอาหารเช้า หลู่เจ๋ออันพาหลู่เฉิงอันและหนานหนานลูกสาวตัวน้อยของเขาออกไปเดินเล่นที่ถนน

ตลาดเช้าในเมืองหลวงของราชวงศ์ช่างคึกคักยิ่งนัก

ผู้คนหลากหลายประเภทเดินขวักไขว่ไปตามถนนและตรอกซอกซอย

พวกเขาต่างง่วนอยู่กับธุระของตนเอง

หลู่เฉิงอันรู้สึกว่าหูตาของเขากว้างไกลขึ้นอย่างแน่นอน

รูปลักษณ์ของเมืองโบราณแห่งนี้ไม่ได้แย่ไปกว่าโลกยุคใหม่เลย

เพียงแต่อาคารบ้านเรือนเตี้ยกว่า และมีรถม้าวิ่งผ่านไปมาน้อยกว่าเท่านั้น

หลังจากเดินเล่นไปได้สักพัก พี่ชายของเขาก็เอ่ยถาม

"หลู่เฉิงอัน เจ้าอยากได้อะไรหรือเปล่า? บอกมาเถอะ พี่ชายเจ้าพอจะมีเงินอยู่บ้าง"

หลู่เฉิงอันพยักหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถาม

"ท่านพี่ช่วยซื้อชุดเครื่องเขียนสักชุดให้ข้าได้หรือไม่?"

พี่ชายของเขาชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

"หลู่เฉิงอัน เจ้าเคยเรียนหนังสือด้วยหรือ? เจ้าอ่านหนังสือออกงั้นหรือ?"

หลู่เฉิงอันได้เตรียมคำตอบสำหรับคำถามนี้ไว้แล้ว

"ข้าเคยแอบฟังอยู่นอกโรงเรียนเอกชนในหมู่บ้านน่ะ ข้าเลยพอจะจำตัวอักษรได้บ้าง"

พี่ชายของเขาไม่ได้สงสัยอะไรและพยักหน้ารับ

"เอาล่ะ เราไปซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกกันเถอะ"

สำหรับคนธรรมดาสามัญในโลกใบนี้ การอ่านและการเขียนถือเป็นเรื่องที่หรูหรามาก

หนังสือทั้งหมดในโลกล้วนถูกควบคุมโดยราชวงศ์หรือตระกูลที่มีอิทธิพล

ชาวบ้านธรรมดาไม่มีโอกาสได้อ่านมันเลย

ครูในโรงเรียนเอกชนเหล่านั้นสอนเพียงการอ่านออกเขียนได้และการคิดเลขง่ายๆ เท่านั้น อย่างมากก็สอนกฎหมายและกฤษฎีกาของราชวงศ์ฉีเหนือ รวมถึงคุณธรรมเรื่องความจงรักภักดีและความกตัญญูกตเวที

หนังสือที่มีความลึกซึ้งและมีความหมายลึกซึ้งอย่างแท้จริงนั้นไม่มีการสอนอย่างแน่นอน

ดังนั้น ผู้คนมากมายในโลกใบนี้จึงไม่รู้หนังสือ อ่านไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว

แม้แต่พี่ชายของหลู่เฉิงอัน ซึ่งดำรงตำแหน่งทางทหารอยู่บ้าง ก็ยังได้เรียนรู้การอ่านจากเสมียนทหารเท่านั้น

มันเพียงพอที่จะรับมือกับหน้าที่ราชการประจำวันของเขา

เมื่อได้ยินว่าหลู่เฉิงอันสามารถอ่านหนังสือได้ เขาจึงไม่ได้คิดอะไรมาก

เขาสันนิษฐานว่าอย่างมากที่สุดหลู่เฉิงอันก็คงเหมือนกับเขา ที่พอจะจำตัวอักษรได้ไม่กี่ตัว

แม้เขาจะตอบตกลงอย่างง่ายดาย ทว่าสีหน้าของเขากลับปรากฏแววเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด

พู่กันและกระดาษนั้นไม่เท่าไหร่ แต่หมึกและแท่นฝนหมึกนั้นมีราคาแพงกว่าปกติมาก

เขาลูบถุงเงินที่เอวด้วยความกังวล เกรงว่าเงินจะไม่พอ

ภาพนี้อยู่ในสายตาของหลู่เฉิงอันพอดี

เขาจึงตัดสินใจในใจทันทีและตั้งใจจะหันหลังเดินกลับ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็อาศัยอยู่กับผู้อื่น และได้สร้างภาระให้กับครอบครัวของพี่ชายแล้ว เขาจึงไม่อาจทนเห็นชายผู้ซื่อสัตย์คนนี้ต้องรู้สึกลำบากใจไปมากกว่านี้

ขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นม้วนกระดาษแถวหนึ่งแขวนอยู่ในร้าน มีทั้งหมดห้าม้วน แต่ละม้วนมีตัวอักษรเขียนไว้หนึ่งบรรทัด

หลู่เฉิงอันมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นและพบว่ากระดาษแต่ละม้วนมีโคลงคู่เขียนอยู่ แต่มีเพียงบาทแรกเท่านั้น ไม่มีบาทที่สอง

ด้วยความสงสัย เขาจึงร้องเรียกเถ้าแก่ร้านและเอ่ยถาม

"เถ้าแก่ ขอประทานโทษ ม้วนกระดาษเหล่านั้นคืออะไรหรือ? เหตุใดพวกมันถึงมีแค่โคลงบาทแรกเท่านั้นล่ะ?"

ทีแรกเถ้าแก่เห็นว่าหลู่เฉิงอันเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาๆ จึงไม่ได้สนใจเขา

แต่เมื่อเห็นท่าทีที่สุภาพเรียบร้อยของหลู่เฉิงอัน เขาก็รู้สึกว่ายากที่จะปฏิเสธ

ดังนั้น เขาจึงตอบกลับไปโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้น

"นี่คือจุดเด่นของร้านเรา หากลูกค้าสามารถต่อโคลงคู่ได้หนึ่งบท พวกเขาจะได้รับกระดาษเซวียนหนึ่งปึก หากต่อได้สองบท ไม่เพียงแต่พวกเขาจะได้รับกระดาษเซวียนสองปึกเท่านั้น แต่ยังจะได้รับชุดพู่กันขนผสมอีกด้วย หากพวกเขาสามารถต่อได้สามบท เราก็จะแถมแท่นฝนหมึกให้ด้วย หากต่อได้สี่บท พวกเขาสามารถเลือกชุดเครื่องเขียนแบบครบชุดได้ตามต้องการ"

ดวงตาของหลู่เฉิงอันเป็นประกาย เขาไม่คาดคิดเลยว่าในขณะที่เขากำลังต้องการร่ม ก็มีคนยื่นร่มมาให้เขาถึงมือ

เมื่อเห็นว่าเถ้าแก่พูดถึงโคลงคู่เพียงสี่บท หลู่เฉิงอันจึงเอ่ยถาม

"แล้วถ้ามีคนต่อได้ครบทั้งห้าบทล่ะ?"

เถ้าแก่เงยหน้าขึ้นมองเขาพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า

"หากเจ้าสามารถต่อได้ครบทั้งห้าบท อย่าว่าแต่ชุดเครื่องเขียนเลย เจ้าสามารถเอาของในร้านนี้ไปได้มากเท่าที่ต้องการ ข้าจะไม่ห้ามเจ้า และข้าก็จะไม่คิดเงินเจ้าแม้แต่อีแปะเดียว"

หลู่เฉิงอันยิ้มและเอ่ยว่า

"ข้ากำลังขาดชุดเครื่องเขียนอยู่พอดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะขอลองดู หากข้าทำไม่สำเร็จ ก็ถือเสียว่าให้เถ้าแก่ได้ความบันเทิงก็แล้วกัน"

ในตอนนี้ ลูกค้าบางคนในร้านได้ยินว่ามีคนอยากจะต่อโคลงคู่ จึงพากันมามุงดู

ผู้คนมากมายรู้เรื่องโคลงคู่ทั้งห้าบทของเถ้าแก่ พวกมันล้วนเป็นผลงานชิ้นเอกที่แขวนอยู่ที่นั่นมาหลายปีแล้ว

จนถึงทุกวันนี้ ยังไม่มีใครสามารถต่อได้มากกว่าสามบทในคราวเดียวเลย

ฝูงชนแห่กันมาดู ทว่ากลับพบว่าผู้ที่ต้องการจะต่อโคลงคู่นั้นเป็นเพียงชายหนุ่มร่างผอมบางวัยรุ่นเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากรูปร่างหน้าตาที่ซีดเซียวและผอมแห้งของหลู่เฉิงอัน เขาก็คงไม่ใช่คนจากตระกูลขุนนางหรือผู้มีอิทธิพล

บางทีเขาอาจจะอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำ

ดังนั้น พวกเขาจึงหมดความสนใจ

เมื่อเห็นว่าหลู่เฉิงอันกำลังจะเริ่มต่อโคลงคู่ เถ้าแก่ก็รีบยกมือขึ้นห้ามและยิ้ม

"เดี๋ยวก่อน ร้านข้ามีกฎอีกข้อสำหรับการต่อโคลงคู่นะ"

หลู่เฉิงอันอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย

"โอ้? โปรดบอกข้ามาเถิดเถ้าแก่"

เถ้าแก่ยื่นมือออกไปและยิ้ม

"ก่อนที่เจ้าจะต่อโคลงคู่ เจ้าต้องวางเงินมัดจำห้าตำลึงเสียก่อน หากเจ้าต่อโคลงคู่ได้หนึ่งบท เงินจะถูกคืนให้ และเจ้าจะได้รับกระดาษเซวียนชั้นดีหนึ่งปึก มิฉะนั้น เงินนั้นจะตกเป็นของข้า"

เมื่อได้ยินกฎข้อนี้ หลู่เฉิงอันก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

อย่าว่าแต่เงินห้าตำลึงเลย ตอนนี้เขาไม่มีเงินติดตัวแม้แต่อีแปะเดียว

ลูกค้าคนอื่นๆ ในร้านอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"เถ้าแก่ ท่านขึ้นราคาหน้างานเลยรึ! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การต่อโคลงคู่ที่นี่ต้องวางเงินมัดจำห้าตำลึง?"

เถ้าแก่เมินเฉยต่อคำเยาะเย้ยของผู้อื่นและเอาแต่มองหลู่เฉิงอัน พร้อมกับเอ่ยว่า

"ว่าอย่างไร? เจ้ามีเงินหรือไม่? หากไม่มี ก็กลับไปเสียเถอะ..."

พูดจบ เขาก็เลิกสนใจหลู่เฉิงอัน

เขาทำเช่นนี้เพื่อให้หลู่เฉิงอันยอมแพ้เมื่อต้องเผชิญกับความยากลำบาก

อย่าทำตัวเป็นตัวตลกเลย

เจ้ายังอ่านหนังสือไม่แตกฉานด้วยซ้ำ แล้วเจ้ายังจะพยายามสร้างชื่อเสียงอยู่อีกหรือ?

ทันใดนั้น เสียงทุ้มลึกก็ดังมาจากหน้าประตูร้าน

"ใครบอกว่าไม่มีเงิน? ก็แค่ห้าตำลึงไม่ใช่รึ?"

หลู่เฉิงอันหันหน้าไป ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย

เขาร้องเรียกเสียงเบา

"ท่านพี่..."

หลู่เจ๋ออันเดินเข้ามาพร้อมกับอุ้มหนานหนาน ปลดถุงเงินจากเอวของเขา แล้วยื่นให้หลู่เฉิงอัน พร้อมกับเอ่ยว่า

"รับไปสิ ข้างในมีเงินห้าตำลึงพอดี"

หลู่เฉิงอันถือถุงเงินไว้ รู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะถาม

"ท่านพี่ ท่านไม่กลัวว่าข้าจะต่อโคลงคู่ไม่ได้ และทำให้เงินห้าตำลึงนี้ต้องสูญเปล่าหรอกรึ?"

หลู่เจ๋ออันหัวเราะเสียงดังและเอ่ยว่า

"เฮ้ พวกเราเป็นพี่น้องกันนะ หากข้าไม่เชื่อใจเจ้า แล้วข้าจะไปเชื่อใจใครได้?"

ในช่วงเวลานี้ เขาได้เดินทางสามพันลี้ร่วมกับหลู่เฉิงอัน แม้หลู่เฉิงอันจะไม่ค่อยพูดจามากนักตลอดการเดินทาง แต่จากบทสนทนา หลู่เจ๋ออันก็รู้สึกได้ลางๆ ว่าน้องชายของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย

แม้เขาจะไม่เข้าใจเรื่องโคลงคู่ แต่เขาก็คิดว่าหลู่เฉิงอันเป็นคนสุขุมรอบคอบเสมอ และหากเขาไม่มีความมั่นใจในระดับหนึ่ง เขาก็คงไม่ลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เขารู้สึกผิดลึกๆ ในใจต่อลูกน้องชายคนนี้ และต่อพ่อแม่ของเขา

ดังนั้น ต่อให้หลู่เฉิงอันจะต่อโคลงไม่ได้และเสียเงินห้าตำลึงนี้ไปเปล่าๆ เขาก็จะไม่ว่าอะไร

หลู่เฉิงอันมองถุงเงินในมือและสูดหายใจเข้าลึกๆ

จากนั้น ประกายแห่งความมั่นใจก็ฉายชัดในดวงตาของเขา เขาคลี่ยิ้มและเอ่ย

"ท่านพี่ ไม่ต้องห่วง เงินนี้จะไม่สูญเปล่าแน่นอน"

ว่าแล้ว เขาก็ยื่นเงินในมือให้เถ้าแก่ร้าน

สิ่งนี้ทำให้เถ้าแก่อดไม่ได้ที่จะมองหลู่เฉิงอันด้วยความเคารพมากขึ้นเล็กน้อย

ท่าทางที่ชายหนุ่มผู้นี้แสดงออกมานั้นช่างแตกต่างจากวัยของเขาอย่างเห็นได้ชัด

เด็กจากครอบครัวธรรมดา อย่าว่าแต่เงินห้าตำลึงเลย แม้แต่หนึ่งตำลึงก็ยังไม่กล้าใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในเมืองหลวงของราชวงศ์ ซึ่งราคาสินค้าสูงกว่าที่อื่น เงินหนึ่งตำลึง หากใช้อย่างประหยัด ก็เพียงพอให้ครอบครัวสามคนกินอยู่ได้ครึ่งเดือน

เถ้าแก่รู้สึกสงสัยเล็กน้อยว่าชายหนุ่มตรงหน้าผู้นี้มีความสามารถจริงๆ หรือเพียงแค่สร้างภาพ

ในเวลานี้ ท่ามกลางฝูงชน คุณชายผู้มีใบหน้าคมคายคนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองมาทางนี้

จากนั้นเขาก็หัวเราะเบาๆ และหันไปหาคุณชายอีกคนที่อยู่ข้างๆ เขา พร้อมกับเอ่ยว่า

"คุณชาย มีเด็กโง่อยู่ตรงนั้นคนหนึ่ง เราไปดูกันหน่อยไหม?"

คุณชายที่อยู่ข้างๆ เขา ซึ่งกำลังถือแท่งหมึกอยู่ ตอบกลับมาอย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่สนใจหรอก..."