บทที่ 27 เทพารักษ์ขุนเขา! กฎใหม่ของเหล่านายพราน! ระดับตบะสองพันปี!

บทที่ 27 เทพารักษ์ขุนเขา! กฎใหม่ของเหล่านายพราน! ระดับตบะสองพันปี!

ม่านเมฆาสีเทาหม่นดั่งตะกั่วแผ่เข้าปกคลุมเต็มผืนฟ้า ส่งผลให้ราวป่าเขาทั้งหมดแลดูมืดทะมึนลงทันตา

หิมะตกกระหน่ำอย่างหนักหน่วงไม่ได้หยุดหย่อนนับตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อน

กองหิมะหนาเตอะทับถมสุมกันหนาขึ้นเรื่อยๆ คล้ายกับพร้อมที่จะฝังกลบเทือกเขาไท่หางทั้งผืนให้จมหายไป

"ทำไมหิมะถึงได้ตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เช่นนี้"

สวี่ชิงซึ่งกำลังเลื้อยร่างเคลื่อนไหวอยู่ภายในผืนป่าอดไม่ได้ที่จะเกิดความเคลือบแคลงใจ

หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป สิ่งมีชีวิตธรรมดาสามัญในเทือกเขาไท่หางมิต้องพากันล้มตายจนหมดสิ้นหรอกหรือ

เมื่อหวนคิดถึงทายาทนับพันตัวของตนเองที่ยังคงอาศัยอยู่ภายในราวป่าแห่งนี้ สวี่ชิงจึงรีบหันมาให้ความสนใจต่อสถานการณ์ตรงหน้าอย่างใกล้ชิดทันที

ถึงแม้ว่างูจะสามารถจำศีลได้ แต่ทว่าหากอุณหภูมิลดต่ำลงมากจนเกินไป ก็อาจจะทำให้พวกมันถูกแช่แข็งจนตายได้โดยตรงเช่นกัน

ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาจะไม่ยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการล้มตายที่เกิดจากความแก่ชราตามธรรมชาติ โรคภัยไข้เจ็บ หรือการดับสูญของสิ่งมีชีวิตธรรมดา

ทว่าสถานการณ์ในยามนี้ดูท่าว่าอาจจะทำให้ทายาทที่เป็นงูธรรมดาของเขาต้องพากันดับสูญไปจนหมดสิ้น

เขาหวังพึ่งพาทายาทเหล่านี้ในการแพร่พันธุ์ เพื่อคอยเก็บเกี่ยวรางวัลที่เพิ่มพูนขึ้นจากระบบ

หากพวกมันต้องพากันแช่แข็งจนตายไปหมด ความสูญเสียในครานี้ย่อมต้องมหาศาลยิ่งนัก

เมื่อคิดได้ดังนั้น

สวี่ชิงจึงเลื้อยตรวจตราไปทั่วราวป่า พร้อมทั้งคอยเสาะหาเหล่าทายาทธรรมดาของตนเอง และช่วยพวกมันปัดเป่ากองหิมะที่อยู่รายล้อมออกไป

ภายในราวป่าเขา ประกายเพลิงอันเจิดจ้าบาดตาจะระเบิดวาบขึ้นมาเป็นระยะๆ

เปลวเพลิงอันร้อนแรงพวยพุ่งแผดเผา ส่งผลให้กองหิมะในรัศมีหนึ่งร้อยจ้างละลายกลายเป็นไอระเหยไปในพริบตา

เปลวเพลิงที่สามารถแผดเผาทำลายล้างอสุรและสิ่งชั่วร้ายได้ ย่อมมีอานุภาพมากเกินพอในการนำมาใช้ละลายกองหิมะ

สวี่ชิงคอยควบคุมขนาดและพลังอำนาจของเปลวเพลิงอย่างระมัดระวังยิ่งนัก เพราะกลัวว่าหากละสายตาเพียงนิดอาจจะแผดเผาผืนป่าแถบหนึ่งจนกลายเป็นเถ้าถ่านไป

ในขณะที่เขาใช้วิชาพ่นเพลิงออกมาอย่างต่อเนื่อง เขาก็พบว่าการควบคุมวิชาอสูรปฐพีบทนี้ของตนเองเริ่มลึกล้ำและเชี่ยวชาญมากยิ่งขึ้นตามลำดับ

สิ่งนี้ช่วยกระตุ้นความสนใจของสวี่ชิงให้เพิ่มพูนขึ้น เขาจึงเริ่มตั้งใจฝึกฝนวิชาอสูรบทนี้อย่างจริงจัง... เฉินชวน ชายพื้นเพหมู่บ้านตงซู่ สืบเชื้อสายมาจากตระกูลนายพรานมาหลายชั่วอายุคน

เมื่อไม่กี่วันก่อน ภรรยาของเขาเพิ่งจะให้กำเนิดบุตรชาย ทว่าล่าสุดสภาพอากาศกลับแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ส่งผลให้ภรรยาของเขาเป็นไข้หวัดและมีไข้สูงติดต่อกันไม่ยอมลด

หิมะตกหนักจนปิดกั้นเส้นทางสัญจร ทั้งในระแวกใกล้เคียงก็ไม่มีหมออาศัยอยู่เลย

เฉินชวนร้อนใจราวกับถูกไฟลน ทันใดนั้นเขาก็หวนนึกถึงตำรับยาสมุนไพรพื้นบ้านโบราณขนานหนึ่งขึ้นมาได้

ภายในป่าเขายามเหมันต์ มีสมุนไพรชนิดหนึ่งนามว่า เถาอสรพิษม่วง มันมักจะเจริญเติบโตอยู่ในสถานที่ที่หนาวเหน็บและอับแสง ทว่ากลับมีสรรพคุณอันอัศจรรย์ยิ่งนักในการรักษาอาการไข้หวัด

เพื่อช่วยชีวิตภรรยา และเพื่อเสาะหาสัตว์ป่าบางส่วนกลับไปบำรุงร่างกายของนาง

เขาจึงไปตามพวกนายพรานร่วมหมู่บ้านอีกสองสามคน แล้วพากันออกเดินทางมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาไท่หางด้วยกัน

ยามที่ขุนเขาถูกปิดกั้นด้วยหิมะหนาทึบ ต่อให้เป็นนายพรานที่มีประสบการณ์จัดจ้านเพียงใด ก็ย่อมต้องเผชิญกับความยุ่งยากอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เฉินชวนและพรรคพวกเดินทางลึกเข้าไปในป่า บากบั่นฝ่าฟันความยากลำบากจนในที่สุดก็พบเจอเถาอสรพิษม่วง ทว่าในชั่วขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวเดินทางกลับ กลับต้องเผชิญกับเหตุการณ์หิมะถล่ม ส่งผลให้ผู้คนหลายคนถูกฝังกลบอยู่ใต้กองหิมะหนาทึบในทันที!

เขาพยายามฝืนประคองร่างกาย หมายจะเลื้อยคลานออกมาด้านนอก

ทว่าการกระทำเช่นนี้กลับยิ่งทำให้หิมะด้านบนร่วงหล่นลงมาทับถม ปิดกั้นพื้นที่ขนาดเล็กที่ยังหลงเหลืออยู่ของเขาจนมิด

เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนร่างกายส่งเดชอีกต่อไป พยายามระงับจิตใจให้สงบนิ่งที่สุด

เขาสอดมือข้างหนึ่งเข้าไปในสาบเสื้อ คอยลูบคลำสมุนไพรช่วยชีวิตชิ้นนั้นไว้ ภายในใจยิ่งเพิ่มพูนความกระวนกระวายใจมากขึ้นทุกที

การเผชิญกับเหตุการณ์หิมะถล่มในป่าลึกเช่นนี้ ย่อมเป็นสถานการณ์ที่ต้องเผชิญกับความตายอย่างแน่แท้!

หากพรรคพวกคนอื่นๆ ไม่ได้ถูกฝังกลบไปด้วย บางทีอาจจะยังพอมีหนทางมาช่วยขุดร่างของเขาขึ้นมาได้

ทว่าเมื่อครู่นี้ เขาได้พบเห็นกับตาตนเองว่าพรรคพวกคนอื่นๆ ต่างถูกมวลหิมะหนาพัดกวาดจนกลืนหายไปหมดสิ้นแล้ว!

จบสิ้นแล้ว!

ความหนาวเหน็บอันเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ร่างกายเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นชาหนึบ และค่อยๆ แข็งทื่อลงอย่างช้าๆ

ภาพของภรรยาอันอ่อนแอที่นอนซมอยู่บนเตียง และบุตรชายที่ยังคงอยู่ในผ้าอ้อมแล่นพลันขึ้นมาในสมอง

เฉินชวนดิ่งดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังอันลึกล้ำที่สุด

เมื่อเวลาผ่านพ้นไป

สติรับรู้ของเขาค่อยๆ เลือนลางลงตามลำดับ

ในชั่วขณะที่เปลวไฟแห่งชีวิตของเขาจวนจะดับสูญ เฉินชวนที่สติสัมปชัญญะแทบจะมลายหายไปสิ้นแล้ว กลับพร่ำบ่นคำวิงวอนอันเลื่อมใสที่สุดในชีวิตออกมา!

"พระภูมิเจ้าที่... พระภูมิเจ้าที่... หากท่านสามารถทำให้ข้าพเจ้านำสมุนไพรนี้กลับไปถึงบ้านได้... ตระกูลเฉินยินดีที่จะกราบไหว้บูชาพระภูมิเจ้าที่ไปทุกชั่วอายุคน..."

เสียงพึมพำนั้นช่างแผ่วเบายิ่งนัก ทว่ามันกลับสามารถส่งไปถึงและได้รับการตอบรับจากพระภูมิเจ้าที่อย่างแท้จริง!

"ฟู่!"

จากที่ห่างไกล เสียงคล้ายสายลมพัดโบกสะบัดใกล้เข้ามาตามลำดับ

เงาร่างอันเป็นตัวแทนของพระภูมิเจ้าที่ปรากฏขึ้นภายในหุบเขาอย่างเงียบเชียบ

ในวินาทีต่อมา

เสียงคำรามลั่นราวกับแผ่นดินพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินก็ดังระเบิดขึ้น!

แสงเพลิงอันร้อนแรง แผดเผา สีชาดสดใสพลันพุ่งทะยานลงมาจากเบื้องบน!

อุณหภูมิอันสูงลิ่วเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา กองหิมะละลายกลายเป็นผืนน้ำในพริบตา ก่อนจะแปรสภาพเป็นไอระเหยลอยฟุ้งกลายเป็นหมอกควันขนาดย่อม!

ความอบอุ่นอันไม่อาจต้านทานได้บังเกิดขึ้นท่ามกลางราวป่าอันหนาวเหน็บฉับพลัน!

ความอบอุ่นนี้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งหุบเขา คอยช่วยฉุดดึงรังของงูน้อยที่จวนจะดับสูญ รวมถึงเฉินชวนและพรรคพวกที่ถูกฝังอยู่ใต้กองหิมะให้หลุดพ้นออกมาจากประตูนรกได้สำเร็จ!

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เฉินชวนจึงฝืนแหงนศีรษะขึ้นมองดูตามสัญชาตญาณ

ท่ามกลางหมอกควันอันเลือนลาง เงาร่างขนาดมหึมาที่แทบจะปิดกั้นทางออกของหุบเขาจนมิดกำลังเคลื่อนไหวอยู่อย่างเงียบๆ และดวงตาสีทองคู่หนึ่งที่ราวกับเปลวเทียนกำลังสอดส่องดูทุกสิ่งทุกอย่างภายในหุบเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเฉินชวน

ดวงตาสีทองอันเย็นชาและเฉยชาคู่นั้นก็ตวัดมามองที่เขาแวบหนึ่ง

เฉินชวนรู้สึกราวกับถูกอสนีบาตฟาดใส่ ร่างกายที่เพิ่งจะอบอุ่นขึ้นมากลับแปรเปลี่ยนเป็นชาหนึบอีกครั้ง ความตื่นตะลึงอันใหญ่หลวงแผ่ซ่านขึ้นมาในใจ

กว่าที่เขาจะทันได้สติรับรู้ เงาร่างที่อยู่ท่ามกลางหมอกควันที่ลอยฟุ้งเหล่านั้นก็มลายหายไปเสียแล้ว

"เมื่อครู่นี้... มันคือสิ่งใดกัน!?"

ในเวลานั้น น้ำเสียงอันสั่นเทาดังแว่วมาจากทางด้านข้าง

พรรคพวกของเขาก็ได้พบเห็นเงาร่างที่อยู่ท่ามกลางหมอกควันนั้นเช่นเดียวกัน

ฉับพลันนั้น พวกเขาก็พร่ำบ่นขึ้นมาพร้อมกัน

"...นั่นคือพระภูมิเจ้าที่!"

"ตึ้ง..."

เฉินชวนคุกเข่าลงทันควัน หันหน้ามุ่งตรงไปยังทิศทางที่พระภูมิเจ้าที่เพิ่งจะเลื้อยจากไป ก้มกราบและโขกศีรษะลงกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างที่สุด

พวกนายพรานที่อยู่ข้างกายต่างก็พากันคุกเข่าลงก้มกราบพร่ำบ่นคำวิงวอนด้วยความเลื่อมใสพร้อมกัน

ในขณะที่พวกเขากำลังคุกเข่าก้มกราบ สายปราณสีเขียวอันบริสุทธิ์ยิ่งนักสายแล้วสายเล่าก็ลอยล่องออกมาจากร่างกายของพวกเขา ค่อยๆ ลอยมุ่งตรงไปยังทิศทางหนึ่งภายในผืนป่า!

ยามที่เฉินชวนและคนอื่นๆ หยัดยืนขึ้น พวกเขาก็ได้พบเจอกับรังงูที่อยู่ภายในหุบเขา

พวกนายพรานไม่ได้ลงมือทำร้ายพวกมัน แต่กลับก้มกราบอย่างมีมารยาท ก่อนจะคอยประคับประคองกันและกันเดินทางจากไป

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก ทว่ารูปกายของพระภูมิเจ้าที่คลับคล้ายคลับคลาว่าจะมีความละม้ายคล้ายคลึงกับงูอยู่บ้าง

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกนายพรานในหมู่บ้านตงซู่ที่ตั้งอยู่เชิงเขาไท่หางต่างก็พากันตั้งกฎใหม่ขึ้นมาสองข้อ

ข้อแรก ก่อนจะเดินทางเข้าป่าเขา จำเป็นต้องจัดเตรียมเครื่องเซ่นไหว้บูชาพระภูมิเจ้าที่ด้วยความจริงใจเสียก่อน!

ข้อสอง หากได้พบเจออสรพิษชนิดใดก็ตามภายในป่าเขา ห้ามลงมือทำร้ายพวกมันเด็ดขาด จำเป็นต้องก้มกราบอย่างนอบน้อมแล้วรีบเดินทางจากไป มิฉะนั้นจะเกิดเคราะห์หามยามร้ายครั้งใหญ่หลวงขึ้น!

...ในระหว่างที่สวี่ชิงกำลังเสาะหารังงูหลังต่อไป เขาก็สัมผัสได้ถึงเครื่องสักการะสองสามสายที่ปรากฏขึ้น

เขาโคจรเนตรวิญญาณพลางหันหลังกลับไปมอง เห็นเครื่องสักการะที่มีคุณภาพสูงล้ำกว่าที่ผ่านๆ มาเป็นไหนๆ

"เป็นเพราะพวกนายพรานเมื่อครู่นี้น่ะรวบ?"

เดิมทีเขาเพียงแค่ต้องการช่วยเหลือทายาทของตนเองที่อยู่ใต้กองหิมะเท่านั้น ส่วนพวกนายพรานสองสามคนนั้นถือว่าดวงแข็งยิ่งนักที่สามารถรอดพ้นจากความตายมาได้

ใครจะไปคาดคิดว่าจะได้รับผลประโยชน์ที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้กลับมาด้วย?

เครื่องสักการะย่อมเป็นสิ่งที่ดีเสมอ สวี่ชิงย่อมไม่มีทางปฏิเสธ รีบจัดเก็บรวบรวมพวกมันเข้าไว้ในขวดหยกทันที

ถึงแม้ว่าในยามนี้ระดับตบะของสวี่ชิงจะขยับเข้าใกล้ตัวเลขสองพันปีแล้วก็ตาม ทว่าเขาก็ยังคงต้องใช้เวลาค่อนข้างมากในการเสาะหาทายาทที่เป็นงูธรรมดาให้ครบทุกตัว

จนกระทั่งรัตติกาลเข้าปกคลุมผืนฟ้า เขาจึงได้เสร็จสิ้นภารกิจนี้ในที่สุด

สวี่ชิงรีบเลื้อยร่างกลับคืนสู่เทือกเขาไท่หาง และพบว่ามีทายาทอีกตัวหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว

"ทายาทตัวที่ 3,200 ของท่านได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว แปรสภาพเป็นอสุรตั้งแต่กำเนิด มีพรสวรรค์ทั่วไป ยกรดับตบะให้แก่ท่านยี่สิบปี!"

เมื่อทายาทตัวนี้ถือกำเนิดขึ้น จำนวนทายาทของเขาที่เกิดการแปรสภาพเป็นอสุรก็บรรลุถึงสี่สิบตัวพอดี

ระบบได้มอบรางวัลเป็นโอสถชำระโลหิตสามกำเนิดให้แก่เขาอีกขวดหนึ่งในทันที

สวี่ชิงรีบเรียกแผงหน้าต่างระบบขึ้นมาตรงหน้า

จากนั้น สายตาของเขาก็จับจ้องมุ่งตรงไปยังช่องแสดงระดับตบะในทันควัน

【นาม: สวี่ชิง】

【สถานะ: เทพงูแห่งเทือกเขาไท่หาง】

【สายเลือด: หวนคืนสู่บรรพกาล (600 / 1000)】

【ความยาวลำตัว: 69 เมตร】

【ระดับตบะ: 2,010 ปี】

【จำนวนทายาท: 3,200 ตัว】

【วิชาอสูรปฐพี: กลืนศัสตรา, ขับไล่วิญญาณ, ยืมสายลม, รังสรรค์แสง, กลืนวิญญาณ, พ่นเพลิง, ชักนำปราณ】

【อาคม: วิชาเร้นกายระงับปราณ, คาถาอสนีบาตห้าสาย, เนตรวิญญาณ, วิชาท่าร่างเทพประทาน】

ระดับตบะสองพันสิบปี!

โดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว ระดับตบะของเขาได้ก้าวข้ามผ่านตัวเลขสองพันปีไปเสียแล้ว!

ภายในชั่วระยะเวลาเพียงแค่วันเดียว ระดับตบะของเขาพุ่งทะยานขึ้นมาเกือบหนึ่งพันปีเต็ม!