บทที่ 23 ดาลตัน

บทที่ 23 ดาลตัน

"ทว่า พวกเจ้าทั้งสองกลับมาก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่ในอาณาจักรโอคุโรสึของข้า"

"แล้วตอนนี้คิดจะจากไปโดยไม่แม้แต่จะเอ่ยคำร่ำลาสักคำ มันจะไม่ดูไร้มารยาทไปหน่อยรึ"

ในขณะที่การ์ปกำลังคิดทบทวนว่าจะตรวจสอบฐานะของโชเกะอีกครั้งดีหรือไม่ เสียงหนึ่งก็พลันดังก้องขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขาอย่างกะทันหัน

โชเกะและการ์ปแหงนหน้าขึ้นมองพร้อมกัน สายตาปะทะเข้ากับชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังยืนเด่นอยู่บนหลังคา

เมื่อพวกเขามองขึ้นไป ชายวัยกลางคนผู้นั้นก็ก้าวเท้าเดินมาข้างหน้าพลางไพล่มือไว้ด้านหลัง ก่อนจะค่อยๆ ลอยตัวร่อนลงมาจากกลางอากาศอย่างช้าๆ

"ขี้เก๊กชะมัด..."

ทว่า ทั้งการ์ปและโชเกะไม่ได้มีความรู้สึกยำเกรงต่อผู้มาใหม่เลยแม้แต่น้อย พวกเขาต่างพากันสบถอุบอิบออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย...

หลังจากที่ชายวัยกลางคนร่อนลงสู่พื้นดิน แม้ว่าสีหน้าของเขาจะยังคงดูสงบนิ่ง แต่หากพิจารณาดูให้ดีจะพบว่ามุมปากของเขากระตุกอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินคำพูดที่พวกโชเกะค่อนแคะเมื่อครู่อย่างเต็มสองหู

"เหอะ..."

"พวกเจ้าทั้งสองก่อเรื่องวุ่นวายวินาศสันตะโรในอาณาจักรโอคุโรสึของข้าพินาศขนาดนี้ ไม่คิดว่าพวกเจ้าควรจะมีคำอธิบายให้ข้าบ้างรึ"

ชายวัยกลางคนระบายลมหายใจยาว ในที่สุดก็สามารถสะกดกลั้นความเดือดดาลในใจเอาไว้ได้

"แกคือราชาแห่งโอคุโรสึรึ"

การ์ปเอ่ยถามพลางจ้องมองชายวัยกลางคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"สมเป็นถึงวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ สายตาแหลมคมยิ่งนัก มองปราดเดียวก็รู้ถึงฐานะของข้าแล้ว"

"ถูกต้องแล้ว ข้าก็คือราชาแห่งโอคุโรสึ ฟินลีย์ ดาลตัน"

"แต่ก็อย่างว่าแหละนะ การที่เจ้าจำข้าได้มันก็เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว เพราะสง่าราศีอันสูงส่งของข้านั้น มันไม่สามารถปกปิดเอาไว้ได้เลยจริงๆ"

ชายวัยกลางคนกระตุกมุมปากขึ้นข้างหนึ่งพลางเอียงคอเล็กน้อย สีหน้าท่าทางฉายแววภาคภูมิใจในตัวเองอย่างบอกไม่ถูก...

"มั่นใจได้เลย ไอ้หมอนี่มันปัญญาอ่อนชัดๆ..."

โชเกะกลอกตาพลางคิดในใจว่าสมองของราชาคนนี้คงจะอยู่ในระดับเดียวกับเลย์ตันไม่มีผิด

เล่นแต่งตัวหรูหราเต็มยศซะขนาดนั้น แถมยังพ่นคำว่า อาณาจักรโอคุโรสึของข้า ออกมาไม่หยุดปาก ฐานะของแกมันเดายากตรงไหนกัน

ที่สำคัญที่สุดคือไอ้หมอนี่มันสวมมงกุฎเด่นหราอยู่บนหัวแท้ๆ...

โดยเฉพาะไอ้ท่าทางตอนกระโดดลงมาจากหลังคานั่นอีก ทำอย่างกับว่าขาดคนคอยโปรยกลีบดอกไม้ให้อย่างนั้นแหละ...

"ขัดขวางพวกเราไว้ต้องการอะไร"

หลังจากยืนยันฐานะของอีกฝ่ายได้แล้ว สีหน้าของการ์ปก็ยิ่งดูเคร่งเครียดมากขึ้นไปอีก

โชเกะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของการ์ปก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

ผู้ปกครองอาณาจักรคนหนึ่งย่อมมีฐานะที่สูงส่งก็จริง แต่โชเกะไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าคนระดับนี้จะสามารถทำให้วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือผู้ยิ่งใหญ่เกิดความยำเกรงได้ขนาดนี้

ยิ่งไปกว่านั้น อาณาจักรโอคุโรสึก็ไม่ได้เป็นประเทศภาคีของรัฐบาลโลก การ์ปยิ่งไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องไปใส่ใจเลยด้วยซ้ำ

"มีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติมากๆ ไอ้แก่คนนี้ต้องกำลังวางแผนอะไรอยู่แน่ๆ"

โชเกะคิดในใจ สายตาของเขาค่อยๆ หรี่เล็กลง

"ข้าก็บอกไปแล้วไง พวกเจ้าก่อความเสียหายใหญ่หลวงให้กับอาณาจักรโอคุโรสึของข้า คิดจะจากไปโดยไม่ให้คำอธิบายเลยรึไง"

ดาลตันเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางโอหัง

"เหอะ..."

"แกต้องการให้ฉันชดใช้ค่าเสียหายรึ"

การ์ปเอ่ยถามพร้อมกับแค่นเสียงหึเบาๆ

"อะไรกัน แกคิดว่าอาณาจักรโอคุโรสึของข้าจะหวาดกลัวฐานะวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือของแกงั้นรึ"

ดาลตันเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน

"ย่อมไม่ใช่อยู่แล้ว เพียงแต่ว่า..."

การ์ปส่ายหน้าพลางลากเสียงยาว

ดาลตันยื่นหน้าเข้ามาใกล้เล็กน้อยเพราะอยากจะฟังว่าการ์ปจะพูดอะไรต่อ

ทว่าในวินาทีต่อมา...

"ฉันไม่มีเงิน ไปเรียกเก็บกับเจ้าหนูนี่เอาเองก็แล้วกัน"

ดาลตันได้ยินการ์ปตะโกนขึ้นมาอย่างกะทันหันพลางชี้นิ้วมาทางด้านข้าง จากนั้นชายแก่ก็หันหลังโกยแน่บหนีไปทันที

ดาลตันถึงกับยืนอึ้งตกตะลึง เขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยจริงๆ ว่าคนระดับวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือผู้ยิ่งใหญ่และมีเกียรติภูมิสูงส่งจะสามารถทำเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าได้ถึงเพียงนี้

แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ดาลตันพูดไม่ออกมากที่สุด...

"ไอ้เจ้าหนู แกนี่มันสารเลวขนานแท้ ตอนจะวิ่งหนีไม่เห็นคิดจะเรียกฉันสักคำเลยนะ"

การ์ปแผดเสียงคำรามลั่น ที่แท้โชเกะได้สับเกียร์สุนัขโกยอ้าวไปก่อนที่การ์ปจะเตรียมตัววิ่งเสียอีก

"ไอ้แก่เอ๋ย คิดจะโยนขี้ให้ข้ารงั้นรึ ฝันไปเถอะ"

โชเกะด่าทอโดยไม่คิดจะหันกลับมามอง

เขารู้สึกว่าการเรียกชายคนนี้ว่าไอ้แก่นั้นเป็นการประเมินที่ถูกต้องแม่นยำที่สุดแล้ว

ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าเขาเป็นสายลับของกองทัพเรือ ไม่สามารถเที่ยวทำเรื่องผิดกฎหมายหรือปล้นสะดมเหมือนโจรสลัดคนอื่นๆ ได้ แล้วเขาจะไปเอาเงินจากที่ไหนมาจ่ายค่าเสียหายกัน...

"วิ่งงั้นรึ คิดว่าจะหนีพ้นรึไง"

เมื่อเห็นทั้งสองคนพากันวิ่งหนี ดาลตันกลับไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกออกมาเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแต่พึมพำกับตัวเองเบาๆ

และก็เป็นจริงอย่างที่ดาลตันพูด โชเกะและการ์ปวิ่งไปได้ไม่ไกลก็ต้องพากันหยุดชะงักลง เพราะเบื้องหน้าของพวกเขาปรากฏกองทัพหลวงยืนออระแวกกันแน่นขนัด อย่างน้อยที่สุดก็มีจำนวนไม่ต่ำกว่าหมื่นนาย

"พวกเจ้าทั้งสอง ในอาณาจักรโอคุโรสึของข้า หากข้าไม่สั่งให้พวกเจ้าไป พวกเจ้าก็ไม่มีทางไปไหนได้ทั้งนั้น"

ดาลตันยังคงไพล่มือไว้ด้านหลังพลางเชิดหน้าขึ้นสูง ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจยโส

ในอาณาจักรโอคุโรสึแห่งนี้ ดาลตันคนนี้ก็เปรียบเสมือนพระเจ้า ต่อให้พวกเผ่ามังกรฟ้าเดินทางมาที่นี่ ก็ยังไม่กล้าที่จะแสดงความไร้มารยาทต่อเขาตามใจชอบเลย

"เจ้าหนู ตอนนี้พวกเราจะเอาไงดีล่ะ"

การ์ปเอ่ยถามโชเกะพลางมองดูทหารกองทัพหลวงที่โอบล้อมอยู่รอบด้าน

"จะเอาไงงั้นเรอะ มันเป็นความผิดของแกนั่นแหละ ใครใช้ให้แกนัดพบส่งข่าวกันแบบนี้ สมองแกมีปัญหาหรือเปล่า"

โชเกะเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน

"เฮ้ แกเป็นคนเริ่มลงมือก่อนแท้ๆ ฉันก็แค่ออกปากขอเหล้ากินสักจอกเท่านั้นเองนะ"

การ์ปเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจ

"เอ่อ..."

"ต้นเหตุมันก็มาจากแกอยู่ดีนั่นแหละ ในเมื่อพวกเรามาเจอกันในสภาพแบบนี้ หากไม่ลงมือต่อสู้กันมันจะไม่ดูน่าสงสัยกว่ารึไง"

โชเกะถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แต่ก็ยังคงเถียงข้างๆ คูๆ ต่อไป

"หากพวกเจ้าไม่มีเงินมาชดใช้ค่าเสียหายจริงๆ มันก็ยังมีหนทางอื่นที่จะแก้ไขเรื่องนี้ได้อยู่เหมือนกันนะ"

ดาลตันไม่ได้ยินว่าพวกโชเกะกำลังกระซิบกระซาบอะไรกัน แต่เขาเห็นสีหน้าท่าทางอันหนักใจของทั้งสองคนได้อย่างชัดเจน

"หนทางไหนล่ะ"

โชเกะและการ์ปเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน

"ข้าต้องการให้พวกเจ้ายอมสวามิภักดิ์ต่อข้า แล้วข้าจะมอบฐานะพลเมืองชั้นสองของอาณาจักรโอคุโรสึให้พวกเจ้าเป็นการตอบแทน"

ดาลตันเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางราวกับว่าตนเองเป็นผู้ชนะเรียบร้อยแล้ว

เมื่อสิ้นคำพูด ดาลตันก็โบกมือขึ้นทันที ในพริบตานั้น ปากกระบอกปืนของทหารหลวงนับหมื่นนายก็พากันเล็งตรงมาที่โชเกะและการ์ป

"เหอะ พลเมืองชั้นสอง แกสนใจไหมล่ะ"

โชเกะบุ้ยปากไปทางแก๊งการ์ปพลางเอ่ยถาม

"ฉันเป็นทหารเรือ หากไม่มีการอนุมัติจากเบื้องบน ฉันไม่สามารถลาออกตามใจชอบได้หรอก แต่แกเป็นโจรสลัดนี่นา ลองเก็บไปคิดดูหน่อยก็ไม่เลวนะ"

การ์ปเอ่ยพลางเบ้ปาก

"ช่างมันเถอะ ข้าไม่ได้มีความสนใจในไอ้เรื่องพลเมืองชั้นสองไร้สาระนี่เลยสักนิด"

โชเกะส่ายหน้าซ้ำๆ ราวกับว่าการได้เป็นพลเมืองชั้นสองอะไรนั่น มันคือการดูถูกเหยียดหยามครั้งยิ่งใหญ่สำหรับเขาอย่างนั้นแหละ

"ดูท่าทางคงจะคุยกันไม่รู้เรื่องแล้วสินะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้..."

มีหรือที่ดาลตันจะมองไม่ออกว่าทั้งสองคนกำลังพูดจาเยาะเย้ยเขาอยู่ ใบหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธทันที

จากนั้น ดาลตันก็โบกมืออีกครั้ง เสียงขึ้นลำกล้องปืนดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

"เฮ้อ เอาเถอะ แกไปซะ"

โชเกะถอนหายใจยาวพลางออกแรงผลักการ์ปเบาๆ

"หืม ตอนนี้แกมีเงินจ่ายแล้วงั้นรึ"

การ์ปเอ่ยถาม

"จ่ายกะผีสิ ข้าไม่มีเงินหรอก"

"แต่เมื่อสถานการณ์มันมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราก็ต้องแก้ปัญหาด้วยวิถีของโจรสลัดสิ แกเป็นทหารเรือ แกทำเรื่องแบบนี้ไม่ได้หรอก รีบไปซะเถอะ"

โชเกะเอ่ย

"ไม่ได้ ต่อให้แกจะเป็นโจรสลัด แกก็ทำเรื่องแบบนี้ไม่ได้เหมือนกัน นี่มันชีวิตคนตั้งหมื่นคนเลยนะ หากแกฆ่าพวกเขาทั้งหมด มันจะไม่มีหนทางให้หันหลังกลับอีกแล้วนะ"

สีหน้าของการ์ปแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบเอ่ยเตือนด้วยความร้อนรน

"ใครบอกแกกันว่าข้าจะฆ่าพวกเขาทั้งหมด"

โชเกะมองการ์ปด้วยสายตาแปลกประหลาด พลางคิดในใจว่าไอ้หมอนี่มันช่างเป็นคนอำมหิตผิดมนุษย์มนาจริงๆ...

"แล้วแกคิดจะทำอะไรล่ะ"

การ์ปเอ่ยถาม

"หึๆ เรื่องนั้นมันก็แน่นอนอยู่แล้วว่าต้องเป็น..."