บทที่ 21 ฟันก่อนค่อยคุยธุระ

บทที่ 21 ฟันก่อนค่อยคุยธุระ

โชเกะได้ลงมือไปแล้ว อิตโชที่เพิ่งจะก้าวเข้าร่วมวงย่อมไม่ยอมอยู่เฉยดูดายอย่างแน่นอน

อิตโชจับด้ามดาบกลับด้านแล้วตวัดฟันออกไปอย่างดุดัน คลื่นดาบพลันแปรเปลี่ยนเป็นพยัคฆ์ม่วงอันสง่างามพุ่งทะยานไปในอากาศ

"ฮ่าๆๆๆ เจ้าหนูนั่นประเมินแกไว้ไม่มีผิดเพี้ยนเลยจริงๆ แกมันเป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ"

"หมัดกระดูกระเบิด"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการจู่โจมร่วมกันของโชเกะและอิตโช การ์ปก็เหวี่ยงหมัดที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะเข้าใส่เบื้องหน้าตรงๆ

ตึง

หมัดนั้นทำลายสายฟ้าที่โอบล้อมรอบตัวการ์ปจนแตกกระจายเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงต้านทานพยัคฆ์ม่วงที่พุ่งเข้ามาเอาไว้ได้

แม้ว่าการโจมตีจะถูกสกัดไว้ได้ แต่แรงอัดกระแทกจากการปะทะกันก็ทำให้ร้านเหล้าทั้งหลังพังทลายลงมาจนหมดสิ้น

โชคดีที่ผู้คนในร้านเหล้ารับรู้ถึงอันตรายและพากันหลบหนีออกไปล่วงหน้าแล้ว อาคารที่พังครืนลงมาจึงไม่ได้ทำให้มีใครได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต

แม้แต่พวกของเลย์ตันก็รีบวิ่งหนีออกไปตั้งแต่ตอนที่ทั้งสามคนเตรียมจะเปิดฉากต่อสู้กันแล้ว

พวกเขารู้กำลังของตัวเองดี การต่อสู้ในระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะเข้าไปมีส่วนร่วมด้วยได้เลย

เคร้ง...

หลังจากสิ้นเสียงกระทบกันหลายครั้ง โชเกะและการ์ปก็หยัดยืนขึ้นมาจากซากปรักหักพัง โดยมีฝุ่นละอองเกาะอยู่เต็มตัวทั้งคู่

ในบรรดาทั้งสามคน อิตโชดูสุขุมเยือกเย็นที่สุด เศษซากปรักหักพังที่พังทลายลงมาลอยค้างอยู่เหนือศีรษะของเขา โดยไม่มีชิ้นส่วนใดตกลงมาโดนตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

"พี่อิตโช พี่ไม่คิดจะช่วยข้าในส่วนนี้บ้างเลยหรือไง"

โชเกะมองดูเศษหินเศษไม้ที่ลอยอยู่เหนือหัวของอิตโชพลางรู้สึกอิจฉาอย่างบอกไม่ถูก

"นั่นน่ะสิ แกน่าจะช่วยคนแก่อย่างฉันด้วย หลังคาเกือบจะทับฉันตายอยู่แล้ว"

การ์ปพยักหน้าเห็นด้วยซ้ำๆ

"ต้องขออภัยด้วย ข้าลืมไปเสียสนิท คราวหน้าข้าจะระมัดระวังให้มากกว่านี้"

อิตโชเอ่ยคำขอโทษ

"ไอ้แก่เอ๋ย ทำไมมันไม่ทับแกให้ตายๆ ไปซะละ"

อิตโชนั้นสุภาพมาก แต่โชเกะไม่ได้เกรงใจเลยแม้แต่น้อย เขาเอ่ยปากด่าการ์ปไปตรงๆ

นี่ไม่ใช่เพราะโชเกะขาดมารยาท ปกติแล้วเขาเป็นคนที่มีอัธยาศัยดีมาก แต่พอเป็นเรื่องของการ์ป โชเกะก็อยากจะฟันชายคนนี้ใจจะขาด

ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย เขาแค่อยากจะล้างแค้นให้กับหมัดนั้นในสงครามมารีนฟอร์ด...

โชเกะต้องนอนสลบไสลไปนานถึงครึ่งเดือนเต็มๆ เพราะหมัดนั้น

ในตอนนั้นหมอประจำเรือยังไม่สามารถนับได้ด้วยซ้ำว่ามีกระดูกหักไปทั้งหมดกี่ท่อน...

ใช่แล้ว โชเกะรู้เหตุผลดี

มันเป็นเพราะเซ็นโงกุกลัวว่าเขาจะทำความลับเรื่องการเป็นสายลับรั่วไหล จึงส่งการ์ปมาทำให้เขาสลบไปตั้งใจ

แต่โชเกะมีเหตุผลทุกประการที่จะสงสัยว่าการ์ปต้องตั้งใจทำเกินกว่าเหตุอย่างแน่นอน

มิฉะนั้นแล้ว จะใช้แรงมากมายขนาดนั้นไปเพื่ออะไรกัน หากเขาไม่ได้ปลุกฮาคิขึ้นมาในยามคับขัน ชีวิตของเขาก็คงจะจบสิ้นลงตรงนั้นไปแล้ว...

ดังนั้น การไม่ชำระแค้นย่อมไม่ใช่แนวทางของโชเกะ

ในเมื่อคราวนี้มาตัดหน้ากันแล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรเขาก็ต้องฟันสักดาบเพื่อระบายความอัดอั้นตันใจให้ได้

ต่อให้คราวนี้การ์ปจะมาปฏิบัติหน้าที่อย่างเป็นทางการ เขาก็ต้องฟันก่อนค่อยคุยธุระอยู่ดี...

"เจ้าหนู แกนี่มันใจแคบจริงๆ"

"มันก็แค่หมัดเดียวในสงครามมารีนฟอร์ด ทำไมแกยังฝังหุ่นอยู่อีก"

การ์ปเดาออกว่าทำไมโชเกะถึงได้เกลียดขี้หน้าเขานัก เขาเบ้ปากพลางเอ่ยขึ้นอย่างไม่แยแส

"ข้าขำจนจะโกรธอยู่แล้ว กลายเป็นว่าข้าใจแคบไปเสียอย่างนั้น"

"ก็ได้ งั้นวันนี้ข้าจะแสดงให้แกเห็นเองว่าข้าใจแคบได้ขนาดไหน"

ตูม...

เอาล่ะ พอได้ยินคำพูดของการ์ป โชเกะก็ยิ่งเดือดดาลมากขึ้นไปอีก

แรงดันวิญญาณของเขาระเบิดออกมาราวกับเขื่อนแตกโดยไม่มีการออมมือ เศษซากของร้านเหล้าสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่องภายใต้พลังกดดันวิญญาณนั้น

"พลังที่แปลกประหลาดอะไรเช่นนี้ มันไม่ใช่ฮาคิ แต่ความรุนแรงของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าฮาคิเลยแม้แต่น้อย"

คิ้วของการ์ปขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาปรากฏตัวที่สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง

แม้แต่ในช่วงสงครามมารีนฟอร์ด การ์ปก็ยังไม่เคยเห็นโชเกะปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่โดยไม่มีการปิดบังเช่นนี้มาก่อนเลย

"ดูท่าจะเป็นพวกใจแคบจริงๆ นั่นแหละ ถึงขนาดต้องทำกันถึงขั้นนี้เลยรึไง"

ท่ามกลางความตกใจ การ์ปก็ไม่ลืมที่จะบ่นพึมพำในใจ

ทว่าสิ่งที่การ์ปไม่รู้ก็คือ ในช่วงสงครามมารีนฟอร์ด โชเกะถือว่าตัวเองอยู่ฝ่ายกองทัพเรือมาโดยตลอด ย่อมไม่สามารถลงมืออย่างเต็มกำลังได้

แต่ในเวลานี้ เขามาเพื่อชำระแค้น...

"อีกประเดี๋ยวแกก็จะได้สัมผัสด้วยตัวเองแล้ว..."

"ปราณอัสนี รูปแบบที่ 1 สายฟ้าฟาดและแสงวาบ"

"ปราณอัสนี รูปแบบที่ 2 ข้าววิญญาณ"

"ปราณอัสนี รูปแบบที่ 3 ยุงอัสนีสั่นระรัว"

"ปราณอัสนี รูปแบบที่ 4 สายฟ้าจากแดนไกล"

"ปราณอัสนี รูปแบบที่ 5 อัสนีร้อนระอุ"

"ปราณอัสนี รูปแบบที่ 6 รัวอัสนีกัมปนาท"

"จงสะบั้น ทะลวงศอก ดาบชินโซ!"

"หมัดกระดูก หมัดกระดูก หมัดกระดูก..."

"ตูม ตูม ตูม..."

"..."

โชเกะได้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาอย่างแท้จริงในคราวนี้ ห้วงมิติรอบตัวพวกเขาแทบจะถูกโอบล้อมไปด้วยสายฟ้าอย่างสมบูรณ์

เสียงกึกก้องกัมปนาตนับไม่ถ้วนแว่วดังไปไกลแสนไกล...

ห่างไกลออกไปจากสมรภูมิรบ

"คุณอาอิตโช ท่านจะไม่เข้าไปช่วยหน่อยหรือ"

เลย์ตันเอ่ยถามอิตโชที่อยู่ข้างกาย

นับตั้งแต่ปลดปล่อยกระบวนท่าแรกไปในตอนเริ่มต้น อิตโชก็ถอยร่นออกมาอยู่ในระยะไกลพร้อมกับเลย์ตัน

"หึๆ เจ้าหนูโชเกะไม่มีเจตนาฆ่าหรอก"

อิตโชเอ่ยอย่างสบายอารมณ์

ฮาคิสังเกตของอิตโชมุ่งเน้นไปที่การรับรู้ความรู้สึกของผู้คน ในตอนแรกเขาไม่ได้ตั้งใจสัมผัสให้ดีจึงคิดว่าเป็นการต่อสู้ที่เป็นตาย แต่หลังจากนั้นไม่นาน อิตโชก็รับรู้ได้ว่าแม้โชเกะจะดูเหมือนต่อสู้อย่างดุเดือด ทว่ากลับไม่มีเจตนาฆ่าฟันเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

"ไม่มีเจตนาฆ่างั้นหรือ..."

"ก็จริงนะ ตอนที่กัปตันคนเก่ารั้งอยู่ เขาก็ยกย่องการ์ปอยู่บ่อยครั้งและเอ่ยปากชมอยู่เป็นระยะ"

เลย์ตันพยักหน้า และเมื่อลองคิดทบทวนดูดีๆ เขาก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอีกต่อไป

แม้ว่าการ์ปจะเป็นวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ แต่ก็มีโจรสลัดจำนวนไม่น้อยที่เลื่อมใสในตัวเขา

เสียงครืนครั่นดำเนินต่อไปเป็นเวลานาน ครบครึ่งชั่วโมงเต็มๆ ก่อนที่มันจะค่อยๆ สงบลง

ใจกลางสมรภูมิรบ

"แฮ่ก... ไอ้แก่เอ๋ย... แฮ่ก... ตอนนี้แกคงรู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของข้าแล้วสินะ..."

"ฮู่... ฮู่..."

โชเกะหอบหายใจอย่างหนักหน่วง พลางเอ่ยปากพูดจาอู้อี้ไม่เป็นภาษา

เหตุผลที่เขาพูดจาอู้อี้ไม่เป็นภาษานั้น...

ก็เพราะว่าใบหน้าของโชเกะนั้นบวมเป่งไปหมดแล้ว...

"ฮู่... ฮู่..."

"ไม่เลว ในบรรดารุ่นเยาว์ ไม่ควรจะมีใครที่เป็นคู่ต่อสู้ของแกได้อีกแล้ว"

"แม้แต่ในบรรดารุ่นเก่า พลังของแกก็เพียงพอที่จะมีจุดยืนเป็นของตัวเอง"

การ์ปเองก็หอบหายใจอย่างหนักเช่นกัน เสื้อเชิ้ตลายดอกไม้ของเขาขาดรุ่งริ่งไม่มีชิ้นดี

ทว่าแม้ว่าการ์ปจะดูสะบักสะบอม แต่กลับไม่มีร่องรอยบาดแผลใดๆ บนร่างกายของเขาเลย

เห็นได้ชัดว่าหลังจากต่อสู้กันมาอย่างยาวนาน การ์ปเป็นฝ่ายที่ถือไพ่เหนือกว่า...

"ว่าแต่ว่า พวกเรายังต้องสู้กันต่ออีกไหม"

"กองทหารรักษาการณ์เมืองของอาณาจักรโอคุโรสุน่าจะกำลังมากันแล้วล่ะ มันจะยุ่งยากเอานะ"

การ์ปใช้มือป้องตาพลางทอดสายตามองไปในระยะไกล ที่ตรงนั้นมีเสียงฝีเท้าจำนวนมากกำลังมุ่งตรงเข้ามา

"รู้จักรนหาที่ตายก็ดีแล้ว คราวนี้ข้าจะปล่อยแกไปสักครั้ง"

โชเกะเชิดหน้าขึ้นสูง ทั้งที่ยังคงพูดจาอู้อี้

พวกเขาไม่สามารถต่อสู้กันต่อไปได้อีกแล้วอย่างแน่นอน ไอ้แก่การ์ปคนนี้มันเป็นตัวประหลาดชัดๆ เขาไม่มีทางเอาชนะได้เลย

หากยังคงฝืนสู้ต่อไป โชเกะสงสัยว่าตนเองคงจะต้องลงไปนอนหยอดน้ำข้าวต้มอยู่บนเตียงอีกหลายเดือนเป็นแน่...

"เออๆ ฉันกลัวแล้วล่ะ ขอบใจมากนะที่ยอมปล่อยคนแก่อย่างฉันไป"

การ์ปแกล้งทำสีหน้าหวาดกลัวอย่างจงใจ ซึ่งมันก็เพียงพอที่จะช่วยกู้หน้าให้โชเกะได้มากโข

"งั้นก็อยู่ให้ห่างจากข้าไว้ มิฉะนั้นแล้ว คราวหน้าข้าเจอแกอีก ข้าจะฟันแกอีกแน่"

โชเกะชี้ดาบชินโซไปที่การ์ปพลางเอ่ยคำเตือนอย่างดุดัน ทว่าใบหน้าที่บวมเป่งของเขากลับทำให้คำเตือนนั้นไม่ได้มีความน่าเกรงขามเลยแม้แต่น้อย...

"อย่าเพิ่งเดินหนีไปสิ แกทำลายบ้านเรือนเสียหายไปตั้งหลายหลัง แกต้องจ่ายค่าเสียหายมาด้วยนะ"

การ์ปคว้าตัวโชเกะที่เตรียมจะเดินจากไปพลางเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าลนลาน