บทที่ 20 แขกไม่ได้รับเชิญผู้บุกพังงานเลี้ยง

บทที่ 20 แขกไม่ได้รับเชิญผู้บุกพังงานเลี้ยง

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของอิสโช พลางกลอกดวงตาไปมาเร็วขึ้นเล็กน้อย

"กัปตันครับ ตาแก่คนนี้คือใครกัน ดูท่าทางไม่ค่อยเหมือนคนดีเท่าไหร่เลยนะขรับ"

หากพูดกันตามตรง หน้าตาของอิสโชก็ดูเป็นคนที่มีความเมตตาปราณี และรอยยิ้มของเขาก็ดูอ่อนโยนละมุนละไมดี ทว่าเมื่อต้องมาประจวบเหมาะกับดวงตาที่กลอกไปมาจนเห็นแต่ตาขาวโพล่นเช่นนั้น เลย์ตันกลับคิดว่าเจ้าหมอนี่ดูมีโหงวเฮ้งเหมือนพวกตัวร้ายยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก...

"นี่คืออิสโช ชายผู้ถูกขนานนามว่าเป็นถึงสัตว์ร้าย"

โชเกะยื่นมือไปตบไหล่เลย์ตันเบาๆ เป็นสัญญาณเตือนไม่ให้เขาเอ่ยวาจาเหลวไหลอีก

"สัตว์ร้ายอย่างนั้นรึ การที่เขาถูกท่านกัปตันขนานนามว่าเป็นถึงสัตว์ร้าย เช่นนั้นเขาก็..."

"เขาแข็งแกร่งมากถึงเพียงนั้นเลยรึขรับ"

เมื่อได้ยินคำประเมินที่โชเกะมีต่ออิสโช เลย์ตันก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ทว่าเขาพินิจพิจารณามองสำรวจดูอยู่นานสองนาน ก็ยังคงมองไม่เห็นถึงความไร้เทียมทานในตัวของอิสโชเลยแม้แต่น้อย

"พละกำลังของเขานั้น แก่กล้าพอที่จะเทียบเคียงกับตำแหน่งพลเรือเอกได้เลยล่ะ" โชเกะเอ่ย

"ซี้ด..."

"ระดับพลเรือเอกอย่างนั้นรึ ถ้าเช่นนั้นเขาก็เป็นสัตว์ร้ายโดยแท้เลยล่ะขรับ"

เลย์ตันถึงกับสูดปากออกมาคำโตเมื่อได้ยินเช่นนั้น...

ทว่าหลังจากผ่านพ้นความตื่นตระหนกตกใจไปแล้ว เลย์ตันก็ทอดสายตามองตรงมาที่โชเกะด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างเหลือล้น

"เห็นไหมเล่า สมแล้วที่เป็นกัปตันของฉัน ขนาดสัตว์ร้ายระดับพลเรือเอกยังต้องเป็นฝ่ายเดินทางมาสวามิภักดิ์ด้วยตัวเองเลย" เลย์ตันนึกขบคิดอยู่ในใจอย่างลำพอง

"หึๆ เจ้าหนุ่มเอ๋ย เธอประเมินฉันไว้สูงส่งเกินไปแล้วล่ะนะ เช่นนั้นก็หมายความว่าในยามนี้ ฉันสามารถเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดของพวกเธอได้แล้วใช่ไหมขรับ" อิสโชเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม โดยไม่ได้นึกถือสาในท่าทีของเลย์ตันเลยแม้แต่น้อย

"แต่ฉันยังคงรู้สึกว่า แกมีความเหมาะสมที่จะไปเป็นทหารเรือมากกว่านะ" โชเกะเกาหัวไปมา สีหน้าเต็มไปด้วยความหนักใจอย่างปิดไม่มิด

ในใจของโชเกะย่อมต้องนึกอยากได้ตัวสัตว์ร้ายอย่างอิสโชมาเข้าร่วมกลุ่มอยู่แล้ว

ทว่าสาเหตุที่อิสโชอยากจะเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดของเขานั้น มันเป็นเพราะถ้อยคำพรรณนาที่เขาเพิ่งจะเอ่ยปากเล่าออกไปลอยๆ ซึ่งเรื่องราวเหล่านั้นมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้แปรเปลี่ยนเป็นจริงได้ในโลกใบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ตามเนื้อเรื่องแล้ว อิสโชควรจะต้องไปเข้าร่วมกับกองทัพเรือ โชเกะจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังลักลอบขโมยคนของฝั่งตัวเองมา...

"หากไม่ใช่เพราะดินแดนในอุดมคติของเธอ เจ้าหนุ่ม ตัวฉันเองก็คงจะเห็นพ้องต้องกันว่ากองทัพเรือคือสถานที่ที่มีความเหมาะสมอย่างยิ่ง"

"แต่ในยามนี้ สถานที่แห่งนี้ของพวกเธอ ต่างหากคือที่ที่ฉันควรจะพำนักอยู่" อิสโชเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอันแน่วแน่

"ก็ได้ ฉันยอมตกลงให้แกเข้าร่วมกลุ่มด้วย"

"แต่พวกเราต้องมาทำความเข้าใจให้ตรงกันก่อนนะ ว่าดินแดนในอุดมคติแห่งนั้นมันเป็นเพียงแค่ความคิดลอยๆ ของฉันเท่านั้น หากสุดท้ายมันไม่ประสบความสำเร็จขึ้นมา แกจะมานึกโกรธแค้นเคืองฉันไม่ได้นะ" โชเกะขบคิดอยู่นานสองนาน ก่อนที่ในที่สุดจะยอมกัดฟันตอบตกลง

"หึๆ เรื่องนั้นมันย่อมแน่นอนอยู่แล้วขรับ ตัวฉันเองก็ล่วงรู้ดีถึงความยากลำบากแสนสาหัสของเรื่องนี้" อิสโชหัวเราะร่าเบาๆ มีหรือที่คนอย่างเขาจะไม่มองเห็นถึงความยากเย็นแสนเข็ญในการคิดที่จะสร้างประเทศเช่นนั้นขึ้นมา

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเรา มาร่วมกันต้อนรับสมาชิกใหม่ของพวกเรากันหน่อยเร็ว ดื่ม..." โชเกะชูแก้วเหล้าขึ้นสูงพลางตะโกนก้อง

"ยินดีต้อนรับสมาชิกใหม่ ดื่ม"

"ดื่ม"

ผู้คนคนอื่นๆ ที่นั่งพำนักอยู่ในร้านเหล้าต่างพากันจับจ้องมองมาที่กลุ่มของโชเกะ แววตาของพวกเขาไม่ได้ฉายแววเหยียดหยามอันใด ทว่ากลับมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าของทุกคน

เรื่องราวในครั้งนี้ทำให้พวกเขาพากันนึกถึงอดีตของตนเอง ในยามที่พวกเขายังคงเป็นหนุ่มแน่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์และความทะยานอยากเช่นนี้

โชเกะและพรรคพวกต่างพากันจมดิ่งอยู่ภายใต้บรรยากาศอันแสนครื้นเครง ทว่าพวกเขากลับไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า มีตาแก่คนหนึ่งในชุดเสื้อเชิ้ตลายดอกและกางเกงขาสั้นสำหรับเดินชายหาด กำลังนั่งพำนักอยู่ตรงมุมมืดของร้านเหล้า

"หากฉันจำไม่ผิด เจ้าหนุ่มคนนี้ก็คือโชเกะสินะ..."

"คาดไม่ถึงเลยว่าเจ้าหนุ่มนี่จะมีความอันตรายน่ากลัวยิ่งกว่าที่ฉันจินตนาการเอาไว้เสียอีก ถึงขั้นมีความคิดอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้สถิตอยู่ในหัว"

"และในยามนี้ยังมีสัตว์ร้ายระดับนี้เข้าร่วมกลุ่มด้วยอีก อิสโช... ฉันเหมือนจะเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของคนผู้นี้มาบ้าง ดูท่าว่าพละกำลังของกลุ่มโจรสลัดหอกเทพคงจะไม่สามารถมองข้ามได้เสียแล้วล่ะนะ"

"ทว่า..."

"โลกใบนั้นที่เจ้าหนุ่มนั่นได้เอ่ยถึง... ตัวฉันเองก็เริ่มนึกอยากจะเห็นมันขึ้นมาบ้างแล้วเหมือนกันนะเนี่ย"

"ไอ้หยา เจ้าหนุ่มที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ช่างน่าเสียดายเหลือเกินที่เขาไม่ได้ดำรงฐานะเป็นทหารเรือ..."

กรวบ กรวบ... ตาแก่คนนั้นโอบกอดถุงขนมเซ็มเบ้เอาไว้ในอ้อมแขน พลางพึมพำออกมาด้วยความเสียดายยิ่งนัก

ทว่าความเสียดายนั้นคงอยู่ได้ไม่นานนัก รอยยิ้มก็พลันปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาในทันที ราวกับว่าเพิ่งจะนึกถึงเรื่องราวที่น่าสนุกสนานบางอย่างขึ้นมาได้

"หืม? ช่วงนี้ฉันเองก็ดูเหมือนจะไม่มีกิจธุระอันใดต้องทำเสียด้วยสิ ในเมื่ออยู่ในช่วงเวลาพักร้อน ถ้าอย่างนั้นก็..." ในระหว่างที่ขบคิดในใจ ตาแก่คนนั้นก็ค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืนช้าๆ

ขณะเดียวกันที่อีกด้านหนึ่ง

"ลุงอิสโช ในเมื่อท่านกัปตันให้ความสำคัญในตัวลุงถึงเพียงนี้ ในมุมมองของฉัน นับจากนี้ไปลุงก็มารับตำแหน่งเป็นรองกัปตันแห่งกลุ่มโจรสลัดหอกเทพของพวกเราเลยเป็นอย่างไรขรับ" เลย์ตันยื่นมือไปโอบไหล่ของอิสโชพลางเอ่ยขึ้นเสียงดัง

"จะทำเช่นนั้นได้อย่างไรกันขรับ ตัวฉันเพิ่งจะเข้าร่วมกลุ่มมาและยังไม่ได้สร้างความดีความชอบอันใดเลย จะให้ก้าวขึ้นดำรงตำแหน่งรองกัปตันได้อย่างไร" อิสโชเอ่ยปฏิเสธ

"เลย์ตัน เรื่องนั้นเอาไว้ค่อยมาพูดคุยกันในภายหลังเถอะ วันนี้เป็นงานเลี้ยงเฉลิมฉลองนะ" โชเกะเอ่ยขัดจังหวะบทสนทนาของทั้งคู่ พลางยกแก้วเหล้าขึ้นเป็นสัญญาณ

"ฮ่าฮ่า จริงด้วยครับ วันนี้เป็นงานเลี้ยง เรื่องอื่นเอาไว้ค่อยมาพูดคุยกันวันพรุ่งนี้"

"ดื่มครับ ลุงอิสโช" เลย์ตันเอ่ยพลางระเบิดเสียงหัวเราะร่า

ด้วยนิสัยใจคอที่เป็นคนซื่อบื้อไร้ความคิด เลย์ตันย่อมไม่ได้มีเจตนาแอบแฝงอันใด เขาเพียงแค่เห็นว่าโชเกะให้ความสำคัญในตัวอิสโชเป็นอย่างมาก จึงได้เอ่ยปากเสนอตำแหน่งรองกัปตันขึ้นมาก็เท่านั้นเอง

"งานเลี้ยงอย่างนั้นรึ ไม่รู้ว่าตาแก่คนนี้จะขอเข้าร่วมสนุกด้วยคนได้หรือไม่นะ"

"อ้อ จริงด้วย ฉันสามารถจ่ายค่าเครื่องดื่มของตัวเองได้นะ" ในยามนั้นเอง น้ำเสียงหนึ่งก็พลันดังแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ทุกคนต่างพากันหันสายตากลับไปมองยังทิศทางของต้นเสียงตามสัญชาตญาณ

จากนั้น...

ในวินาทีถัดมา...

ทั่วทั้งร้านเหล้าก็พลันตกอยู่ในความเงียบงันสลัด...

ทุกคนในกลุ่มโจรสลัดหอกเทพต่างพากันแข็งค้างราวกับถูกกดปุ่มหยุดเวลาเอาไว้ แม้กระทั่งเสียงลมหายใจก็ยังพากันเงียบหายไปสิ้น...

"เช็ดแม่ การ์ปนี่หว่า..."

"เหตุใดเขาจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้เล่า หรือว่าเขาคิดจะมาเปิดฉากสงครามกับพวกเราอย่างนั้นรึ"

"ยังต้องไปเอ่ยถามอีกรึ วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือมาเยือนถึงที่ นอกเสียจากเปิดฉากสงครามแล้วจะเป็นเรื่องอื่นไปได้อย่างไรกัน"

"พวกแกยังมีอารมณ์มานั่งพูดคุยกันอยู่อีกรึ รีบหยิบจับอาวุธเร็วเข้า! ฉันพนันได้เลยว่าพวกทหารเรือกำลังจะพังประตูบุกเข้ามาในเร็วๆ นี้แน่นอน..."

"..."

เวลาได้ล่วงเลยผ่านพ้นไป ทว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะหนึ่งนาที หรืออาจจะสิบนาที

จนกระทั่งในยามหนึ่ง ทุกคนก็พากันกระโดดตัวลอยขึ้นมา คนที่จำเป็นต้องหยิบจับอาวุธก็รีบไปคว้ามาไว้ในมือ และบางคนก็ตั้งท่าเตรียมพร้อมที่จะพุ่งตัวออกไปนอกร้านเหล้าแล้ว

ใช่แล้ว ตาแก่ที่ก้าวเท้าเข้ามาหมายจะบุกพังงานเลี้ยงในครานี้ ไม่ใช่ใครอื่นนอกเสียจากวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ... การ์ป นั่นเอง

"ทุกคน อย่าได้ตื่นตระหนกตกใจไปเลย ในยามนี้ฉันกำลังอยู่ในช่วงเวลาพักร้อน และเดินทางมาที่เกาะแห่งนี้เพียงลำพังคนเดียว ไม่มีกำลังพลหนุนตามมาหรอกนะขรับ" การ์ปปลดปล่อยกลิ่นอายพลังออกมาวูบหนึ่ง ซัดร่างของโจรสลัดสองสามคนที่พุ่งเข้ามาจนล้มคว่ำลงไป ก่อนจะรีบเอ่ยปากอธิบายความจริง

ทว่า มีหรือที่ฝูงชนจะยอมปักใจเชื่อในคำพูดเหลวไหลของการ์ป ผู้คนยังคงพากันแผดเสียงตะโกนและพุ่งตัวเข้าใส่อย่างไม่ลดละ

"ทุกคน ถอยออกไปซะ" คนพวกนี้ย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของการ์ปได้อย่างแน่นอน โชเกะจึงได้รีบเอ่ยปากสั่งการให้ทุกคนหยุดมือทันควัน

"หึๆ มีเพียงท่านกัปตันคนเดียวเท่านั้นที่มีความรู้ความเข้าใจเรื่องราว ตัวฉันก็เป็นเพียงแค่ตาแก่ที่กำลังอยู่ระหว่างพักร้อนคนหนึ่งเท่านั้น เรื่องอะไรจะต้องมาเข่นฆ่าเอาชีวิตกันให้เสียเวลาเล่าขรับ" การ์ปส่งยิ้มพลางผงกหัวให้โชเกะ ไม่ได้เก็บซ่อนความชื่นชมศรัทธาที่มีต่อตัวโชเกะเลยแม้แต่น้อย

"ฉันจะ 'เข้าใจ' หน้าแกสิ"

"ปราณอัสนี รูปแบบที่สอง ข้าวตอกสายฟ้า"

ยังไม่ทันที่ถ้อยคำชื่นชมของการ์ปจะเลือนหายไป และรอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่ทันจะมลายสิ้น เขาก็ได้เห็นจังหวะการหายใจของโชเกะปรับเปลี่ยนไปเสียแล้ว

ในวินาทีถัดมา

คมดาบห้าสายที่โอบล้อมไปด้วยประกายสายฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นตาข่ายพุ่งเข้าจู่โจมโอบล้อมการ์ปเอาไว้ตรงกึ่งกลาง

เพลงดาบเหล่านี้พุ่งทะยานออกมาแทบจะพร้อมๆ กันในคราเดียว ราวกับเป็นการฟาดฟันมาจากห้าทิศทางพร้อมกัน สกัดกั้นเส้นทางการหลบหนีของการ์ปเอาไว้จนหมดสิ้น

"เจ้าหนุ่มนี่ เหตุใดจึงเป็นคนมีนิสัยใจคออารมณ์ร้อนถึงเพียงนี้กันนะ"

"หมัดเหล็ก..."

การ์ปส่ายหัวไปมา ในระหว่างที่เอ่ยคำ กำปั้นของเขาก็ได้ถูกยกขึ้นสูงเรียบร้อยแล้ว

"ที่แท้ เขาก็เป็นศัตรูจริงๆ สินะขรับ"

"ดาบแรงโน้มถ่วง พยัคฆ์เหิน"