บทที่ 18 ดินแดนในอุดมคติของโชเกะ

บทที่ 18 ดินแดนในอุดมคติของโชเกะ

"หึๆ ปากแข็งไม่เปลี่ยนเลยนะเนี่ย"

"ปีๆ หนึ่งแทบจะไม่ยอมกลับไปเหยียบศูนย์ย่อยจีทรีเลยด้วยซ้ำ แต่ครานี้กลับรีบร้อนเดินทางกลับไปเสียได้ แล้วยังจะมีหน้ามาบอกว่าไม่ได้เป็นห่วงศิษย์รักของตัวเองอีกอย่างนั้นรึ"

เซ็นโงกุส่ายหัวไปมาพลางหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

ณ ราชอาณาจักรโอคุโรสุ

เดิมทีกลุ่มของโชเกะตั้งมั่นเอาไว้ว่าจะจากไปทันทีหลังจากจัดหาเสบียงกรังเสร็จสิ้น ทว่าเวลาได้ล่วงเลยผ่านพ้นไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว พวกเขากลับดูเหมือนจะลืมเลือนเรื่องการออกเดินทางไปเสียสนิท

"สถานที่แห่งนี้มันคือสรวงสวรรค์ของพวกโจรสลัดชัดๆ ไม่สิ มันคือสรวงสวรรค์ของพวกคนนอกทุกคนเลยต่างหาก"

ภายในร้านเหล้าแห่งหนึ่ง โชเกะและลูกเรือกำลังนั่งจับกลุ่มอยู่ด้วยกัน

เลย์ตันกระดกเหล้ารัมแก้วใหญ่ลงคออึกใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางสบายอุรา

"สรวงสวรรค์อย่างนั้นรึ ฉันไม่เห็นว่าจะเหมือนตรงไหนเลย หากแกเคยพบเจอสรวงสวรรค์ที่แท้จริงมาก่อน แกไม่มีวันคิดเช่นนี้แน่นอน"

โชเกะเองก็กระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่เช่นกัน ทว่าเขาไม่ได้มีความรู้สึกร่วมไปกับความตื่นเต้นของเลย์ตันเลยแม้แต่น้อย

"ที่นี่ไม่ใช่สรวงสวรรค์หรอกรึขรับ"

เลย์ตันลูบท้ายทอยตัวเองพลางทอดสายตามองไปรอบๆ ตัวเขาคิดว่าสถานที่แห่งนี้มันยอดเยี่ยมมากจริงๆ

"สวัสดีขรับ ท่านแขกผู้มีเกียรติ"

ชายคนหนึ่งในร้านเหล้าที่เพิ่งจะจัดหาเครื่องดื่มของตนเสร็จสิ้นและกำลังจะเดินจากไป บังเอิญหันมาสบตาเข้ากับเลย์ตันพอดี จึงได้รีบก้มหัวคำนับให้อย่างนอบน้อม

"เออ สวัสดี รีบไปเถอะ"

เลย์ตันโบกมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มเคยชินกับท่าทางอันนอบน้อมของคนผู้นี้เสียแล้ว

"ขรับ ท่านแขกผู้มีเกียรติ"

ชายผู้นั้นก้มหัวคำนับอีกครา ก่อนจะรีบก้าวเท้ากึ่งวิ่งออกไปจากร้านเหล้าทันที

"ความรู้สึกของการได้รับความเคารพนอบน้อมถึงเพียงนี้ มันเป็นอย่างไรบ้างเล่า"

โชเกะเอ่ยถามเลย์ตัน

"มันก็ไม่ได้แย่นะขรับ ตามปกติแล้วหากเป็นในราชอาณาจักรอื่น ผู้คนมักจะมองตรงมาที่ฉันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวหรือไม่ก็ขยะแขยง"

"นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันได้พบเจอกับความเคารพนอบน้อมถึงเพียงนี้"

"ในตอนที่อดีตกัปตันยังมีชีวิตอยู่ ท่านไม่เคยอนุญาตให้พวกเราเดินทางมาที่นี่เลย เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเรื่องบาดหมางใจกับโอโจกุ"

เลย์ตันเอียงคอพลางขบคิดถึงเรื่องนี้อย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง และยังคงรู้สึกว่ามันเป็นความรู้สึกที่ดีมากจริงๆ

"ตามกฎระเบียบของประเทศนี้ แกถูกจัดให้อยู่ในฐานะพลเมืองชั้นที่สี่เท่านั้น หากแกต้องไปพบเจอเข้ากับพลเมืองชั้นที่สาม แกยังจะคิดว่ามันยอดเยี่ยมอยู่ไม่อีกรึ"

โชเกะเอ่ยถาม

"ฟังดูไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่เลยนะขรับ ตัวฉันไม่ได้รู้จักมักจี่กับพวกมันเสียหน่อย เหตุใดจึงต้องไปก้มหัวคำนับให้พวกมันด้วยเล่า"

เลย์ตันรีบส่ายหัวไปมาทันทีเมื่อนึกถึงเรื่องนี้

พวกโจรสลัดย่อมรักในอิสระเสรี มีหรือที่จะยอมถูกผูกมัดด้วยกฎระเบียบอันไร้สาระพรรค์นี้

"เพราะฉะนั้นแกถึงได้เห็นอย่างไรเล่า ว่าที่นี่ไม่ใช่สรวงสวรรค์อะไรทั้งนั้น มันเป็นเพียงแค่เกมกระดานที่พวกผู้มีอำนาจเบื้องบนสร้างขึ้นมาเล่นสนุกเท่านั้นเอง"

โชเกะเหยียดริมฝีปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

ราชอาณาจักรโอคุโรสุมีระบอบการแบ่งชนชั้นวรรณะที่เข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง

ดั่งเช่นที่โชเกะได้บอกกล่าวกับเลย์ตันไป พลเมืองของประเทศนี้ถูกแบ่งแยกออกเป็นระดับชั้นที่แตกต่างกัน

พลเมืองชั้นที่หนึ่ง คือเหล่าขุนนางชั้นสูงของราชอาณาจักร ข้าราชบริพาร รวมถึงผู้ที่กุมอำนาจอันยิ่งใหญ่

พลเมืองชั้นที่สอง คือเหล่าขุนนางระดับสามัญ รวมถึงพวกขุนนางต่างแดน

พลเมืองชั้นที่สาม คือกลุ่มพ่อค้าวาณิชผู้มั่งคั่ง รวมถึงพวกนายทุนทั้งหลาย

พลเมืองชั้นที่สี่ คือกลุ่มคนนอกระดับสามัญชนทั่วไปดั่งเช่นพวกของโชเกะ ทว่าแม้จะเป็นเพียงคนธรรมดาแต่ก็ต้องเป็นผู้ที่มีความสามารถในการสร้างความมั่งคั่งให้แก่ราชอาณาจักรโอคุโรสุด้วย จึงจะได้รับสิทธิ์นี้

พลเมืองชั้นที่ห้า คือกลุ่มชาวบ้านตาสีตาสีดั่งเช่นชายคนที่เพิ่งจะก้มหัวคำนับให้เลย์ตันเมื่อครู่นี้ ซึ่งถือเป็นฐานะที่ต่ำต้อยที่สุดในราชอาณาจักรโอคุโรสุ

หากว่ากลุ่มทาสยังพอจะมีฐานะอยู่บ้าง บางทีประเทศนี้อาจจะมีพลเมืองชั้นที่หกเกิดขึ้นมาแล้วก็เป็นได้

ทว่าเห็นได้ชัดว่าในประเทศเช่นนี้ พวกทาสไม่เคยถูกนับว่าเป็นมนุษย์เลยด้วยซ้ำ...

"ถ้าอย่างนั้น ตามความหมายของท่านกัปตัน สถานที่แบบใดกันจึงจะนับว่าเป็นสรวงสวรรค์ที่แท้จริงได้เล่าขรับ"

เลย์ตันเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฟังจากน้ำเสียงของโชเกะแล้ว ราวกับว่าตัวเขาเคยได้พานพบสถานที่อันยอดเยี่ยมเช่นนั้นมาแล้วจริงๆ

"สถานที่แบบใดกันที่จะนับว่าเป็นสรวงสวรรค์อย่างนั้นรึ..."

โชเกะทวนคำพูดของเลย์ตันเบาๆ แววตาของเขาค่อยๆ เหม่อลอยออกไปไกล ราวกับว่ากำลังจมดิ่งลงไปในห้วงความทรงจำบางอย่าง

เลย์ตันไม่ได้เอ่ยคำใดเร่งรัด เขาทำเพียงแค่นั่งรอคอยอยู่เงียบๆ

เหล่าลูกเรือคนอื่นๆ เองต่างก็ถูกดึงดูดความสนใจด้วยบทสนทนาในครานี้ จึงพากันขยับเข้ามาล้อมวงเพื่อรอคอยรับฟังว่า สรวงสวรรค์ในมุมมองของโชเกะนั้นจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร

"เหวอ พวกแกกำลังทำอะไรกันอยู่เนี่ย?!"

หลังจากเนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดโชเกะก็ดึงสติกลับคืนสู่ความเป็นจริงได้ ทว่ากลับต้องมาเผชิญหน้ากับสายตานับสิบคู่ที่กำลังจ้องมองตรงมาที่เขาตาไม่กระพริบ จนทำให้เขาถึงกับรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาทันที

"กัปตัน ท่านรีบเอ่ยบอกพวกเรามาเร็วเข้าเถอะขรับ ว่าสรวงสวรรค์ที่ท่านเคยพบเจอนั้นมันมีสภาพเป็นอย่างไร!"

เลย์ตันเอ่ยเร่งรัด

"พวกแกอยากรู้จริงๆ อย่างนั้นรึ"

โชเกะกวาดสายตามองไปยังทุกคน พลางเผยรอยยิ้มบางเบาขึ้นที่มุมปาก

"อยากรู้ครับ อยากรู้ครับ..."

ทุกคนต่างพากันผงกหัวรับคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฮ่าฮ่า ก็ได้ ในเมื่อตอนนี้พวกเราไม่มีกิจธุระอันใดต้องทำ ฉันจะเล่าให้ฟังขำๆ ก็แล้วกัน"

"จุดซิการ์ให้ฉันสักมวนสิ วันนี้ฉันจะช่วยเปิดหูเปิดตาให้พวกแกได้รับรู้เอง"

โชเกะเองก็เริ่มมีอารมณ์สุนทรีย์ขึ้นมาบ้างแล้ว สรวงสวรรค์ที่เขาเอ่ยถึงนั้น ย่อมต้องเป็นโลกในชาติปางก่อนของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ตัวเขาไม่มีทางที่จะเดินทางกลับไปได้อีกแล้ว ทว่าการได้หยิบยกเรื่องราวมาพูดคุยกันเช่นนี้ ก็ถือเป็นการช่วยบรรเทาความบอบช้ำจากการคิดถึงบ้านเกิดได้บ้าง

"รับทราบขรับ จะจุดให้เดี๋ยวนี้เลย"

เลย์ตันเป็นคนรู้ความ เขารีบจุดซิการ์ส่งให้โชเกะในทันที

ซูด... ฟู่...

"สรวงสวรรค์ที่ฉันกำลังเอ่ยถึงนั้น..."

โชเกะสูดควันซิการ์เข้าปอดคำโตก่อนจะค่อยๆ เริ่มต้นเอ่ยเล่าช้าๆ

"มันคือโลกที่พวกแกไม่จำเป็นต้องไปคอยก้มหัวคำนับให้แก่ผู้ใดก็ตามที่เดินสวนกัน"

"หากแกได้รับความอยุติธรรม ก็จะมีหน่วยงานเฉพาะทางที่คอยทำหน้าที่ทวงคืนความยุติธรรมให้แก่แก"

"ต่อให้แกเป็นคนไร้การศึกษาแล้วไปยืนด่าทอขุนนางต่อหน้า นอกเสียจากจะถูกผู้คนในสังคมรุมประณามในเรื่องของศีลธรรมแล้ว ก็จะไม่มีผู้ใดสามารถมาปลิดชีพแกได้ตามอำเภอใจเด็ดขาด"

"สิ่งที่ผู้คนในโลกนั้นคอยพร่ำบอกอยู่เสมอ คือมนุษย์ทุกคนต่างมีความเท่าเทียมกัน"

"แม้ว่าการจะทำให้เกิดความเท่าเทียมกันอย่างสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์มันอาจจะไม่ใช่เรื่องที่แปรเปลี่ยนเป็นจริงได้ทั้งหมดก็เถอะ..."

"แต่อย่างน้อยที่สุด พลเมืองส่วนใหญ่ก็สามารถดำเนินชีวิตอยู่ภายใต้ระบอบชนชั้นทางสังคมเดียวกันได้"

"..."

เมื่อได้เริ่มเปิดปากเอ่ยเล่าแล้ว โชเกะก็ไม่สามารถหยุดยั้งถ้อยคำของตนเองลงได้อีกเลย เขาเอ่ยเล่าไปเต็มๆ กว่าหนึ่งชั่วโมงเต็ม ก่อนที่ในที่สุดจะยอมปิดปากลง

โชเกะเอ่ยเล่าเรื่องราวมากมาย โดยเป็นการสรุปภาพรวมในเรื่องของเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่ม อาหารการกิน ที่อยู่อาศัย การคมนาคมขนส่ง รวมถึงกฎระเบียบทางสังคม

แน่นอนว่าโชเกะเลือกหยิบยกเฉพาะเรื่องราวที่อยู่ภายในขอบเขตความเข้าใจของพวกเขามาเอ่ยเล่า เพื่อไม่ให้มันดูเป็นเรื่องที่เพ้อฝันจนเกินไปนัก

"สถานที่แบบนั้นมีอยู่จริงบนโลกนี้ด้วยอย่างนั้นรึขรับ ขอเพียงแค่พวกเราปฏิบัติตามกฎระเบียบ ทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเราลงมือทำล้วนเป็นอิสระเสรีของตัวเราเองอย่างนั้นรึ จะเดินทางไปที่ใดก็ได้ตามใจนึกเลยอย่างนั้นรึ"

ทันทีที่โชเกะหยุดเล่า เลย์ตันก็รีบเอ่ยถามคำถามไล่เลี่ยกันทันควัน

"ใช่แล้ว มันเป็นเช่นนั้นจริง"

โชเกะผงกหัวรับคำด้วยความมั่นใจ

"แล้วสถานที่แห่งนั้นมันตั้งอยู่ที่ใดกันเล่าขรับ พวกเราสามารถแล่นเรือเดินทางไปเยี่ยมชมดูสักคราได้หรือไม่"

ในระหว่างที่เอ่ยคำ เลย์ตันก็ยื่นมือไปกุมแขนของโชเกะเอาไว้ ท่าทางพร้อมที่จะก้าวเดินออกจากร้านเหล้าได้ทุกเมื่อ

หากสถานที่ดั่งเช่นที่โชเกะได้พรรณนาเอาไว้มีอยู่จริงบนโลกนี้ เลย์ตันรู้สึกว่าตัวเขาจะดำรงฐานะเป็นโจรสลัดต่อไปหรือไม่ มันก็ไม่ได้มีความสำคัญอะไรอีกแล้ว

"ฮ่าฮ่า พวกเราเดินทางไปที่นั่นไม่ได้หรอก จงคิดเสียว่าโลกใบนั้นเป็นเพียงแค่ดินแดนในอุดมคติที่สถิตอยู่ในใจของฉันก็พอแล้ว"

โชเกะแกะมือของเลย์ตันออก พลางเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมาพร้อมกับส่ายหัวไปมา

"ที่แท้ นั่นก็คือโลกที่ท่านกัปตันคอยเฝ้าถวิลหามาโดยตลอดสินะครับ"

"ใช่แล้ว ฟังดูเป็นสถานที่ที่ดีมากจริงๆ ฉันเองก็นึกอยากจะไปใช้ชีวิตอยู่ในโลกแบบนั้นเหมือนกัน"

"นั่นสิ ฟังดูแล้วช่างยอดเยี่ยมยิ่งกว่าโลกในความฝันของท่านพ่อเสียอีกนะ"

"จะว่าไปแล้วนะ หากสถานที่แห่งนั้นมีอยู่จริงขึ้นมาก็คงจะดีไม่น้อย"

"..."

เมื่อได้ยินคำพูดของโชเกะ เหล่าลูกเรือต่างพากันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

"กัปตัน ในเมื่อนั่นคือความฝันของท่าน เหตุใดพวกเราจึงไม่ร่วมมือกันสร้างประเทศแบบนั้นขึ้นมาด้วยตัวเองเลยเล่าขรับ"

ทว่าแตกต่างไปจากความผิดหวังของลูกเรือคนอื่นๆ แววตาของเลย์ตันในยามนี้กลับทอประกายเจิดจรัสขึ้นมา

ตัวเขาไม่ได้มีความฝันอันยิ่งใหญ่อะไรเกี่ยวกับการก้าวขึ้นเป็นราชาโจรสลัด หากท่านกัปตันมีความใฝ่ฝันเช่นนี้ ตัวเขาก็พร้อมที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจสนับสนุนอย่างสุดความสามารถ

จากการที่ได้ร่วมพำนักอยู่กับโชเกะมานานหลายปี เลย์ตันมีความมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าโชเกะไม่ได้มีความสนใจในการก้าวขึ้นเป็นราชาโจรสลัดเลยแม้แต่น้อย ทว่าเขากลับดูเหมือนพวกที่ชอบทำตัวเฉื่อยชาไปวันๆ เสียมากกว่า

แต่หลังจากที่ได้ยินถ้อยคำของโชเกะเมื่อครู่นี้ เลย์ตันกลับรู้สึกว่า ในวันนี้ตัวเขาจึงได้เข้าใจในตัวตนที่แท้จริงของกัปตันของตนอย่างถ่องแท้เป็นครั้งแรก