บทที่ 17 การส่งมอบอำนาจแห่งกองทัพเรือ

บทที่ 17 การส่งมอบอำนาจแห่งกองทัพเรือ

ดังนั้น แม้ว่าโอคุโรสุจะถูกขนานนามว่าเป็นถึงราชอาณาจักร ทว่าในความเป็นจริงแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับเมืองขึ้นของพวกโจรสลัดเลยแม้แต่น้อย

"จะว่าไปแล้ว เรื่องที่กัปตันฟาดฟันผู้บัญชาการฐานทัพศูนย์ย่อยจีไฟว์จนดับดิ้นครานั้น ฉันก็นึกว่าพวกเราจะต้องถูกกองทัพเรือไล่ล่าตามล่าอย่างบ้าคลั่งเสียอีก"

"คาดไม่ถึงเลยว่าหลังจากผ่านพ้นมาสามเดือน นอกจากค่าหัวของกัปตันจะพุ่งทะยานขึ้นแล้ว กลับไม่มีเรื่องราวอะไรเกิดขึ้นอีกเลย"

เลย์ตันล้วงใบประกาศจับใบใหม่ออกมาจากสาบเสื้อคลุม ซึ่งมันคือภาพใบหน้าของโชเกะนั่นเอง

ทว่าตัวเลขค่าหัวเดิมสี่ร้อยสี่สิบล้านเบรีในตอนแรก ยามนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นเจ็ดร้อยสี่สิบล้านเบรี พุ่งทะยานขึ้นมาถึงสามร้อยล้านเบรีเต็มๆ

หากพินิจพิจารณาดูว่านับตั้งแต่ศึกสงครามมารีนฟอร์ดสิ้นสุดลงจนถึงยามนี้ยังผ่านพ้นไปไม่ถึงครึ่งปีเลยด้วยซ้ำ โชเกะก็สามารถไต่เต้าจากโจรสลัดที่ไม่มีค่าหัวเลยแม้แต่น้อย กลายมาเป็นยอดโจรสลัดผู้มีค่าหัวสูงลิ่วกว่าเจ็ดร้อยล้านเบรีไปเสียแล้ว

"พวกทหารเรือคงจะกำลังยุ่งจนไม่มีเวลาเจียดกำลังพลมาตอแยพวกเราในยามนี้หรอกกระมัง แกไม่ได้ยินกระแสข่าวบ้างหรืออย่างไร ว่าในยามนี้ตำแหน่งจอมพลเรือได้แปรเปลี่ยนคนใหม่แล้ว พวกเขากำลังวุ่นวายกันน่าดู"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความฉงนใจของเลย์ตัน หัวใจของโชเกะก็พลันเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง ทว่าเขาก็ยังคงแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็นพลางเอ่ยอ้างเหตุผลขึ้นมา

แน่นอนว่าในใจของเขาย่อมล่วงรู้ถึงสาเหตุที่แท้จริงเป็นอย่างดี ตัวเขาคือสายลับคนสำคัญที่กองทัพเรือส่งมาฝังตัวเอาไว้ ถึงแม้ว่าการลงมือปลัดชีพเวลโก้ในครานั้นจะเป็นการกระทำด้วยความอารมณ์ชั่ววูบ แต่ทางกองทัพเรือก็เห็นได้ชัดว่ายังไม่คิดที่จะทอดทิ้งหมากตัวนี้

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์ในครานี้มา โชเกะก็เริ่มรู้สึกว่าในอนาคตตนเองจะสามารถลงมือทำอะไรได้ใจกล้าบ้าบิ่นขึ้นมาอีกหน่อยแล้ว

เพราะขนาดลงมือสังหารผู้บัญชาการฐานทัพศูนย์ย่อยไปคนหนึ่งแล้วยังไม่มีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้น เช่นนั้นเรื่องยิบย่อยอื่นๆ ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือก็คงจะไม่นำมาใส่ใจเด็ดขาด

ทว่านั่นยังไม่ใช่ผลพลอยได้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด สิ่งที่โชเกะเก็บเกี่ยวได้มากที่สุดจากศึกครั้งนี้ก็คือ ในยามที่เขาเปิดฉากโจมตีทหารเรือ ดวงวิญญาณอีกดวงหนึ่งในร่างกายของเขากลับไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายหรือสร้างความขัดแย้งอันใดให้แก่เขาเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น โชเกะยังสัมผัสได้ล่วงรู้อย่างเด่นชัดว่า กระบวนการหลอมรวมกันของดวงวิญญาณทั้งสองดวงนั้นทวีความรวดเร็วขึ้นอย่างมาก และส่งผลให้ระดับแรงดันวิญญาณของเขาพุ่งทะยานสูงขึ้นตามไปด้วย

"อืม ดูท่าจะเป็นเช่นนั้นจริง"

"อาคาอินุได้ขึ้นเถลิงอำนาจเป็นจอมพลเรือคนใหม่แล้ว และยังมีกระแสข่าวลือแว่วมาว่า ทางกองทัพเรือกำลังเตรียมการที่จะย้ายศูนย์บัญชาการใหญ่มาตั้งมั่นอยู่ในโลกใหม่ ในช่วงเวลานี้พวกเขาคงจะต้องยุ่งวุ่นวายกันมากเป็นแน่"

เลย์ตันผงกหัวรับคำ พลางรู้สึกว่าคำอธิบายของโชเกะนั้นช่างมีเหตุมีผลยิ่งนัก

เฮ้อ...

"ในที่สุดก็หลอกเจ้าหมอนี่ได้สำเร็จ"

"ต่อให้เป็นเพียงการสร้างภาพบังหน้า แต่การที่เซ็นโงกุเพิ่มค่าหัวให้ฉันมากมายถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าตาแกนั่นกำลังวางแผนการใหญ่อะไรบางอย่างอยู่เป็นแน่"

"แต่มันน่ารำคาญใจตรงที่ตาแก่นั่นไม่เคยปริปากบอกฉันเลยแม้แต่น้อย ว่าจะให้ฉันลงมือทำสิ่งใดต่อไป"

โชเกะขบคิดอยู่ในใจด้วยความขุ่นเคือง

ณ ท่าเรือมารีนฟอร์ด

"ฮัดเช้ย!"

เซ็นโงกุจามออกมาติดต่อกันหลายครั้ง จนถึงขั้นมีน้ำมูกเล็ดกระเซ็นออกมา...

ในยามนี้ เส้นผมทั่วทั้งศีรษะของเซ็นโงกุได้แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนไปสิ้นแล้ว ชุดสูทสีขาวบริสุทธิ์อันแสนเนี้ยบในยามปกติ ถูกสวมใส่ทดแทนด้วยกางเกงขาสั้นสำหรับเดินชายหาด ซึ่งเป็นภาพลักษณ์ตามแบบฉบับของตาแก่ที่เกษียณอายุราชการแล้วโดยแท้

"ฮ่าฮ่าฮ่า เป็นอะไรไปเล่า พอไม่ได้ดำรงตำแหน่งจอมพลเรือแล้ว สุขภาพร่างกายก็เริ่มทรุดโทรมลงไปด้วยอย่างนั้นรึ"

กรวบ กรวบ...

การ์ปยืนตระหง่านอยู่ข้างกายเซ็นโงกุพลางเคี้ยวขนมเซ็มเบ้อย่างเอร็ดอร่อย พร้อมกับหัวเราะร่ารดเอ่ยเย้าแหย่สหายเก่า

"ฉันยังอยู่ได้ยาวนานกว่าแกก็แล้วกัน หากแกไม่เชื่อ พวกเรามาประลองฝีมือกันอีกสักคราไหมเล่า แต่ครานี้เปลี่ยนเป็นแข่งกินโมจิแบบไม่หลับไม่นอนนะ แกมีประสบการณ์ในการเคี้ยวขนมเซ็มเบ้มากเกินไป มันไม่ยุติธรรม"

เซ็นโงกุใช้นิ้วถูจมูกพลางเอ่ยโต้แย้งอย่างไม่ยอมสยบ

"ฮ่าฮ่า แข่งกินโมจิแกก็ไม่มีวันเอาชนะฉันได้หรอก ครานี้พวกเรามาวางเดิมพันด้วยชาชั้นเลิศกล่องนั้นของแกก็แล้วกัน"

การ์ปเอ่ย

"ได้ ตกลงตามนี้ แต่ต้องรอให้กระบวนการย้ายศูนย์บัญชาการใหญ่เสร็จสิ้นลงเสียก่อนนะ"

เซ็นโงกุเอ่ย

"เฮ้อ นั่นสินะ ต้องรอให้การโยกย้ายเสร็จสิ้นลงเสียก่อน"

"ตัวฉันพำนักอยู่ที่นี่มาตลอดทั้งชีวิต พูดตามตรงนะ พอจะต้องจากไปจริงๆ มันก็รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้างเหมือนกัน"

การ์ปทอดสายตามองดูเหล่าทหารเรือที่กำลังยุ่งวุ่นวายกับการขนย้ายสิ่งของอยู่ตรงท่าเรือ พลางทอดถอนหายใจออกมาคำยาว

"มันเป็นการตัดสินใจของจอมพลเรือ พวกเรามีหน้าที่เพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น"

เซ็นโงกุเอ่ย

"แต่เรื่องที่นายเคยนึกกังวลใจเอาไว้ สุดท้ายมันก็เกิดขึ้นจนได้ ซาคาซุกิหมอนั่นมีความคิดที่เด็ดขาดรุนแรงดั่งเช่นที่นายคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน ถึงขั้นดึงดันที่จะย้ายศูนย์บัญชาการใหญ่มาตั้งมั่นอยู่ในโลกใหม่โดยตรง ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเรื่องนี้จะเป็นผลดีหรือผลร้ายกันแน่"

การ์ปเอ่ย

"มันย่อมมีทั้งข้อดีและข้อร้ายปะปนกันไป การเปิดฉากบุกโจมตีอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ ย่อมสามารถช่วยกอบกู้และเสริมสร้างบารมีของกองทัพเรือในโลกใหม่ให้เกรียงไกรขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว"

"ทว่าหากแผนการนี้ต้องพังทลายลง มันก็จะเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่หลวงของกองทัพเรือเช่นกัน"

สีหน้าของเซ็นโงกุแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาอีกครั้งในยามที่เอ่ยคำ

"นี่คือสาเหตุที่นายยอมใช้อำนาจกดขี่เพื่อปิดบังเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับศูนย์ย่อยจีไฟว์อย่างนั้นรึ"

การ์ปเอ่ยถาม

"ถูกต้องแล้ว ในยามนี้กองทัพเรือยังไม่พร้อมที่จะเปิดฉากทำสงครามขนาดใหญ่"

"ถึงแม้ว่าหนวดดำจะคอยตามล่ากวาดล้างพวกเศษซากกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวอยู่ตลอดเวลา แต่เหล่าหัวหน้าหน่วยของกลุ่มหนวดขาวก็ยังคงมีชีวิตอยู่ และฝีไม้ลายมือของพวกเขาก็ไม่ใช่ว่าจะกระจอก"

"สิ่งที่กองทัพเรือต้องการมากที่สุดในยามนี้ คือความมั่นคงสงบเรียบร้อย"

เซ็นโงกุผงกหัวรับคำ นี่คือการตัดสินใจครั้งสุดท้ายที่เขาเลือกกระทำเพื่อกองทัพเรือในฐานะจอมพลเรือ

"หึ มันย่อมต้องมีสิ่งแลกเปลี่ยนใช่ไหมเล่า มิฉะนั้นด้วยนิสัยใจคอของซาคาซุกิ มีหรือที่เขาจะยอมโอนอ่อนผ่อนตามแต่โดยง่ายเช่นนี้"

การ์ปทอดสายตามองเซ็นโงกุพลางเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มมุมปากเบาๆ

"ก็ไม่มีอะไรมากมายนักหรอก ซาคาซุกิเพียงแค่ต้องการให้ฉันส่งมอบอำนาจการบริหารทั้งหมดให้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดก็เท่านั้นเอง"

เซ็นโงกุยักไหล่ไปมาพลางเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางสบายๆ

"นั่นถือเป็นสิ่งแลกเปลี่ยนที่สูงค่ามากเลยทีเดียวนะ เช่นนั้นก็หมายความว่านับจากนี้ไป นายจะต้องกลายเป็นตาแก่ที่ว่างงานอย่างสมบูรณ์แบบเลยไม่ใช่รึ"

การ์ปแสร้งทำสีหน้าตื่นตระหนกตกใจ แววตาของเขาฉายแววเหยียดหยามออกมาเล็กน้อย ราวกับว่าในยามนี้ฐานะของเซ็นโงกุช่างต่ำต้อยด้อยค่าเหลือเกิน...

"มันจะเรียกว่าสิ่งแลกเปลี่ยนได้อย่างไร ตัวฉันเองก็ไม่ได้คิดที่จะกอดเก็บอำนาจเอาไว้กับตัวตั้งแต่แรกอยู่แล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น การที่สามารถทำประโยชน์ให้แก่กองทัพเรือได้ โดยที่ทำให้ซาคาซุกิปักใจเชื่อว่าตัวฉันไม่มีภัยคุกคามต่อเขาอีกต่อไป เรื่องเช่นนี้มันก็ถือเป็นเรื่องที่ดีมากไม่ใช่หรืออย่างไร"

เซ็นโงกุกางมือทั้งสองข้างออก ทำเป็นมองไม่เห็นแววตาเหยียดหยามของการ์ป

"เพียงแต่ว่า การจากไปจากกองทัพเรือของคุซัน มันยังคงสร้างผลกระทบอันยิ่งใหญ่ให้แก่พวกเราอยู่ดี"

การ์ปเอ่ยเปลี่ยนประเด็น ไม่ได้เอ่ยคำเย้าแหย่สหายเก่าอีกต่อไป

"ใช่แล้ว แต่ในเมื่อเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว มันก็ไม่มีหนทางใดที่จะรั้งให้คุซันพำนักอยู่ในกองทัพเรือได้อีกต่อไป"

เซ็นโงกุเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดายยิ่งนัก ผู้สืบทอดตำแหน่งที่เขาตั้งความหวังไว้มากที่สุด ในยามนี้กลับไม่สามารถแม้แต่จะดำรงฐานะเป็นทหารเรือได้อีกแล้ว

"จริงด้วย ฉันได้ยินมาว่าซาคาซุกิกำลังเตรียมการที่จะเปิดฉากเกณฑ์ทหารโลก เพื่อมาเติมเต็มตำแหน่งพลเรือเอกที่ว่างเว้นอยู่สองตำแหน่ง รวมถึงทดแทนกำลังพลทหารเรือที่สูญเสียไปในศึกสงครามมารีนฟอร์ดอย่างนั้นรึ"

การ์ปนึกขึ้นได้ถึงเรื่องราวที่เคยได้ยินมา เรียวคิ้วของเขาจึงพลันขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย

"เฮ้อ แผนการนั้นถูกกำหนดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว และกระแสข่าวคงจะถูกป่าวประกาศออกไปในเร็ววันนี้"

เซ็นโงกุถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวลใจเช่นกัน

"แต่ว่า ความจงรักภักดีของพลเรือเอกที่ถูกเกณฑ์เข้ามาด้วยวิธีเช่นนี้..."

"ช่างมันเถอะ อย่างไรเสียเรื่องมันก็ผ่านไปแล้ว ว่าแต่ เรื่องที่คุซันจากไปน่ะ มันไม่ใช่แผนการที่นายวางเอาไว้จริงๆ อย่างนั้นรึ"

การ์ปตั้งท่าจะเอ่ยคำต่อ แต่หลังจากขบคิดดูอีกทีเขาก็เลือกที่จะเปลี่ยนประเด็นอีกครั้ง พลางขยิบตาให้เซ็นโงกุพร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงมีเลศนัย

"แกเป็นถึงอาจารย์ของคุซัน เหตุใดเขาจึงเลือกจากไป... ตัวแกเองจะไม่ล่วงรู้เลยเชียวรึ"

เซ็นโงกุไม่ได้เอ่ยตอบตรงๆ ทว่าเอ่ยถามย้อนกลับไปแทน

"ใครจะไปรู้ได้เล่า..."

"หึ นั่นสินะ ใครจะไปรู้ได้..."

หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน ตาแก่ทั้งสองคนต่างพากันส่งยิ้มให้กันและกัน แล้วเลือกที่จะปิดฉากประเด็นนี้ลงไปโดยละไว้ในฐานที่เข้าใจ

"จริงด้วย ศิษย์รักคนใหม่ของแกกำลังจะออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจลำพังเป็นครั้งแรกไม่ใช่รึ แกไม่คิดจะเดินทางร่วมไปคอยดูแลปกป้องเขาหน่อยหรืออย่างไร"

เซ็นโงกุเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ

เมื่อเปรียบเทียบกับการ์ปแล้ว การเปลี่ยนประเด็นการสนทนาของเซ็นโงกุช่างดูเป็นธรรมชาติกว่ามากนัก

"ลูกนกย่อมต้องเรียนรู้ที่จะบินด้วยตัวเองวันยังค่ำ ยิ่งไปกว่านั้น โคบี้ก็ไม่ใช่พวกอ่อนแอไร้ฝีมือ"

"อนาคตของกองทัพเรือในวันข้างหน้า บางทีอาจจะต้องฝากฝังเอาไว้บนบ่าของโคบี้ก็เป็นได้"

การ์ปเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางสบายๆ ราวกับไม่ใส่ใจนัก

"แกช่างตั้งความหวังในตัวเขาไว้สูงส่งเสียจริง ถึงกับใช้คำว่าอนาคตเลยเชียวรึ..."

"หืม? แกกำลังจะไปที่ใดกัน"

เซ็นโงกุต้งท่าจะเอ่ยคำเย้าแหย่ต่อ ทว่ายังไม่ทันจะจบประโยค การ์ปก็เริ่มก้าวเท้าเดินจากไปเสียแล้ว

"ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีกิจธุระบางอย่างที่ศูนย์ย่อยจีทรีที่ยังไม่ได้สะสางให้เสร็จสิ้น จะต้องรีบกลับไปตรวจสอบดูเสียหน่อย"

การ์ปไม่ได้หันหัวกลับมามอง เขาทำเพียงก้าวเท้าขึ้นสู่เรือรบหัวสุนัขประจำตัว ก่อนจะสั่งการให้ออกเรือมุ่งหน้าสู่ท้องทะเลกว้างใหญ่ทันที