บทที่ 14 การตัดสินใจของเวลโก้

บทที่ 14 การตัดสินใจของเวลโก้

ห่างออกไปเหนือน่านน้ำอันกว้างใหญ่

บนเรือรบของกองทัพเรือลำกลาง เวลโก้ยืนตระหง่านอยู่ตรงหัวเรือ สองมือถือกล้องส่องทางไกลพลางทอดสายตามองไปยังเรือโจรสลัดที่มีสภาพสะบักสะบอมในระยะไกล

"นี่ฉันมาช้าไปก้าวหนึ่งอย่างนั้นรึ"

"แต่ในเมื่อพวกมันยอมจากไปแต่โดยดี เช่นนั้นก็แปลว่าพวกมันไม่ได้ล่วงรู้อะไรเลยใช่หรือไม่"

"มิฉะนั้น เหตุใดจึงไม่ใช้เรื่องนี้มาข่มขู่ฉัน หรือไม่ก็ป่าวประกาศข่าวลือออกไปเสียเลยเล่า"

เวลโก้ลดกล้องส่องทางไกลลง คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น

เรือโจรสลัดลำนั้นได้ออกเดินทางไปแล้ว ทว่าเขากลับยังไม่ได้รับกระแสข่าวใดๆ เกี่ยวกับเรื่องการค้ามนุษย์เลยแม้แต่น้อย

นั่นหมายความว่านายพลเรือตรีไม่ได้ปริปากแพร่งพรายความลับใดๆ ออกไปจนกระทั่งวาระสุดท้ายอย่างนั้นรึ

เวลโก้เริ่มลังเล หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องไปเปิดศึกกับพวกเศษซากกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวให้เสียเวลา

ฝีมือของหน่วยที่สี่แห่งกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวนั้นไม่ใช่ว่าจะกระจอก หากต้องเข้าปะทะกันจริงๆ ต่อให้เขาเป็นฝ่ายชนะ ก็คงต้องสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อยเป็นแน่

"ในเมื่อพวกโจรสลัดไม่ล่วงรู้อะไรเลย เช่นนั้นก็ปล่อยให้พวกมันไสหัวไปก่อนก็แล้วกัน"

เรียวคิ้วของเวลโก้ค่อยๆ คลายออกก่อนจะตัดสินใจได้ ทว่าในวินาทีต่อมา รอยยิ้มหยันอันเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"พวกโจรสลัดน่ะปล่อยไปได้ แต่พวกชาวบ้านในเมืองเซียไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกแล้ว"

"ร่องรอยทุกอย่างที่นายพลเรือตรีเคยทำเอาไว้ จะต้องถูกลบทำลายให้สิ้นซาก"

"อีกอย่าง การที่พวกแกสมรู้ร่วมคิดกับพวกเศษซากกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว มันก็ถือเป็นความผิดมหันต์ในตัวของมันเองอยู่แล้ว"

โชเกะย่อมไม่มีวันล่วงรู้เลยว่าเวลโก้กำลังคิดอ่านสิ่งใดอยู่

หลังจากถอนสมอเรือ เรือโจรสลัดก็แล่นทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้

ทว่าเรือของโชเกะนั้นเป็นเพียงเรือเก่าเก็บที่หลงเหลือมาจากสงคราม ซึ่งมีสภาพชำรุดทรุดโทรมอย่างมาก ต่อให้เร่งเครื่องอย่างไรก็ไม่อาจทำความเร็วได้ดั่งใจนึก

ในตอนแรกโชเกะยังนึกกังวลว่าทหารเรือจะไล่ตามมาทัน แต่หลังจากแล่นเรือออกมาได้สักระยะหนึ่ง ฝ่ายกองทัพเรือกลับไม่มีท่าทีที่จะไล่ล่าตามมาเลยแม้แต่น้อย

"กัปตันครับ ดูเหมือนพวกทหารเรือจะไม่กล้าเปิดศึกกับพวกเรานะขรับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า พวกมันต้องกำลังหวาดกลัวกลุ่มโจรสลัดหอกเทพของพวกเราอยู่เป็นแน่"

เลย์ตันยืนเท้าสะเอวพลางหัวเราะร่าด้วยความลำพองใจ

"ใช่ ใช่ ใช่ กลุ่มโจรสลัดหอกเทพของพวกเราเก่งกาจที่สุด กองทัพเรือทั้งศูนย์ย่อยต่างพากันหวาดกลัวพวกเราจนหัวหดหมดแล้ว"

โชเกะกลอกตาไปมา ไม่รู้จะเอ่ยคำใดกับความสามารถในการหลงตัวเองของเลย์ตันดี

"ถ้าท่านถามฉันล่ะก็ อย่าว่าแต่ศูนย์ย่อยกองทัพเรือเลย ในอนาคตต่อให้เป็นศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือมาเอง เห็นพวกเราแล้วก็คงต้องรีบแล่นเรืออ้อมหนีไปทางอื่นอย่างแน่นอน"

เลย์ตันผงกหัวโตๆ ของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของกลุ่มโจรสลัดหอกเทพอย่างเหลือล้น

ทว่าในขณะที่เลย์ตันกำลังผงกหัวอยู่นั้น เสียงระเบิดตูมตามขนานใหญ่ก็พลันดังแว่วมาจากลุ่มน้ำอันห่างไกล

"ตูม ตูม ตูม..."

"นี่ฉันมีพลังแก่กล้าถึงเพียงนี้เลยรึ???"

เลย์ตันถึงกับชะงักอึ้ง เหตุใดทุกครั้งที่เขาผงกหัวจึงต้องเกิดเสียงระเบิดตามมาด้วยทุกที...

เพียะ

"แก่กล้าบ้านแกสิ เรือรบของกองทัพเรือกำลังระดมยิงปืนใหญ่ต่างหากเล่า"

โชเกะกระโดดตัวลอยขึ้นตบเข้าที่ท้ายทอยของเลย์ตันอย่างแรง

"ระดมยิงปืนใหญ่อย่างนั้นรึ"

"หืม? พวกทหารเรือตาถั่วหรืออย่างไรกัน พวกเราอยู่ทางนี้ แล้วเหตุใดจึงไประดมยิงใส่เมืองเซียเช่นนั้นเล่า"

เลย์ตันลูบท้ายทอยตัวเองพลางทอดสายตามองไปยังทิศทางของเรือรบกองทัพเรือ ใบหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นมึนงงไปชั่วขณะ

ในทิศทางนั้น เรือรบของกองทัพเรือกำลังระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่เมืองเซียอย่างบ้าคลั่ง ทั้งที่เห็นได้ชัดว่าพวกทหารเรือควรจะต้องมาหาเรื่องพวกตนแท้ๆ

"เฮ้อ ดูเหมือนคนบริสุทธิ์จะต้องมาพลอยรับเคราะห์ไปด้วยเสียแล้ว..."

โชเกะถอนหายใจ การที่กองทัพเรือระดมยิงปืนใหญ่แบบไม่เลือกหน้าเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่คิดจะเหลือรอดชีวิตไว้เลยแม้แต่คนเดียว

"แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดีเล่าขรับ จะเข้าไปสอดมือยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม"

เลย์ตันเอ่ยถาม

โชเกะไม่ได้เอ่ยตอบในทันที ในใจของเขาย่อมไม่คิดอยากจะเข้าไปแทรกแซงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

การเปิดศึกกับศูนย์ย่อยจีไฟว์จะทำให้เรื่องราวลุกลามใหญ่โตจนเกินจะควบคุม

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาเป็นถึงสายลับของกองทัพเรือ หากศึกครั้งนี้เปิดฉากขึ้น การจะกอบกู้ฐานะเดิมกลับคืนมาคงจะกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวงอย่างแน่นอน

ทว่าเรื่องราวในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่ามีสาเหตุมาจากตัวเขาเอง

โชเกะพอจะคาดเดาได้ว่า เวลโก้คงจะหวาดกลัวเรื่องที่นายพลเรือตรีทำไว้ถูกเปิดโปง จึงได้คิดฆ่าปิดปากเพื่อลบทำลายหลักฐานทั้งหมด

"มิน่าเล่า โดฟลามิงโก้ถึงได้เป็นเผ่ามังกรฟ้า สันดานในการลงมือช่างถอดแบบมาจากพวกขยะนั่นไม่มีผิดเพี้ยน"

โชเกะพึมพำกับตัวเอง

"กัปตัน ท่านเอ่ยว่ากระไรนะขรับ"

เลย์ตันได้ยินคำพูดของโชเกะไม่ถนัดนักจึงเอ่ยถามขึ้นตามสัญชาตญาณ

"ไม่มีอะไร หันเรือกลับไป"

โชเกะโบกมือพลางสั่งการ

"พวกเราจะไปเปิดศึกอย่างนั้นรึ"

"เยี่ยมไปเลย ฮ่าฮ่าฮ่า คราวนี้แหละพวกเราจะต้องสร้างชื่อเสียงให้กลุ่มโจรสลัดหอกเทพให้เลื่องลือไปทั่ว"

เมื่อได้ยินคำสั่งของโชเกะ เลย์ตันไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับหัวเราะร่าด้วยความตื่นเต้นพลางสั่งการให้ลูกเรือเริ่มหันหัวเรือกลับทันที

ความเร็วในการแล่นเรือกลับนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เพียงชั่วครู่เดียว เรือโจรสลัดก็แล่นมาประจันหน้าห่างจากเรือรบเพียงไม่กี่สิบเมตรเท่านั้น

ในระยะกระชั้นชิดเช่นนี้ พวกทหารเรือย่อมสังเกตเห็นเรือโจรสลัดได้อย่างง่ายดาย ห่าฝนลูกปืนใหญ่นับไม่ถ้วนจึงถูกสาดซัดระดมยิงเข้ามาทันที

"ระวังตัวด้วย"

"ฮู่..."

โชเกะชักดาบชินโซออกมาก่อนจะเอ่ยเตือนเลย์ตัน จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก

"ปราณอัสนี รูปแบบที่หนึ่ง สายฟ้าฟาดต่อเนื่อง"

ปัง

วินาทีต่อมา เลย์ตันสัมผัสได้ว่าตัวเรือทั้งลำพลันทรุดฮวบลงต่ำ และร่างของโชเกะก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าพุ่งทะยานย้อนศรฝ่าดงลูกปืนใหญ่ตรงดิ่งไปยังกลุ่มทหารเรือทันที

"ระวังหน่อยสิครับ..."

คำพูดของเลย์ตันไม่ได้เกิดขึ้นเพราะความห่วงใยในตัวโชเกะเลยแม้แต่น้อย...

เมื่อมองดูแผ่นกระดานดาดฟ้าเรือที่ถูกเท้าของโชเกะเหยียบจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เลย์ตันก็ถึงกับเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวดใจ

ตัวเรือก็มีสภาพชำรุดทรุดโทรมมากพออยู่แล้ว และลูกถีบเมื่อครู่นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการซ้ำเติมรอยแผลเก่าให้แย่ลงไปอีก...

"ตูม ตูม ตูม..."

ทว่าโชเกะไม่มีเวลามาใส่ใจกับเรื่องยิบย่อยเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว ทุกแห่งหนที่ประกายสายฟ้าพาดผ่าน ลูกปืนใหญ่ทั้งหมดต่างพากันระเบิดออกกลางอากาศ จนทำให้ห้วงมิติเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

"ตั้งรับ..."

"ศัตรูบุกโจมตี..."

เมื่อเห็นประกายสายฟ้าพุ่งตรงเข้ามา ทหารเรือบนเรือรบต่างพากันหยิบจับอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อม

ทว่าความเร็วของประกายสายฟ้านั้นรวดเร็วเกินไป พวกทหารเรือยังไม่ทันจะได้ลั่นไกปืนเลยด้วยซ้ำ ประกายสายฟ้าก็พุ่งทะยานผ่านกึ่งกลางกลุ่มทหารบนเรือรบลำแรกไปเสียแล้ว

"ตูม..."

สายตาของพวกทหารเรือยังไม่ทันจะจับภาพประกายสายฟ้าได้ทัน เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวก็ดังดังก้องเข้ามาในโสตประสาท

ในวินาทีต่อมา พื้นเรือใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็พลันสั่นคลอนโยกเยกอย่างรุนแรง...

"เรือรบ... เรือรบถูกตัดขาดเป็นสองท่อนแล้ว..."

"ทุกคนระวังตัวด้วย หาที่ยึดเกาะเอาไว้ให้แน่น"

"นี่มันวิชาอะไรกัน เหตุใดเรือรบถึงได้มีสภาพเหมือนถูกฟาดฟันด้วยดาบเช่นนี้"

"..."

ท่ามกลางเสียงตะโกนโห่ร้องด้วยความตื่นตระหนกของกลุ่มทหารเรือ ประกายสายฟ้าได้พุ่งข้ามเรือรบลำแรกตรงดิ่งไปยังเรือรบลำที่สองเรียบร้อยแล้ว

เคร้ง

เรือรบลำที่สองไม่ได้แตกหักออกจากกัน ทันทีที่ประกายสายฟ้าพุ่งมาถึง มันก็ถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้ด้วยท่อนไม้ไผ่ที่เคลือบไปด้วยฮาคิเกราะจนกลายเป็นสีดำสนิท

ผู้ที่ถือท่อนไม้ไผ่เอาไว้คือชายวัยกลางคนในชุดคลุมลายตารางหมากรุกสีขาว สวมแว่นตากันแดด และมีจอนผมเป็นรูปทรงสายฟ้า

และที่ข้างแก้มของชายวัยกลางคนผู้นั้น ก็มีสิ่งหนึ่งแปะติดอยู่... มันคือช้อนคันหนึ่ง...

"แกรนต์ โชเกะ"

ชายวัยกลางคนจับจ้องมองไปยังชายหนุ่มตรงหน้าก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เวลโก้ แกทำเกินไปแล้ว ชาวบ้านในเมืองเซียไม่ได้ไปล่วงเกินอะไรแกเลย เหตุใดจึงต้องลงมือโหดเหี้ยมถึงขั้นฆ่าล้างบางพวกเขาทั้งหมดเช่นนี้"

โชเกะขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ชายวัยกลางคนผู้นี้ ย่อมต้องเป็นผู้บัญชาการฐานทัพศูนย์ย่อยจีไฟว์แห่งกองทัพเรือ ซึ่งก็คือ เวลโก้ นั่นเอง

"การสมรู้ร่วมคิดกับพวกโจรสลัด คือความผิดมหันต์ที่สุดของพวกมัน"

ในขณะที่เอ่ยคำ เวลโก้ก็รีบชักท่อนไม้ไผ่กลับคืนมาอย่างรวดเร็วก่อนจะหวดฟาดลงมาจากมุมสูงอย่างรุนแรง

ปัง

โชเกะใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ พลางกระโดดถอยหลังไปตั้งหลักอยู่บนกราบเรือรบ

และท่อนไม้ไผ่ของเวลโก้ก็ฟาดทลายจนดาดฟ้าเรือรบเกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ทันที

"เรื่องพรรค์นั้นที่แกทำเอาไว้ พวกชาวบ้านตาสีตาสีไม่ได้ล่วงรู้อะไรด้วยเลยแม้แต่น้อย ไม่มีความจำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย"

โชเกะเอ่ย

"ที่แท้ แกก็ล่วงรู้เรื่องราวบางอย่างมาจริงๆ สินะ..."

ทันทีที่สิ้นคำพูดของโชเกะ แววตาอันเย็นยะเยือกคู่หนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากดวงตาภายใต้กรอบแว่นของเวลโก้ทันที