บทที่ 12 การกำเนิดกลุ่มโจรสลัดหอกเทพ

บทที่ 12 การกำเนิดกลุ่มโจรสลัดหอกเทพ

เลย์ตันมองดูซากศพของนายพลเรือตรีด้วยสีหน้าขยะแขยงเป็นที่สุดก่อนจะเอ่ยขึ้น

"แค่ก แค่ก ฉันเองก็ไม่คิดเหมือนกันว่ามุมมันจะประจวบเหมาะขนาดนี้..."

"เลิกพูดเหลวไหลได้แล้ว อย่าปล่อยให้พวกทหารเรือที่ตามหมอนี่มาหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

สีหน้าของโชเกะเองก็ดูไม่สู้ดีนัก เขาพินิจมองดาบชินโซในมือที่หดกลับคืนสู่สภาพเดิม พลางรู้สึกราวกับว่าคมดาบของตนได้แปดเปื้อนสิ่งสกปรกไปเสียแล้ว...

"ฮ่าฮ่า รับทราบครับกัปตัน! วางใจได้เลยไม่มีใครหนีรอดไปได้แน่นอน"

"พวกเรา ลงมือได้"

แม้ทหารเรือของศูนย์ย่อยจีไฟว์จะไม่ใช่พวกอ่อนแอ ทว่าเหล่าผู้รอดชีวิตจากหน่วยที่สี่ในยามนี้คือยอดฝีมือเหนือยอดฝีมือ การต่อสู้ครั้งนี้จึงถูกกำหนดให้เป็นการเข่นฆ่าอยู่ฝ่ายเดียวอย่างไม่ต้องสงสัย

สามวันต่อมา

ณ ร้านเหล้าแห่งหนึ่งใจกลางเมืองเซีย

นับตั้งแต่วันที่พวกเขากวาดล้างนายพลเรือตรีจนสิ้นซาก โชเกะและพรรคพวกก็พำนักอยู่ในเมืองเซียอย่างเปิดเผย

หลังจากชาวเมืองเซียได้ล่วงรู้ว่ากลุ่มของโชเกะคือหน่วยที่สี่แห่งกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว ความเลื่อมใสศรัทธาที่พวกเขามีต่อกลุ่มของโชเกะก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก

ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับโชเกะมากมายนัก เพียงแค่ตกปากรับคำว่า หากธงผืนใหม่ของโชเกะถูกวาดเสร็จสิ้นเมื่อใด เมืองเซียก็ยินดีจะชักธงผืนนั้นขึ้นสู่ยอดเสา

แต่ทั้งโชเกะและเลย์ตันต่างดูออกว่า นั่นเป็นเพียงข้ออ้างบังหน้าเท่านั้น

กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวที่ในปัจจุบันเหลือเพียงแค่ชื่อ ไม่สามารถซื้อใจชาวเมืองเซียได้อีกต่อไปแล้ว

ในเวลานี้ เมืองเซียเลือกที่จะรักษาจุดยืนแบบไม่ยอมล่วงเกินผู้ใด ไม่ว่าจะเป็นกองทัพเรือหรือกลุ่มสี่จักรพรรดิขั้วอำนาจอื่นที่กำลังจะย่างกรายเข้ามา

เรียกได้ว่าผู้ใดชนะ พวกเขาก็พร้อมจะสวามิภักดิ์ต่อผู้นั้นทันที

"กัปตัน ผมออกแบบธงเสร็จเรียบร้อยแล้ว ท่านลองดูหน่อยเป็นอย่างไร"

ปัง

เลย์ตันพรวดพราดเข้ามาในร้านเหล้า สองมือประคองธงที่พับไว้อย่างเรียบร้อยด้วยท่าทางเคร่งขรึม

ด้วยความรีบร้อน เลย์ตันถึงกับชนประตูร้านเหล้าจนหลุดออกจากบานพับเลยทีเดียว

"โอ้? ลองคลี่ออกดูหน่อยซิ"

โชเกะกระดกเหล้าหมดแก้วในอึกเดียวก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

แผนการของเขาถูกขัดขวางจนหมดสิ้น ตลอดสามวันที่ผ่านมาโชเกะยังคิดหาหนทางที่จะกอบกู้ฐานะเดิมของตนกลับคืนมาไม่ได้เลย

ในทางกลับกัน เลย์ตันไม่ได้มาตอแยเขาเลยตลอดสามวัน ชายคนนั้นเอาแต่ขังตัวเองอยู่ในห้อง โดยอ้างว่าจะวาดธงโจรสลัดที่เท่ที่สุดขึ้นมาให้ได้

โชเกะย่อมไม่ได้คาดหวังอะไรมากมายนัก ด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่กว่าสามเมตรและหนวดเครารุงรังของเลย์ตัน ชายผู้นี้ดูอย่างไรก็ห่างไกลจากคำว่าศิลปินเหลือเกิน

ทว่าเมื่อเลย์ตันคลี่ธงผืนนั้นออก โชเกะก็ต้องยอมรับว่าตนเองมองคนผิดไปจริงๆ...

บนผืนธงยังคงเป็นรูปโครงกระดูกตามแบบฉบับของธงโจรสลัดทั่วไป แต่ที่ใต้กระดูกขากรรไกรกลับมีด้ามดาบที่เหมือนกับดาบชินโซไม่มีผิดเพี้ยน

ตัวใบดาบแทงทะลุผ่านปากของโครงกระดูกและทะลุออกทางดวงตาข้างซ้าย

ท้ายที่สุด ปลายดาบที่ถูกโอบล้อมไปด้วยสายฟ้าก็ยืดยาวทะลุขอบธงออกไป

"เป็นอย่างไรบ้างครับ"

เลย์ตันชูธงแสดงให้โชเกะดูพลางเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น

"ต้องยอมรับเลยว่า ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่าแกใช่เลย์ตันที่ฉันรู้จักจริงหรือเปล่า"

โชเกะมองดูผืนธงสลับกับมองเลย์ตันด้วยความรู้สึกเลื่อมใสชื่นชมจากใจจริง

การออกแบบของเลย์ตันนั้นชาญฉลาดอย่างยิ่ง สามารถแสดงให้เห็นทั้งดาบชินโซและวิชาลมหายใจอัสนีบนผืนธงได้อย่างลงตัว

ส่วนโครงกระดูกธรรมดาตรงกลางนั้น ไม่รู้ว่าเลย์ตันลอกเลียนมาจากใบหน้าที่ไร้จุดเด่นของโชเกะด้วยหรือไม่ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งอกตั้งใจกับมันมากจริงๆ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ขอเพียงแค่กัปตันชอบก็พอครับ"

"ส่วนชื่อกลุ่มของพวกเรา ผมขอเสนอชื่อ กลุ่มโจรสลัดหอกเทพ ครับ"

เมื่อเห็นโชเกะพึงพอใจ เลย์ตันก็เอ่ยขึ้นด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

"หึ ขอเพียงพวกแกชอบ ฉันเองก็..."

โชเกะโบกมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจ กำลังจะบอกว่าเขาไม่มีข้อขัดแย้งอันใด

เขาไม่ได้มีความกระตือรือร้นเลยแม้แต่น้อย ในยามนี้เขาเพียงต้องการกอบกู้ฐานะทหารเรือกลับคืนมา เพื่อหลุดพ้นจากการควบคุมของดวงวิญญาณเจ้าของร่างเดิม และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปวันๆ เท่านั้น

ทว่าเมื่อเอ่ยไปได้ครึ่งประโยค โชเกะกลับพบว่าตนเองไม่สามารถเอ่ยคำใดต่อได้ และรอยยิ้มบนใบหน้าก็เริ่มแข็งค้างขึ้นเรื่อยๆ

เพราะไม่ได้มีเพียงแค่เลย์ตันคนเดียวที่กำลังมองเขาด้วยสายตาอันแรงกล้า แต่เหล่าผู้รอดชีวิตจากหน่วยที่สี่อีกยี่สิบกว่าคนต่างก็กำลังจ้องมองมาที่โชเกะด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน

แม้ว่าในยามปกติโชเกะมักจะทำตัวเป็นพวกไร้ตัวตน แต่ความผูกพันตลอดห้าปีที่ผ่านมานั้นเป็นของจริง

โชเกะย่อมเข้าใจดีว่าพวกเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

เมื่อหนวดขาวสิ้นชีพ กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวก็กลายเป็นเพียงอดีต

แม้ว่าเหล่าหัวหน้าหน่วยจะไม่ได้เอ่ยออกมาตรงๆ โดยบอกเพียงว่าจะแยกย้ายกันไปเคลื่อนไหว แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าการจะรวมตัวกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวขึ้นมาใหม่อีกครั้งนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เว้นแต่จะมีใครสักคนที่แข็งแกร่งเทียบเท่าหนวดขาวปรากฏตัวขึ้น

และในยามนี้ พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับกลุ่มเด็กกำพร้าที่ไร้บ้านและไม่มีที่พึ่งพิง

"บางที..."

"มันอาจจะถึงเวลาแล้วจริงๆ ที่จะต้องตั้งกลุ่มโจรสลัดของตัวเองขึ้นมา เพราะอย่างไรเสียฉันก็ไม่รู้ว่าจะต้องสวมบทบาทสายลับนี้ไปอีกนานแค่ไหน"

"และถึงแม้ว่าในภายหลังฉันจะกอบกู้ฐานะเดิมกลับคืนมาได้ ฉันก็สามารถยื่นเรื่องเปลี่ยนให้พวกเขาทุกคนกลายเป็นทหารเรือได้เช่นกัน โชคดีที่หน่วยที่สี่เป็นเพียงหน่วยคนครัว จึงไม่มีพวกอาชญากรใจอมหิตอยู่ในกลุ่มเลย"

สายตาของโชเกะกวาดมองลูกเรือทีละคน และรอยยิ้มที่แข็งค้างเมื่อครู่ก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นธรรมชาติมากขึ้น

ในที่สุด โชเกะก็รินเหล้าจนเต็มแก้ว พลางหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วชูแก้วขึ้นสูง

"พวกเรา!"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กลุ่มโจรสลัดหอกเทพของพวกเราได้ก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!"

"ตัวฉัน แกรนต์ โชเกะ ค่าหัวสี่ร้อยสี่สิบล้านเบรี จะรับหน้าที่เป็นกัปตันของพวกแกนับจากนี้!"

"ดื่ม!"

เสียงคำรามของเขาดังก้องไปไกลแสนไกล หลังจากโชเกะเอ่ยจบ ร้านเหล้าก็ตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน

ไม่มีใครรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะหนึ่งนาที หรืออาจจะสิบนาที

จนกระทั่งในยามหนึ่ง...

"เฮ!"

"แด่กัปตัน!"

"กลุ่มโจรสลัดหอกเทพ!"

"ดื่ม!"

เสียงโห่ร้องคำรามของคนยี่สิบกว่าคนแทบจะพังหลังคาร้านเหล้าให้ปลิวหายไป

วันนี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีผู้ใดก้าวเดินออกจากร้านจนกว่าจะเมามายไม่ได้สติ

ในเวลาเดียวกัน

ภายในฐานทัพศูนย์ย่อยจีไฟว์

เวลโก้สั่งให้ทุกคนถอยออกไป ก่อนจะหมุนสายโทรศัพท์สายนึงไปยังโทรศัพท์มือถือแบบหอยทากสื่อสาร

นายพลเรือตรีประจำศูนย์ย่อยได้ขาดการติดต่อไปเป็นเวลาสามวันแล้ว ในตอนแรกเวลโก้ไม่ได้ใส่ใจอันใด เพราะตามปกติการออกไปปฏิบัติภารกิจเป็นเวลาสิบวันหรือครึ่งเดือนก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สิ่งที่นายพลเรือตรีผู้นั้นกำลังทำอยู่จำเป็นต้องรักษาความลับและกระทำด้วยความระมัดระวังอย่างสูงสุด

ทว่าในวันนี้ อยู่ๆ ก็มีทหารเรือคนหนึ่งมาทูลรายงานว่า ได้ยินข่าวลือจากภายนอกว่านายพลเรือตรีถูกสังหารเสียแล้ว

ในฐานะผู้ช่วยในกองทัพเรือที่เขาเป็นคนดึงตัวมาร่วมงาน นายพลเรือตรีผู้นั้นย่อมล่วงรู้เรื่องราวอยู่บ้าง

การตายของเขาอาจจะเป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็กก็ได้

กริ๊ง

หอยทากสื่อสารเชื่อมต่อสัญญาณได้สำเร็จ ทว่าปลายสายกลับไม่มีผู้ใดเอ่ยคำใดขึ้นมาก่อน

"นายน้อย"

จนกระทั่งเวลโก้เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงทุ้มต่ำจึงดังแว่วมาจากปลายสายของหอยทากสื่อสาร

"เวลโก้ ฉันเคยบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าถ้าไม่จำเป็นก็อย่าติดต่อมา"

"แกคือหมากตัวสำคัญที่สุดของตระกูลเรา จะปล่อยให้ฐานะเปิดเผยไม่ได้เด็ดขาด"

แม้จะไม่เห็นสีหน้าของอีกฝ่าย แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงไอทมิฬอันน่าสะพรึงกลัวได้จากน้ำเสียงเพียงอย่างเดียว

"นายน้อย นายพลเรือตรีตายแล้วครับ เขาตายด้วยน้ำมือของพวกเศษซากกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว"

เวลโก้เอ่ยรายงานด้วยความเคารพนอบน้อม

"ตายก็ตายไปสิ ด้วยความสามารถของแก การจะชุบเลี้ยงหุ่นเชิดขึ้นมาแทนอีกตัวมันคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนักหรอก"

ปลายสายของหอยทากสื่อสารเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

"การชุบเลี้ยงหุ่นเชิดนั้นไม่ยากครับ แต่นายพลเรือตรีถูกสังหารในระหว่างที่กำลังรวบรวมเด็กๆ ผมเกรงว่า..."

เวลโก้ไม่ได้เอ่ยจนจบประโยค แต่ความหมายนั้นเด่นชัดเจนยิ่งนัก เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปลายสายของหอยทากสื่อสารก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

"ใครเป็นคนลงมือ"

หลังจากเนิ่นนานผ่านไป ปลายสายของหอยทากสื่อสารจึงได้เอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง