บทที่ 7 ผลยืดหดอย่างนั้นหรือ

บทที่ 7 ผลยืดหดอย่างนั้นหรือ

"ใช่แล้ว ต่อให้พวกเราไม่เอ่ยถึงตำแหน่งหัวหน้าหน่วยที่สี่ของเธอ แต่หากวัดกันด้วยเรื่องฝีมือเพียงอย่างเดียว เธอก็จำเป็นต้องเข้าร่วมการหารือในครั้งนี้ด้วย"

ชายร่างกำยำกำยำล่ำสันผู้มีผิวสีเข้มคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

โชเกะย่อมจำชายคนนี้ได้เป็นอย่างดี เขาคือหัวหน้าหน่วยที่สาม โจสึเพชรฆาต

"ถูกต้องเลย โช... เอ่อ... ใช่แล้ว เธอชื่อโชเกะสินะ"

"ฝีมือของเธอมันทำให้พวกเราตกตะลึงกันถ้วนหน้าจริงๆ เวลาปกติพวกเราไม่ทันสังเกตเห็นเลยสักนิด"

"เพียงแต่ตัวเธอน่ะจดจำยากเกินไปหน่อย มาร์โกบอกชื่อเธอให้ฉันฟังตั้งหลายรอบ แต่ฉันก็ยังจำได้ไม่ค่อยแม่นอยู่ดี"

หัวหน้าหน่วยที่ห้า ดาบผกา วิสต้า พยักหน้ารับคำซ้ำๆ อย่างเห็นด้วย ยามที่เขาเอ่ยปากพูดนั้น น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอัดอั้นตันใจอย่างยิ่งเกี่ยวกับเรื่องชื่อของโชเกะ

โชเกะเป็นคนที่ง่ายต่อการถูกมองข้ามมากเกินไปจริงๆ ถึงแม้ว่าเขาจะสำแดงฝีมืออันร้ายกาจออกมาแล้วก็ตาม ทว่าวิสต้าก็ยังคงรู้สึกว่ามันยากลำบากอยู่บ้างที่จะนึกชื่อของโชเกะขึ้นมาได้ในทันที

ท่ามกลางเหล่าหัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้เอ่ยปากพูด มีหลายคนกำลังพยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้งอยู่ในใจ

เอาเถอะ เพราะพวกเขาก็จำไม่ได้เหมือนกัน...

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก พวกคุณชื่นชมฉันเกินไปแล้ว"

โชเกะไม่ได้มีความรู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อยจากการถูกยกยอในครั้งนี้ ในทางกลับกัน ยิ่งคำชื่นชมหลั่งไหลเข้ามามากเท่าไหร่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งทวีความมืดมนมากขึ้นเท่านั้น

เขาอุตส่าห์ซ่อนตัวมานานถึงห้าปี ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่าความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่าไปเสียแล้ว คนพวกนี้ถึงกับสามารถเรียกชื่อของเขาออกมาได้แล้ว...

เหล่าหัวหน้าหน่วยย่อมไม่มีทางล่วงรู้เลยว่าโชเกะกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ พวกเขาต่างคิดไปเองว่าโชเกะเพียงแค่เป็นคนชอบทำตัวไร้ตัวตนเท่านั้น

เพราะอย่างไรเสีย หากไม่ใช่เพราะสงครามมารีนฟอร์ดในครั้งนี้ พวกเขาก็คงไม่มีทางรู้เลยว่ามีคนอย่างโชเกะอยู่บนเรือลำใหญ่ของพวกตนด้วย...

"หากการที่สามารถต่อกรกับพลเรือเอกแห่งกองทัพเรืออย่างคิซารุได้ยังถูกนับว่าไม่ถึงขนาดนั้น เช่นนั้นพวกเราที่เหลือก็คงจะไม่ถึงขนาดนั้นยิ่งกว่าเสียอีก"

"นั่นน่ะสิ การที่สามารถต้านทานนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกเอาไว้ได้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ใครก็สามารถทำได้หรอกนะ"

"อืม และสุดท้ายการรับหมัดของวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือเข้าไปตรงๆ... เอ่อ... แล้วไม่ตายนี่ก็ถือว่าร้ายกาจมากแล้วล่ะ"

"..."

โชเกะปรายสายตามองไปยังหัวหน้าหน่วยที่เอ่ยคำว่า 'ไม่ตาย' คนนั้น เขารู้สึกว่าหากเจ้าหมอนี่ไม่รู้จักวิธีชื่นชมคนอื่น ก็ควรจะหุบปากไปเสียดีกว่า

"หากจะให้ฉันพูดล่ะก็ เรื่องที่เยาว์ที่สุดที่โชเกะทำลงไปก็คือการที่เขาเกือบจะบุกขึ้นไปบนลานประหารเพื่อฟันจอมพลเรือเซ็นโงกุในช่วงท้ายนั่นแหละ"

เยี่ยมเลย โชเกะหันไปมองอีกคน ชายคนนี้ยิ่งเป็นคนพูดจาไม่เข้าหูคนหนักกว่าเดิมเสียอีก...

ตัวเขาเคยคิดจะไปฟันเซ็นโงกุตลตั้งแต่เมื่อไหร่กัน หรือว่าทุกคนต่างพากันคิดไปแบบนั้นหมดแล้ว...

ทว่าในยามที่กำลังบ่นอุบอยู่ในใจ โชเกะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตัวเขาดูเหมือนจะทำตัวโดดเด่นเกินไปหน่อยจริงๆ ในช่วงสงครามมารีนฟอร์ดที่ผ่านมา...

แน่นอนว่าเดิมทีโชเกะตั้งใจจะกอบกู้สถานะของตนเองคืนมาอยู่แล้ว การทำตัวโดดเด่นจึงไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยว่าในท้ายที่สุด ตัวเขาเองก็ยังคงต้องเป็นโจรสลัดอยู่ดี...

"นี่แร่ะ ใบนำจับของเธอ มันเริ่มต้นด้วยค่าหัวที่สูงลิ่วถึงเพียงนี้ ครั้งนี้เธอได้สร้างชื่อเสียงให้เป็นที่ประจักษ์อย่างแท้จริงแล้วล่ะ"

มาร์โกหยิบใบนำจับฉบับหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อของตนพลางชูขึ้นตรงหน้าของโชเกะ

"ใบนำจับอย่างนั้นหรือ??? ฉันโดนตั้งค่าหัวด้วยอย่างนั้นหรือ???"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาที่เดิมทีดูอ่อนแรงของโชเกะก็พลันเบิกกว้างขึ้นมาในทันที ตัวเขาที่เป็นสายลับของกองทัพเรือผู้ทำตัวไร้ตัวตนมาโดยตลอดตั้งแต่ต้นจนจบ กลับถูกตั้งค่าหัวไปเสียได้...

"ค่าหัว: 440 ล้านเบรี 'ชินโซ' แกรนท์ เสี่ยว โชเกะ"

"ฉายาชินโซนี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย..."

ยามที่โชเกะอ่านข้อความบนใบนำจับ ร่างกายของเขาก็แทบจะระเบิดผ้าพันแผลให้หลุดออกเป็นชิ้นๆ

"คำว่าชินโซย่อมต้องหมายถึงดาบเล่มนี้ของเธออยู่แล้วไม่ใช่หรือไง ปกติเธอมักจะตะโกนว่า 'จงพุ่งสังหาร ชินโซ' อยู่ร่ำไปไม่ใช่หรือ"

"จะว่าไปแล้ว ฉันขอเปิดดูหน่อยได้ไหม"

วิสต้าชี้มือไปทางชินโซที่วางอยู่ข้างกายของโชเกะพลางเอ่ยถาม

เขาเกิดความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับดาบของโชเกะมานานแล้ว ทว่าในฐานะนักดาบ เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความสำคัญของดาบที่มีต่อผู้เป็นเจ้าของดี จึงไม่ได้ถือวิสาสะตรวจสอบโดยพลการ

"อยากดูก็ดูลูกเดียวเลยครับ"

โชเกะเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ

ในยามนี้โชเกะไม่ได้มีความสนใจในตัวดาบเลยแม้แต่น้อย เขา กำลังวุ่นอยู่กับการวิเคราะห์ถึงจุดประสงค์ที่อยู่เบื้องหลังใบนำจับฉบับนี้ในสมองของตน

ใช่แล้ว ในฐานะสายลับรุ่นเดอะของกองทัพเรือผู้มีผู้บังคับบัญชาโดยตรงเป็นถึงจอมพลเรือเซ็นโงกุ ชายผู้ชาญฉลาดอย่างเซ็นโงกุย่อมไม่มีทางตั้งค่าหัวให้แก่เขาโดยไม่มีเหตุผลเป็นแน่ เรื่องนี้จะต้องมีความหมายอันลึกซึ้งแฝงอยู่ข้าในอย่างแน่นอน

"จะว่าไปแล้ว ในตอนนั้นการ์ปกำลังยืนอยู่กับเซ็นโงกุ ยามที่ฉันมุ่งหน้าไปยังลานประหาร เซ็นโงกุก็คงจะคาดเดาได้แล้วว่าฉันกำลังจะไปเปิดเผยฐานะของตนเอง"

"ทว่าเซ็นโงกุก็ยังคงปล่อยให้การ์ปซัดฉันจนสลบเหมือด สิ่งนี้หมายความว่าในใจของเซ็นโงกุ เขายังคงต้องการให้ฉันทำหน้าที่เป็นสายลับแฝงตัวอยู่ในกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวต่อไปอย่างนั้นหรือ"

"และในเมื่อฉันได้สำแดงฝีมือออกมาแล้วในช่วงสงครามมารีนฟอร์ด หากฉันไม่มีใบนำจับ ย่อมต้องตกเป็นที่ต้องสงสัยอย่างแน่นอน"

"สมกับเป็นจอมวางแผนเซ็นโงกุจริงๆ คิดอ่านได้รอบคอบทุกฝีเก้า"

"ทว่าจุดประสงค์ที่เขาต้องการให้ฉันอยู่ที่นี่ต่อไปคืออะไรกันแน่ สำหรับรัฐบาลโลกแล้ว กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่อะไรอีกต่อไปแล้ว"

"หรือว่าเซ็นโงกุต้องการให้ฉันใช้สถานะนี้เพื่อแทรกซึมเข้าไปในโลกของโจรสลัดอย่างสมบูรณ์เพื่อทำเรื่องอื่นกันแน่"

"มิน่าเล่า ชายชราคนนั้นถึงได้ทำเป็นนิ่งเฉยไม่รับรู้ถึงคำใบ้ทั้งหมดที่ฉันส่งไป ที่แท้เขาก็วางแผนการสำหรับอนาคตของฉันเอาไว้เรียบร้อยแล้วนี่เอง"

"เดี๋ยวนะ นั่นก็หมายความว่าความปรารถนาของฉันที่จะกอบกู้สถานะทหารเรือคืนมา เพื่อจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขโดยปราศจากการควบคุมของจิตวิญญาณเดิม คงจะต้องถูกเลื่อนออกไปอีกนานแสนนานในอนาคตสินะ"

"..."

ในสมองของโชเกะเกิดความปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด เขาเชื่อมั่นว่าตนเองได้คาดเดาความคิดของเซ็นโงกุออกแล้ว

เพราะอย่างไรเสีย สายลับที่ประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่สามารถฝึกฝนขึ้นมาได้ง่ายๆ...

"ช่างเป็นดาบวาคิซาชิที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ความรู้สึกของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าดาบ 21 ยอดแห่งดาบเลยแม้แต่น้อย หากได้รับการขัดเกลาด้วยฮาคิอย่างเหมาะสม มันก็เพียงพอที่จะก้าวเข้าสู่ทำเนียบสุดยอดแห่งดาบได้เลยทีเดียว"

"โดยเฉพาะความสามารถในการยืดหดได้ตามใจนึกนั่น ต่อให้เป็นสุดยอดแห่งดาบก็ยังไม่อาจนำมาเปรียบเทียบได้เลย"

วิสต้าชักชินโซออกจากฝักพลางเอ่ยชมเชยไม่ขาดปาก

แน่นอนว่าการชมเชยก็เป็นเพียงแค่การชมเชยเท่านั้น วิสต้าไม่ได้มีความคิดเคลือบแฝงอื่นใด ดาบวาคิซาชิไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถนำมาใช้งานได้อย่างเชี่ยวชาญหากปราศจากการฝึกฝนมาอย่างยาวนานหลายปี

"โชเกะ จะว่าไปแล้ว เธอ กินผลปีศาจอะไรเข้าไปอย่างนั้นหรือ เหตุใดเธอถึงสามารถทำให้ดาบยืดหดได้ล่ะ"

มาร์โกเอ่ยถาม

"สายพารามีเซีย: ผลยืดหดครับ มันสามารถผูกมัดเข้ากับวัตถุได้เพียงสิ่งเดียว และทำให้วัตถุสิ่งนั้นสามารถยืดหรือหดได้ตามความต้องการของฉัน และมันสามารถผูกมัดได้เพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้นครับ"

โชเกะได้เตรียมคำตอบสำหรับคำถามนี้เอาไว้นานแล้ว เขาจึงเอ่ยตอบออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

"ผูกมัดเข้ากับวัตถุสิ่งเดียวอย่างนั้นหรือ และยังสามารถยืดหดได้ตามใจนึกอีกด้วย?"

"ความสามารถของผลปีศาจนี้มันค่อนข้างร้ายกาจอยู่นะ..."

"ใช่ มันค่อนข้างร้ายกาจเลยทีเดียว ทว่าโชเกะดูเหมือนจะเลือกผูกมัดผิดสิ่งไปหน่อยนะ"

"จริงด้วย เขาเลือกผูกมัดผิดสิ่งไปจริงๆ นั่นแหละ"

"เฮ้อ ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน"

"..."

ทันทีที่โชเกะเอ่ยจบประโยค เขาก็แว่วเสียงวิพากษ์วิจารณ์แปลกๆ จากเหล่าหัวหน้าหน่วยหลายคน

ในตอนแรกโชเกะยังไม่ทันได้รู้สึกตัว ทว่าเมื่อได้เห็นแววตาอันแสนเจ้าเล่ห์ของคนเหล่านั้น เขาก็ดูเหมือนจะคาดเดาเรื่องราวบางอย่างออกซะแล้ว

"นี่ๆๆ พวกคุณอย่าบอกนะว่าความคิดในยามนี้ของพวกคุณมันดูไม่ค่อยบริสุทธิ์เท่าไหร่น่ะ..."

โชเกะแยกเขี้ยวพลางแผดเสียงคำรามลั่นออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

คำพูดของโชเกะส่งผลให้เกิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่จากเหล่าหัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ และความโศกเศร้าจากงานศพส่วนใหญ่ก็พลันมลายหายไปพร้อมกับเสียงหัวเราะนั้นด้วย

หลังจากนั้นเป็นต้นมา เหล่าหัวหน้าหน่วยทั้งสิบห้าคนรวมถึงโชเกะ ก็เริ่มเปิดฉากหารือกันเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวต่อไป

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์

แมรี่จัวส์

เหล่าทหารเรือระดับสูงกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ในห้องประชุม เพื่อเปิดฉากการประชุมขึ้นเช่นกัน