บทที่ 2 สบตาในความเงียบ

บทที่ 2 สบตาในความเงียบ

ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นถัดมา ต่อให้เป็นผู้เจนโลกอย่างคิซารุก็ยังต้องชะงักไป

คมดาบสั้นของโชเกะยืดออกอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ และความเร็วของมันนั้นเหนือกว่ากระสุนปืนธรรมดาอย่างเทียบไม่ติด

ในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังวิทยาศาสตร์แห่งกองทัพเรือ และสหายสนิทของเวก้าพังค์ นักวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก

คิซารุมั่นใจว่าดาบของโชเกะไม่ได้เกิดจากการดัดแปลงทางวิทยาศาสตร์ แต่เกิดจากวิชาดาบของเจ้าตัวล้วนๆ

และในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาเสียสมาธินั้น ปลายดาบชินโซก็พุ่งทะลวงเข้าใส่หน้าอกของเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว...

ทว่า กลับไม่มีแววตาแห่งชัยชนะปรากฏบนใบหน้าของโชเกะเลย เขาเพียงแค่ดึงชินโซกลับคืนสู่สภาพเดิม ร่อนลงพื้นอย่างสง่างาม แล้วทอดสายตามองไปข้างหน้า

"เกือบไปแล้วเชียว"

ตรงหน้าของโชเกะ คิซารุแปรสภาพกลับจากแสงแล้วร่อนลงพื้นพลางซุกมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋ากางเกง ใบหน้าของเขาดูไม่สบอารมณ์อย่างแท้จริง

"เลิกแสดงละครได้แล้ว การโจมตีระดับนั้นทำอะไรคุณไม่ได้หรอก"

โชเกะเบ้ปาก ฝีมือการแสดงของคิซารุยังคงเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยนจากที่เขาจำได้

"โฮก..."

"ทำได้ดีมาก เจ้าหนุ่ม... ไม่ว่านายจะเป็นใครก็เถอะ..."

"ถึงขนาดดวลเดี่ยวกับพลเรือเอกได้ สงครามครั้งนี้พวกเราชนะแน่"

"แต่เจ้าหมอนี่มันเป็นใครกันล่ะเนี่ย ฉันไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนเลย"

"จะสนไปทำไมกันเล่าว่าเขาเป็นใคร ขอแค่เขาอยู่ฝ่ายเดียวกับเราก็พอแล้ว"

"..."

สิ้นเสียงคำพูดของโชเกะ เสียงโห่ร้องกึกก้องก็พลันดังระงมขึ้นจากรอบด้าน

โชเกะสะดุ้งตกใจกับเสียงโห่ร้องที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาหันมองไปรอบตัวโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะพบว่าสมรภูมิรบโดยรอบได้เงียบเสียงลงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ และทุกคนต่างกำลังจับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว

ในความคิดของพวกโจรสลัด คนที่สามารถต่อกรกับพลเรือเอกอย่างคิซารุได้ ย่อมต้องเป็นระดับหัวหน้าหน่วยอย่างแน่นอน

ทว่าในยามนี้ ชายหนุ่มที่พวกเขาไม่แม้แต่จะคุ้นชื่อกลับสามารถต่อสู้กับคิซารุได้อย่างสูสี สิ่งนี้ช่วยปลุกเร้าขวัญกำลังใจของพวกตนให้ฮึกเหิมขึ้นอย่างมหาศาล

"นี่มัน..."

"ดูเหมือนว่าจะทำตามเป้าหมายสำเร็จ แต่แบบนี้มันจะเด่นเกินไปหน่อยไหม!"

เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องรอบตัว อ้าปากค้างจนแทบจะตกลงไปบนพื้น สิ่งนี้ไม่ได้อยู่ในแผนการของเขาเลยสักนิด

โชเกะรีบหันไปมองทางลานประหารแล้วสบสายตากับเซ็นโงกุ ทว่าสายตาของเซ็นโงกุกลับเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและเหยียดหยาม...

แต่โชเกะไม่มีเวลามาเอ้อระเหยกับเรื่องนั้นแล้ว เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือต้องทำให้เซ็นโงกุสั่งเรียกตัวคิซารุกลับไป ไม่อย่างนั้นอีกประเดี๋ยวเขาต่างหากที่จะเป็นฝ่ายโดนอัดจนน่วม

โชเกะกระพริบตาถี่ๆ พลางพยักพะเผยิดหน้าไปทางคิซารุด้วยท่าทางมุ่ยหน้า

ส่วนเซ็นโงกุก็จ้องมองลงมาที่โชเกะด้วยสายตาลึกล้ำ...

"มองอะไรอยู่ได้ รีบเรียกคิซารุกลับไปสิ ไม่อย่างนั้นสายลับของคุณได้ตายด้วยน้ำมือของพวกเดียวกันแน่"

"สมกับเป็นกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว ขนาดตัวกะเปี๊ยกยังมีฝีมือร้ายกาจถึงเพียงนี้"

"รีบสั่งให้เขาหยุดเดี๋ยวนี้! คุณไม่อยากได้สายลับของคุณแล้วหรือไง"

"ดูท่าว่าสงครามตัดสินกับกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวในครั้งนี้จำเป็นต้องเกิดขึ้นจริงๆ ต่อให้หนวดขาวจะแก่ชราลงไปแล้ว แต่พวกพ้องของเขากลับอันตรายอย่างยิ่ง"

"หมายความว่ายังไงน่ะ ทำอะไรสักอย่างสิ!"

"ถึงกับกล้าส่งสายตาท้าทายฉันที่เป็นถึงจอมพลเรืออย่างเปิดเผย... ใจกล้าไม่เบานี่"

"ยังจะจ้องอีก? เชื่อไหมว่าฉันจะตะโกนออกไปเดี๋ยวนี้เลยว่า 'ฉันเป็นสายลับ' แล้วพังแผนการนี้ให้ราบคาบกันไปหมดเลย"

"จ้องหน้าฉันตั้งนานสองนานโดยไม่มีแววตื่นตระหนกเลยสักนิด... เจ้าหมอนี่เลี้ยงไว้ไม่ได้ ต้องได้รับการดูแลเป็นพิเศษเสียแล้ว"

"ห๋า? คิดว่าฉันไม่กล้าจริงๆ หรือไง ถ้าฉันล้มโต๊ะประชดขึ้นมา คนที่ขาดทุนก็คือคุณนั่นแหละ"

"จะว่าไปแล้ว โจรสลัดรุ่นใหม่นี่ช่างเต็มไปด้วยยอดฝีมือจริงๆ เมื่อเทียบกันแล้ว กองทัพเรือยังคงตามหลังอยู่ก้าวหนึ่ง"

"..."

ภายในเวลาไม่กี่วินาที โชเกะและเซ็นโงกุก็ได้เปิดฉากสงครามประสาทผ่านสายตาในความเงียบ

ทว่า ดูเหมือนว่าการสื่อสารของทั้งสองฝ่ายจะไม่ค่อยตรงกันสักเท่าไหร่...

"ฉันบอกแล้วไงว่า ไม่ว่าอย่างไรนั่นก็คือจอมพลเรือของเรา การที่เธอส่งสายตาท้าทายเขาอย่างเปิดเผยแบบนั้นมันไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ"

"ความเร็วก็คือมวลสาร เธออยากจะลิ้มลองมันดูหน่อยไหมล่ะ"

การสบตาอันแสนชื่นมื่นระหว่างโชเกะและเซ็นโงกยังไม่ทันสิ้นสุดลง จู่ๆ หน้าแข้งข้างหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นที่ข้างศีรษะของเขา...

ความเร็วของคิซารุในครั้งนี้ไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับลูกเตะก่อนหน้านี้ได้เลย เห็นได้ชัดว่าคิซารุเริ่มเอาจริงขึ้นมามากแล้ว

"จบกัน ฉันประมาทเกินไป หลบไม่พ้นแน่..."

"เซ็นโงกุทำฉันพังพินาศหมดแล้ว..."

ในเวลานี้ มีเพียงความคิดนี้เท่านั้นที่แล่นผ่านเข้ามาในสมองของโชเกะ...

เวลาย้อนกลับไปเมื่อครึ่งนาทีก่อนหน้านี้

ณ อีกฝั่งหนึ่งของสมรภูมิรบ

หนวดขาวใช้มือข้างหนึ่งยันดาบเซนโงคุจิริเอาไว้ สายตากวาดมองไปทั่วทั้งสนามรบ

ที่ข้างกายของหนวดขาว มีชายหนุ่มผู้มีทรงผมคล้ายผลสับปะรดคอยยืนสกัดกั้นการโจมตีส่วนใหญ่แทนหนวดขาวอยู่

ชายคนนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือรองกัปตันกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว หนึ่งในสี่จักรพรรดิ ฟีนิกซ์ มาร์โก นั่นเอง

ทั้งสองคนต่างสังเกตเห็นคิซารุที่กำลังเปิดฉากโจมตีใส่พวกพ้องของตน ทว่าเหตุการณ์มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไปจนพวกเขาไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยได้ทันเวลา

พวกเขาทั้งสองต่างคิดว่าพวกพ้องของตนคงไม่รอดแน่แล้ว แต่ผลลัพธ์ที่ออกมากลับเหนือความคาดหมายของทั้งคู่

"เจ้าหนูคนนั้นอยู่เรือลำไหนกัน"

หลังจากเห็นโชเกะต่อกรกับคิซารุได้อย่างสูสี หนวดขาวก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ดูคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้างนะครับ รู้สึกเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน"

มาร์โกเอียงคอพลางครุ่นคิดอย่างละเอียด แต่ก็เพียงแค่รู้สึกคุ้นตาเหมือนเคยพบเจอที่ไหนสักแห่งทว่ากลับนึกไม่ออกในชั่วพริบตา

"คุรารารารารา"

"เป็นเจ้าหนูที่น่าประหลาดใจดีแท้"

วินาทีต่อมา ภาพเหตุการณ์ปลดปล่อยดาบชินโซของโชเกะก็ปรากฏสู่สายตาของหนวดขาว ทำให้หนวดขาวอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา

"น่าประหลาดใจจริงๆ ครับ และผมคิดว่าผมนึกออกแล้วว่าเขาเป็นใคร"

มาร์โกเผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน

"โอ้? เขาอยู่เรือลำไหนล่ะ"

"ดูเหมือนว่า... จะอยู่บนเรือลำใหญ่ของเราครับ"

"หืม? อยู่บนเรือของเราอย่างนั้นหรือ"

หนวดขาวชะงักไปกับคำตอบของมาร์โก ชายหนุ่มที่มีฝีมือร้ายกาจถึงเพียงนี้ หากอยู่บนเรือลำใหญ่ของเขา ตัวเขาควรจะสังเกตเห็นตั้งนานแล้ว

"ถ้าผมจำไม่ผิด เขาชื่อ... โชเกะ เป็นคนของซัจในหน่วยที่สี่ครับ"

"แต่เจ้าหมอนี่ปกติแล้วทำตัวไร้ตัวตนมาก เป็นคนเงียบขรึม ไม่ค่อยพูดจตากับใคร จึงไม่ค่อยมีใครสนใจเท่าไหร่นัก"

มาร์โกเอ่ยพลางนึกย้อนถึงความทรงจำ

ตอนที่ซัจถูกหนวดดำลอบสังหาร มาร์โกได้ลงพื้นที่ไปช่วยปลอบโยนจิตใจของคนในหน่วยที่ด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นเป็นตอนที่เขาเริ่มสังเกตเห็นความแปลกแยกของโชเกะอยู่บ้างเล็กน้อย

แต่เขาก็แค่สังเกตเห็นเท่านั้น ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากมาย และจำชื่อไม่ได้ด้วยซ้ำไป

หากไม่ใช่เพราะภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ เขาคงจะลืมเลือนเรื่องของโชเกะไปแล้วอย่างแน่นอน

มันช่วยไม่ได้ ในเมื่อโชเกะเป็นคนธรรมดาไร้จุดเด่นมากเกินไป ไม่มีสิ่งใดให้น่าจดจำเลยแม้แต่น้อย...

"คุรารารารารา"

"เจ้าหนูั่นยังกล้าส่งสายตาท้าทายเซ็นโงกุอีก ใจกล้าไม่เบา"

"มาร์โก อย่าปล่อยให้เขาตายเชียวล่ะ"

การกระทำของโชเกะที่ส่งสายตาท้าทายเซ็นโงกุนั้น ถูกใจหนวดขาวเป็นอย่างยิ่ง

มันต้องแบบนี้สิ เป็นถึงจอมพลเรือแล้วอย่างไรกัน โจรสลัดมันต้องรักอิสระเสรี ไม่เกรงกลัวต่อฟ้าดินอยู่แล้ว

"หึๆ วางใจเถอะครับพ่อ เขาไม่ตายหรอก"

มาร์โกหยัดกายลุกขึ้นยืน แขนทั้งสองข้างแปรสภาพเป็นปีกที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีฟ้า

"จะว่าไปตอนนี้หน่วยที่สี่ก็ยังไม่มีหัวหน้าหน่วย สำหรับสงครามครั้งนี้ ให้เจ้าหนูคนนั้นทำหน้าที่บัญชาการหน่วยที่สี่ไปเลยแล้วกัน"