บทที่ 408 - พบสหายเก่า

ด้านนอกประตูวัง เฉินต้าตงกับเฉินเฟยกำลังยืนรออยู่ พอเห็นเขาเดินออกมาก็รีบปรี่เข้าไปหา

"ตงเซิง..."

เฉินต้าตงเพิ่งจะอ้าปากพูด ก็ถูกเฉินตงเซิงยกมือขึ้นห้ามไว้ "กลับไปค่อยคุยกัน"

ขามาเฉินตงเซิงนั่งเกี้ยวมา พอเขาขึ้นเกี้ยว เฉินเฟยกับเฉินต้าตงก็เดินขนาบซ้ายขวาตามไป

ในมุมที่ไม่มีใครมองเห็น เฉินตงเซิงยกแขนเสื้อขึ้นซับเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก อากาศที่ร้อนอบอ้าวบวกกับความหวาดหวั่นต่อหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้หยวนจิ่ง ทำให้เขาเหนื่อยล้าแทบขาดใจ

เส้นประสาทตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา แถมยังต้องแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย ช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน

เฉินตงเซิงเลิกม่านเกี้ยวขึ้นด้านหนึ่ง พลันนึกถึงจวนขั้นสามที่ฮ่องเต้เพิ่งพระราชทานให้สดๆ ร้อนๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว

เขารีบร้องสั่งออกไป "ยังไม่ต้องรีบกลับหอรับรองฮุ่ยทง เปลี่ยนเส้นทางไปที่นอกประตูตงอันก่อน"

เฉินต้าตงที่เดินตามอยู่ด้านนอกเกี้ยวได้ยินก็งุนงงยิ่งนัก แต่เวลาอยู่ข้างนอก ต่อให้มีเรื่องสงสัย เขาก็จะไม่เอ่ยปากถามออกมา จึงทำเพียงหันไปสั่งคนแบกเกี้ยวให้เปลี่ยนทิศทาง

เกี้ยวลัดเลาะผ่านถนนหนทางในตัวเมืองไปเพียงครึ่งก้านธูป ก็มาหยุดลงที่ปากตรอกอันเงียบสงบและเป็นระเบียบเรียบร้อยนอกประตูตงอัน

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากความวุ่นวายของตลาด ทว่ากลับตั้งอยู่ประชิดกำแพงวังหลวง บริเวณโดยรอบล้วนเป็นจวนของขุนนางผู้ใหญ่ กำแพงสูงตระหง่าน ร่มครึ้มไปด้วยต้นไม้เก่าแก่ ทุกอณูล้วนแผ่ซิ่นความสง่างามและเคร่งขรึม

"ใต้เท้า จะให้เดินต่อไปอีกหรือไม่ขอรับ" คนแบกเกี้ยวเอ่ยถาม

เฉินตงเซิงเลิกม่านเกี้ยวขึ้น เอ่ยสั่ง "เดินต่อไป"

จนกระทั่งเกี้ยวมาหยุดลงหน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง เฉินตงเซิงจึงสั่งให้คนแบกเกี้ยววางเกี้ยวลง

ประตูใหญ่สีแดงชาดตั้งตระหง่านน่าเกรงขาม ด้านหน้ามีสิงโตหินสีเขียวแกะสลักคอยพิทักษ์ประตูอยู่คู่หนึ่ง ท่วงท่าดุดันน่าเกรงขาม

กำแพงอิฐสีเทาของคฤหาสน์ทอดยาวไปไกลหลายสิบก้าว ก่อเรียงอย่างเป็นระเบียบ บนสันกำแพงปูด้วยกระเบื้องทรงกระบอกสีดำขลับ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูเรียบง่ายทว่าแฝงความหรูหรา

สองฝั่งประตูคฤหาสน์มีต้นฮวายอายุนับร้อยปีปลูกขนาบไว้ กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายให้ร่มเงา มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นจวนชั้นดีที่มีประวัติความเป็นมายาวนาน

เฉินต้าตงเดินตามหลังเฉินตงเซิงมา เห็นเขากำลังยืนพินิจพิเคราะห์คฤหาสน์หลังนี้อยู่ ดวงตาก็กลอกกลิ้งไปมา รู้สึกเหมือนตัวเองเพิ่งค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่เข้าให้แล้ว

เฉินเฟยชิงพูดขึ้นมาก่อน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง "สวรรค์ช่วย! จวนหลังใหญ่เบ้อเริ่มขนาดนี้ ข้าว่าคนครึ่งหมู่บ้านของเราเข้าไปอยู่ได้สบายๆ เลยนะเนี่ย ขนาดจวนผู้ว่าการที่หนิงหยวนยังเทียบไม่ติดเลย"

เฉินต้าตงพยักหน้าหงึกหงัก เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง "ไม่ใช่แค่ใหญ่โตโอ่อ่าธรรมดานะ ทำเลทองขนาดนี้ มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าไม่ใช่ที่ที่คนทั่วไปจะมาอยู่ได้ ดูสิ ทั้งกำแพงจวน กระเบื้องหลังคา แล้วก็สิงโตหน้าประตูนั่นอีก แค่มองก็รู้แล้วว่าเป็นที่อยู่ของขุนนางใหญ่โต"

เฉินต้าตงพร่ำพรรณนาจบ คล้ายนึกอะไรขึ้นมาได้ ก็หันไปกระซิบกับเฉินเฟย "ท่านอาหลี่จางอยู่ในเมืองหลวงมาตั้งนาน แถมยังคลุกคลีกับพวกนายหน้าค้าที่ดิน ไว้ข้าจะลองไปเลียบเคียงถามดู ว่าจวนหลังนี้ราคาประเมินอยู่ที่เท่าไหร่"

เฉินเฟยชะงักไปชั่วครู่ ถามอย่างไม่เข้าใจ "เจ้าจะไปสืบเรื่องนี้ทำไมกัน?"

เฉินต้าตงกระเถิบเข้าไปใกล้เฉินเฟย กระซิบเสียงแผ่ว "เจ้าดูตงเซิงสิ มัวแต่ยืนจ้องจวนหลังนี้จนตาค้างไปแล้ว เขาต้องอยากซื้อจวนแน่นอน ราชสำนักตกรางวัลเป็นเงินตั้งมากมายให้เขา เขาต้องมีปัญญาซื้อแน่ๆ"

เฉินเฟยได้ฟังก็พลันกระจ่างแจ้ง "หากมีจวนอยู่ที่นี่สักหลัง ก็ถือว่าตั้งหลักปักฐานได้อย่างแท้จริงแล้วล่ะ"

เฉินตงเซิงยืนอยู่หน้าจวน ได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ก็รู้สึกอยากจะหัวเราะออกมา

เพียงแต่ราชโองการยังไม่ประกาศลงมา ตอนนี้จึงยังไม่ต้องรีบบอกพวกเขาก็ได้ อีกอย่าง จวนหลังนี้ยังไม่ได้ซ่อมแซม ต้องรอให้กรมโยธาจัดการให้เรียบร้อยเสียก่อนถึงจะย้ายเข้าไปอยู่ได้

เฉินตงเซิงหันหลังกลับ เอ่ยคำเดียวสั้นๆ "กลับกันเถอะ"

ไม่นานนัก เกี้ยวก็เดินทางมาถึงหน้าหอรับรองฮุ่ยทง เหล่าบัณฑิตยังคงจับกลุ่มชุมนุมกันอยู่ ไม่ได้แยกย้ายกันไปไหน แถมดูเหมือนจะมีจำนวนมากกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

เฉินต้าตงกระซิบสั่งคนแบกเกี้ยว "ไปเข้าทางประตูหลัง เข้าทางประตูหลัง"

คนแบกเกี้ยวเหล่านี้ล้วนเป็นบ่าวรับใช้ในหอรับรอง ย่อมรู้ดีว่าผู้ตรวจการเฉินกังวลเรื่องใด จึงรับคำอย่างว่าง่าย

เฉินตงเซิงเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่หอรับรอง เจ้าหน้าที่ที่เข้าเวรอยู่ก็รีบกึ่งวิ่งกึ่งเดินเข้ามารับหน้า ค้อมตัวประสานมือคารวะ "ใต้เท้าเฉิน ท่านกลับมาแล้ว มีใต้เท้าสองท่านมารอพบท่านอยู่นานแล้วขอรับ แจ้งว่าเป็นสหายเก่าและเพื่อนขุนนางของท่าน ตั้งใจมาเยี่ยมเยียนโดยเฉพาะ"

เฉินตงเซิงชะงักไปเล็กน้อย ประกายความสงสัยพาดผ่านแววตา

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถาม "พอจะทราบหรือไม่ว่าเป็นใต้เท้าท่านใด?"

เจ้าหน้าที่ค้อมตัวตอบ "ผู้น้อยมิกล้าไต่ถามนามของใต้เท้าทั้งสองขอรับ ตอนนี้พวกเขารอท่านอยู่ที่โถงบุปผาฝั่งตะวันตกขอรับ"

ความสงสัยในใจของเฉินตงเซิงทวีคูณ เขารีบก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังโถงบุปผาฝั่งตะวันตกทันที

เพิ่งจะเดินไปถึงหน้าห้องโถง ก็เหลือบไปเห็นเงาร่างอันคุ้นเคยสองสายยืนอยู่ด้านใน

เฉินตงเซิงจดจำทั้งสองคนได้ในทันที หัวใจพลันอุ่นวาบ มุมปากประดับรอยยิ้มขึ้นมาอย่างลืมตัว

เป็นเจียงสือหมิ่นกับซูปิ่งเชียนนั่นเอง

ชายทั้งสองที่อยู่ในห้องโถงได้ยินเสียงฝีเท้า พอหันกลับมาเห็นเฉินตงเซิง ดวงตาก็ทอประกายวาบ รีบสาวเท้าก้าวเข้ามาหา

ทั้งสองต่างจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะค้อมตัวประสานมือทำความเคารพตามธรรมเนียมขุนนางผู้น้อยคารวะผู้ใหญ่

"ขุนนางผู้น้อย เจียงสือหมิ่น คารวะใต้เท้าเฉินขอรับ"

"ขุนนางผู้น้อย ซูปิ่งเชียน คารวะใต้เท้าเฉินขอรับ"

เฉินตงเซิงรีบก้าวเข้าไปสองก้าว ยื่นมือออกไปประคองทั้งสองคนให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง "พี่เจียง พี่ซู ไม่ได้พบกันเสียนาน สบายดีหรือไม่ขอรับ"

เจียงสือหมิ่นมองเฉินตงเซิงตรงหน้า ผู้ซึ่งมีท่วงทีสุขุมเยือกเย็น บารมีแผ่ซ่านอยู่ภายใน ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ ทอดถอนใจปนรอยยิ้ม "เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ บัณฑิตร่างผอมบางแห่งสำนักฮั่นหลินในวันวาน มาวันนี้กลับกลายเป็นขุนนางใหญ่ผู้ว่าการปกครองชายแดน ช่างผิดไปจากเดิมลิบลับเลยจริงๆ"

ซูปิ่งเชียนเอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ข้าเองก็แทบจะจำไม่ได้ เปลี่ยนไปมากจริงๆ"

เฉินตงเซิงหัวเราะเสียงเบา "เหลียวตงหนาวเหน็บ ภารกิจชายแดนก็ยุ่งเหยิง หลายปีมานี้ต้องวิ่งวุ่นอยู่ตลอดแทบไม่มีเวลาหยุดพักจนเกือบจะหลงลืมเรื่องราวเก่าๆ ไปหมด วันนี้ได้พบสหายทั้งสอง ก็ทำให้หวนนึกถึงวันคืนเก่าๆ ในสำนักฮั่นหลินขึ้นมาอีกครั้ง"

เจียงสือหมิ่นและซูปิ่งเชียนสบตากัน

เจียงสือหมิ่นเอ่ยขึ้น "สรรพสิ่งล้วนไม่แน่นอน"

ทั้งสามนั่งลง จิบชา และทักทายปราศรัยกัน

"หลายปีมานี้พวกท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

เจียงสือหมิ่นยกถ้วยชาขึ้นจิบ เอ่ยตอบ "ก็ดี ข้ารับตำแหน่งอยู่ในกรมโยธา หน้าที่การงานล้วนแต่เป็นเรื่องจุกจิก ก็ถือว่าดีเหมือนกัน ใช้ชีวิตเรียบง่ายสบายๆ"

เฉินตงเซิงพยักหน้า ไม่คิดเลยว่าเจียงสือหมิ่นจะย้ายไปอยู่กรมโยธา แต่ก็ถือว่าอยู่ในความคาดหมาย

เจียงสือหมิ่นเป็นคนที่ไม่ชอบยุ่งเกี่ยวกับการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายมาแต่ไหนแต่ไร และไม่ชอบช่วงชิงอำนาจ การไปอยู่กรมโยธา และได้อยู่ต่อในเมืองหลวง ก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ซูปิ่งเชียนทอดถอนใจ "เจ้าสิสบาย ข้าไม่ได้โชคดีขนาดนั้นหรอกนะ"

พูดถึงตรงนี้ ซูปิ่งเชียนก็ลดเสียงลง "ข้าแทบจะไม่มีเวลาอ่านนิยายประโลมโลกแล้วด้วยซ้ำ"

เฉินตงเซิงทำหน้างุนงง

เจียงสือหมิ่นหัวเราะพลางอธิบาย "พี่ซูอยู่ที่มหาวิทยาลัยหลวง ทำหน้าที่อบรมสั่งสอนลูกศิษย์ บรรยายคัมภีร์ ชี้แนะบัณฑิต ต้องขลุกอยู่กับตำราของปราชญ์เมธีทุกวี่ทุกวัน"

เฉินตงเซิงหัวเราะร่วน

ตอนที่อยู่ห้องทำงาน นอกจากพวกเขาสามคนแล้ว ก็ยังมีฉงวั่งหลิงอีกคน

หลายปีมานี้ เฉินตงเซิงไม่เคยเป็นฝ่ายสืบข่าว จึงไม่รู้ว่าฉงวั่งหลิงเป็นอย่างไรบ้าง แต่พรรคจางล่มสลายไปแล้ว แม้แต่เจิงเฉาเจี๋ยก็ยังมีจุดจบที่ไม่สวยงามนัก ฉงวั่งหลิงที่เป็นแค่ผู้ตรวจแก้เล็กๆ คงยากที่จะรอดตัวไปได้

หอรับรองฮุ่ยทงไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะจะไต่ถามเรื่องพวกนี้ มีสายตาจับจ้องอยู่มากมายก่ายกอง ผนวกกับความหวาดระแวงของฮ่องเต้หยวนจิ่ง เฉินตงเซิงย่อมไม่ทำเรื่องขุดหลุมฝังศพตัวเองเป็นแน่

บทสนทนากับเจียงสือหมิ่นและสหายจึงวนเวียนอยู่แต่เรื่องราวในอดีตสมัยอยู่สำนักฮั่นหลิน พวกเขาต่างรู้ใจกัน หลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องราวในราชสำนักอย่างมีชั้นเชิง

ทั้งสามพูดคุยกันได้ไม่นาน ก็ต้องแยกย้ายกันไป

เฉินตงเซิงเดินกลับเข้าไปในเรือน เฉินต้าจู้ก็แทบจะรอไม่ไหว รีบปรี่เข้ามาหา "ตงเซิง ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที พวกเราจะกลับอำเภอหลินอันกันเมื่อไหร่ล่ะเนี่ย?"

เฉินตงเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยตอบ "มะรืน มะรืนนี้เช้า พวกเราจะออกเดินทาง"

เฉินต้าจู้ดีใจเนื้อเต้น "เยี่ยมไปเลย ในที่สุดก็จะได้กลับเสียที"

เฉินตงเซิงหันไปมองเฉินเอ้อร์ซวน เอ่ยว่า "ท่านพ่อ ข้ากราบทูลเรื่องของท่านต่อหน้าพระพักตร์ฝ่าบาทแล้วนะขอรับ"

เฉินเอ้อร์ซวนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะคลี่ยิ้ม "ได้พึ่งพิงบารมีของลูกชายแท้ๆ โอรสสวรรค์ถึงได้รับรู้ว่ามีไอ้เฒ่าชาวนาเปื้อนโคลนอย่างข้าอยู่บนโลกด้วย"