บทที่ 406 - เสร็จนาฆ่าโคถึก?

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่ได้กลับเมืองหลวงมานานหลายปี การไปเยี่ยมเยียนท่านอาจารย์ เป็นเพียงการระลึกถึงพระคุณ และปฏิบัติตามธรรมเนียมของศิษย์พ่ะย่ะค่ะ"

"มหาอำมาตย์ซูกุมอำนาจในคณะเสนาบดี ขุนนางในราชสำนักไม่น้อยก็ล้วนเป็นลูกศิษย์ลูกหาของเขา ทั้งราชสำนักต่างเรียกขานเขาว่าอัครเสนาบดีซู... การที่เจ้าไปเยือนถึงจวนในครานี้ เป็นเพียงแค่การรำลึกความหลังฉันศิษย์อาจารย์เท่านั้นจริงหรือ?"

สิ้นเสียงตรัส อุณหภูมิภายในตำหนักก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

ภายในตำหนักเงียบกริบจนน่าครั่นคร้าม ได้ยินเพียงเสียงกระดิ่งทองแดงริมชายคาที่ดังแว่วมาเป็นระยะ ความเงียบสงัดในตำหนักยิ่งบีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก

แผ่นหลังของเฉินตงเซิงเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

โครงสร้างอำนาจในราชสำนักนั้น ขุนนางบุ๋นและบู๊ต่างแบ่งฝักแบ่งฝ่าย การที่ขุนพลรักษาชายแดนไปมาหาสู่กับผู้กุมอำนาจในคณะเสนาบดีเป็นการส่วนตัว ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่สุดของฮ่องเต้ เบาหน่อยก็ถูกสงสัยว่าซ่องสุมกำลังตั้งพรรคพวก หนักหน่อยก็ถูกยัดข้อหาสมคบคิดก่อกบฏทั้งในและนอกราชสำนัก

เฉินตงเซิงคุกเข่าลง โขกศีรษะแนบพื้นอย่างหนักหน่วง น้ำเสียงจริงจังหนักแน่น "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไปประจำการที่ชายแดน ไม่ได้กลับเมืองหลวงมาหลายปี ชั่วขณะหนึ่งหวนนึกถึงพระคุณในอดีต จึงได้ไปเยี่ยมคารวะมหาอำมาตย์ เป็นเพียงความผูกพันฉันศิษย์อาจารย์จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หยวนจิ่งทอดพระเนตรแผ่นหลังที่หมอบกราบของเขา เนิ่นนานก็ยังไม่ตรัสสิ่งใด

หัวใจของเฉินตงเซิงเต้นระรัว ไม่รู้ว่าฮ่องเต้จะทรงยอมรับคำอธิบายนี้หรือไม่

และก็ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด กระทั่งเสียงของโอรสสวรรค์ดังแว่วมาจากเบื้องบน

"เฉินชิง เมื่อครู่เจิ้นบอกว่าเจ้ามีความดีความชอบ... เจ้ามีสิ่งใดที่ปรารถนาหรือไม่?"

เมื่อครู่เพิ่งจะซักไซ้ไล่เลียงเรื่องความสัมพันธ์ของเขากับมหาอำมาตย์ซูอยู่หมัดๆ ตอนนี้กลับจู่ๆ ก็ถามขึ้นมาว่าอยากได้รางวัลอะไร

นี่คือจะประทานรางวัลให้เขาจริงๆ หรือว่าจะเป็นอาหารมื้อสุดท้ายก่อนประหาร? ชายแดนสงบร่มเย็นแล้ว ราชสำนักคิดจะเสร็จนาฆ่าโคถึก ลงมือจัดการกับเขาแล้วหรือ?

หรือนี่จะเป็นเพียงการหยั่งเชิงดูความมักใหญ่ใฝ่สูงของเขากันแน่?

เฉินตงเซิงเงยหน้าขึ้น แววตาซื่อสัตย์จริงใจ "ทูลฝ่าบาท สิ่งที่กระหม่อมปรารถนา ฝ่าบาทก็ได้ประทานให้หมดสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทั้งเงินทอง ทรัพย์สมบัติ ที่นา กระหม่อมมีครบถ้วนแล้ว มิกล้าร้องขอสิ่งใดให้มากไปกว่านี้อีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เดิมทีกระหม่อมเป็นเพียงบุตรชาวนาบนภูเขา เกิดกลางทุ่งนา เติบโตกลางคันนา บรรพบุรุษสืบทอดการทำไร่ไถนามาหลายชั่วอายุคน หน้าสู้ดินหลังสู้ฟ้า สิ่งที่ปรารถนาในแต่ละปีก็มีเพียงฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล และครอบครัวได้กินอิ่มนอนอุ่นเท่านั้น"

"ในวัยเด็กครอบครัวยากจนข้นแค้น ต้องกินผักป่าผสมธัญพืชหยาบๆ ประทังชีวิตทุกปี ฤดูหนาวก็ไม่มีเสื้อผ้าคลุมกายให้อบอุ่น ญาติผู้ใหญ่ในบ้านตรากตรำทำงานหนักมาทั้งชีวิต ขอเพียงแค่มีดินใหม่ๆ สักกำมือ ผักกาดสักครึ่งแปลง ข้าวรวงสักสองสามรวง ก็ถือว่าได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแล้ว"

"วิสัยทัศน์ของกระหม่อมในยามนั้นคับแคบนัก ความปรารถนาสูงสุดในใจก็มีเพียงการตั้งใจเรียนหนังสือ หวังว่าวันหน้าจะสอบได้ตำแหน่งขุนนาง ไม่ให้เสียแรงที่สู้อุตส่าห์ร่ำเรียนมาอย่างยากลำบาก และไม่ให้ความคาดหวังของญาติผู้ใหญ่ต้องสูญเปล่า"

ถ้อยคำของเฉินตงเซิงล้วนออกมาจากใจจริง ไร้ซึ่งแววตัดพ้อต่อว่า กลับคล้ายกำลังรำลึกถึงความหลังเสียมากกว่า

"กระหม่อมเพียรพยายามร่ำเรียนมานับสิบปี ขยันขันแข็งทั้งกลางวันกลางคืน มิกล้าเกียจคร้านแม้แต่เพียงครึ่งก้าว จุดมุ่งหมายแรกเริ่มนั้น ไม่เคยหวังถึงยศถาบรรดาศักดิ์หรือความร่ำรวยเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความปรารถนาสองประการเท่านั้น ประการแรก คือการได้ทดแทนบุญคุณญาติผู้ใหญ่ ให้พวกท่านที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งชีวิตได้บั้นปลายที่สงบสุข ไม่ต้องตรากตรำดิ้นรนเพื่อปากท้องอีกต่อไป ประการที่สอง คือการได้เข้ารับราชการทดแทนคุณแผ่นดิน ใช้สติปัญญาอันน้อยนิดทำประโยชน์เพื่อราชสำนัก แบ่งเบาพระราชภาระ และสร้างความสงบสุขให้แก่ราษฎรทั่วหล้า"

"กระหม่อมทำอย่างสุดความสามารถ ขอเพียงราษฎรตามแนวชายแดนรอดพ้นจากภัยสงคราม เพียงเท่านี้กระหม่อมก็พอใจยิ่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเฉินตงเซิงทวีความจริงใจ เปี่ยมด้วยความบริสุทธิ์ใจที่ออกมาจากก้นบึ้ง "การที่กระหม่อมได้มายืนอยู่บนท้องพระโรงในวันนี้ ได้นำทัพปกป้องชายแดนและปราบศัตรู ไม่เคยเป็นความดีความชอบของกระหม่อมเพียงผู้เดียวเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"หากมิใช่เพราะฝ่าบาททรงมีพระเนตรกว้างไกล ทรงเมตตาส่งเสริมกระหม่อมเป็นกรณีพิเศษ กระหม่อมก็คงเป็นเพียงบุตรชาวนาต่ำต้อย ต่อให้มีใจรักชาติเต็มเปี่ยม ก็คงไร้เวทีให้แสดงความสามารถ เป็นเพราะฝ่าบาททรงเมตตาคนยากไร้ ประทานโอกาส ประทานอำนาจทหาร และความไว้วางพระทัย ทำให้กระหม่อมได้สวมเสื้อเกราะ ชายแดนจึงสงบร่มเย็น ล้วนเป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาทคุ้มครอง และเป็นเพราะแสนยานุภาพของกองทัพ กระหม่อมมิกล้าโอ้อวดรับความดีความชอบไว้เองพ่ะย่ะค่ะ"

ภายในตำหนักเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มหล่นกระทบพื้น

แววตาจับผิดของฮ่องเต้หยวนจิ่งจางหายไปหลายส่วน

เฉินตงเซิงหน้าแดงเรื่อ น้ำเสียงแผ่วเบาลงเล็กน้อย "เงินทองและทรัพย์สมบัติที่ฝ่าบาทประทานให้กระหม่อมนั้นมีมากมายนักพ่ะย่ะค่ะ ช่วยให้ความเป็นอยู่ของครอบครัวดีขึ้น ญาติผู้ใหญ่ก็ไม่ต้องลงนาทำไร่ทุกวันอีกแล้ว ที่บ้านยังสร้างเรือนหลังใหม่ การกลับบ้านครั้งนี้ ในที่สุดกระหม่อมก็ไม่ต้องเบียดเสียดนอนห้องเดียวกับท่านแม่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมฆหมอกแห่งความหวาดระแวงในพระเนตรของฮ่องเต้หยวนจิ่งมลายหายไปจนสิ้น แปรเปลี่ยนเป็นความสะเทือนพระทัยแทน

ประวัติความเป็นมาของเฉินตงเซิงนั้น พระองค์ทรงสืบสวนจนกระจ่างแจ้งหมดแล้ว บิดาหายสาบสูญ มารดาหม้ายเป็นผู้เลี้ยงดูจนเติบใหญ่ ครอบครัวยากจนข้นแค้น ต้องทนทุกข์ทรมานมาไม่น้อย

"เอาล่ะ ไม่ต้องคุกเข่าแล้ว"

เฉินตงเซิงจำต้องลุกขึ้น ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่รู้ว่าคำพูดเหล่านั้นจะช่วยขจัดความหวาดระแวงของฮ่องเต้ไปได้หรือไม่

เขาเพิ่มความระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น เกรงว่าหากพูดผิดไปแม้แต่คำเดียว คำอธิบายยืดยาวเมื่อครู่ก็จะสูญเปล่าทันที

ฮ่องเต้หยวนจิ่งตรัสถาม "แล้วเจ้าหัวหน้าโจรหย่งจีผู้นั้น พวกเจ้าไปทำอีท่าไหนถึงได้ระเบิดกระโจมใหญ่ของมันได้ ทั้งยังทำให้มันบาดเจ็บสาหัสอีก"

เฉินตงเซิงเห็นว่าพระองค์ทรงแสดงความสนพระทัยใคร่รู้จริงๆ จึงเล่าเรื่องที่เซวียชิงซานและพรรคพวกลอบเร้นเข้าไปในค่ายศัตรู หลบหลีกเวรยามคุ้มกันแน่นหนา จนกระทั่งระเบิดกระโจมใหญ่และหลบหนีออกมาได้อย่างปลอดภัยให้ฟังอย่างตั้งใจ

เฉินตงเซิงเล่าได้อย่างมีอรรถรส ตื่นเต้นเร้าใจ ฮ่องเต้หยวนจิ่งก็ทรงรับฟังอย่างเพลิดเพลิน ทั้งยังคอยซักถามรายละเอียดอยู่เป็นระยะ ชั่วขณะนั้น ภายในท้องพระโรงก็มีเสียงพระสรวลของฮ่องเต้ดังแว่วมาเป็นระลอกๆ

เว่ยจิ่นจือยืนเฝ้าอยู่หน้าพระทวาร มุมปากประดับรอยยิ้มบางๆ

ขันทีผู้หนึ่งเดินเข้ามา ค้อมกายทำความเคารพเว่ยจิ่นจือ เว่ยจิ่นจือมองเขาแล้วพยักหน้ารับ

ขันทีผู้นั้นขยับเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเว่ยจิ่นจือกระซิบเสียงเบา "วันนี้ฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก ดูท่าแล้ว ทรงโปรดปรานผู้ตรวจการเฉินจริงๆ"

ขันทีผู้นั้นกระซิบถาม "ต้องนำไปทูลทางนั้นหรือไม่ขอรับ?"

"รายงานไปตามความเป็นจริงก็พอ ส่วนเรื่องอื่นที่ไม่ควรพูดก็อย่าสอดปาก"

ขันทีรับคำ ก่อนจะล่าถอยออกไป

เว่ยจิ่นจือทอดสายตามองแผ่นหลังของขันทีผู้นั้นลับสายตาไป นิ้วมือในแขนเสื้อค่อยๆ กำแน่นขึ้น มีสายตาจับจ้องมากเกินไป เขาเองก็ต้องระมัดระวังตัวให้ดี มิเช่นนั้นหากฝ่าบาททรงทราบเข้า เขาคงเป็นที่น่ารังเกียจเสียแล้ว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด มีขันทีเดินมากระซิบกับเว่ยจิ่นจือ "พ่อบุญธรรม ถึงเวลาเสวยพระกระยาหารกลางวันแล้วขอรับ"

เว่ยจิ่นจือพยักหน้า ยกเท้าก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปยังตำหนักด้านใน เดินไปหยุดอยู่ข้างกายฮ่องเต้หยวนจิ่ง กระซิบเสียงเบา "ฝ่าบาท ได้เวลาเสวยพระกระยาหารกลางวันแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

รอยแย้มพระสรวลบนพระพักตร์ฮ่องเต้หยวนจิ่งยังไม่จางหาย "โส่วจือ เจ้าร่วมโต๊ะเสวยกับเจิ้นเถิด"

เฉินตงเซิงมีสีหน้าปีติยินดี รีบค้อมศีรษะลง "พ่ะย่ะค่ะ"

อาหารตามฤดูกาลรสเลิศที่ห้องเครื่องจัดเตรียมไว้อย่างประณีต ถูกนำมาจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

เฉินตงเซิงนั่งเบี่ยงตัวลงตามธรรมเนียม มิกล้านั่งประจันหน้ากับพระพักตร์ฮ่องเต้โดยตรง เพื่อรักษามารยาทและฐานะของขุนนาง

ฮ่องเต้หยวนจิ่งมีสีพระพักตร์ผ่อนคลาย สลัดคราบความน่าเกรงขามเคร่งขรึมทิ้งไป เผยให้เห็นแววตาอบอุ่นอ่อนโยนเฉกเช่นผู้อาวุโสทั่วไป

สุรเสียงของฮ่องเต้หยวนจิ่งฟังสบายๆ คล้ายกำลังคุยสัพเพเหระ ไร้ซึ่งกำแพงขวางกั้นระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง "โส่วจือ เจ้าไปประจำการที่เหลียวตงมาเจ็ดปีแล้ว ไม่เคยได้พักผ่อนเลยแม้แต่ฤดูร้อนหรือฤดูหนาว ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินตงเซิงก็รีบวางชามและตะเกียบลงในมือ ลุกขึ้นยืนค้อมศีรษะ แผ่นหลังเหยียดตรง ตอบกลับด้วยความเคารพ "การปกป้องชายแดนและคุ้มครองราษฎร เป็นหน้าที่ที่กระหม่อมพึงกระทำ มิกล้าเอ่ยคำว่าลำบากพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หยวนจิ่งยกพระหัตถ์ขึ้นคล้ายจะประคองให้ลุกขึ้น แย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า "นั่งลงกินข้าวเถอะ ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น วันนี้ไม่มีราชการ ถือเสียว่าเป็นการพูดคุยสนทนากันตามประสา ทำตัวตามสบายเถอะ"

เฉินตงเซิงนั่งลงตามรับสั่ง ทว่าในใจยังคงขึงตึงด้วยความระมัดระวัง มิกล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย

ความคิดของกษัตริย์นั้นยากจะหยั่งถึง ยิ่งทรงมีท่าทีอบอุ่นผ่อนคลายมากเท่าใด เบื้องหลังก็ยิ่งซ่อนการใคร่ครวญที่ยากจะคาดเดามากเท่านั้น ไม่เคยมีการพูดคุยเล่นๆ หรือการประทานความโปรดปรานที่บริสุทธิ์ใจเลยแม้แต่น้อย

และก็เป็นดังคาด ฮ่องเต้หยวนจิ่งคีบผักสดตามฤดูกาลเข้าพระโอษฐ์ น้ำเสียงราบเรียบ คล้ายตรัสขึ้นมาลอยๆ "เผลอประเดี๋ยวเดียว ปีนี้เจ้าก็อายุยี่สิบเจ็ดแล้วสินะ"

สิ้นเสียงตรัส หัวใจเฉินตงเซิงกระตุกวาบ ปลายนิ้วกำแน่นขึ้นอย่างเงียบงัน ทว่าสีหน้ายังคงราบเรียบ ไม่เผยให้เห็นอารมณ์ความรู้สึกใดๆ แม้แต่น้อย

บุตรหลานขุนนางในราชวงศ์ต้าหนิง โดยทั่วไปอายุสิบหกสิบเจ็ดก็แต่งงานสร้างครอบครัวกันแล้ว พออายุยี่สิบต้นๆ ก็มีลูกหลานวิ่งเล่นกันเต็มบ้าน

เขานั้นอายุจะเข้าเลขสามอยู่รอมร่อ ทว่ายังคงครองตัวเป็นโสด ย่อมตกเป็นเป้าสายตาเป็นธรรมดา ยิ่งตอนนี้ฮ่องเต้ทรงเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามขึ้นมาเอง ย่อมต้องไม่ใช่การชวนคุยเล่นเรื่อยเปื่อยอย่างแน่นอน