บทที่ 405 - เข้าเฝ้าฮ่องเต้

มหาอำมาตย์ซูได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าน้อยๆ มุมปากประดับรอยยิ้มบางเบา

"เจ้าเป็นคนทำสิ่งใดรัดกุมเสมอมา ข้าย่อมวางใจ ทว่าในราชสำนักมีผู้คนไม่น้อยที่คอยจับจ้องชายแดนตาเป็นมัน เรื่องราวต่างๆ ล้วนซับซ้อนโยงใย การที่เจ้าไปประจำการอยู่แนวหน้า ดูภายนอกคล้ายกุมอำนาจล้นฟ้า ทว่าแท้จริงแล้วทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยภยันตราย จะประมาทแม้แต่เพียงครึ่งก้าวก็มิได้"

คำกล่าวนี้ดูเผินๆ คล้ายความห่วงใยและชี้แนะ ทว่าเบื้องลึกกลับซ่อนแววตักเตือน ทุกถ้อยคำล้วนย้ำเตือนเขาว่า...

อำนาจ ความมั่นคงของเขา ล้วนขาดแรงสนับสนุนจากราชสำนักไม่ได้ และที่สำคัญที่สุด... ขาดร่มเงาคุ้มหัวจากผู้เป็นอาจารย์อย่างมหาอำมาตย์ผู้นี้ไม่ได้

ขุมกำลังแต่ละฝ่ายในราชสำนักผลัดกันชิงดีชิงเด่น หากไร้ซึ่งขุนเขาให้พิงหลัง ต่อให้เป็นแม่ทัพคุมชายแดน ท้ายที่สุดก็เป็นได้เพียงจอกแหนไร้ราก

เฉินตงเซิงย่อมกระจ่างในจุดนี้ดี เขาจึงรั้งเก็บความโอหังและคมเขี้ยวทั้งหมดที่มี ค้อมกายลงต่ำอีกครา สีหน้าทวีความนอบน้อม

"คำสั่งสอนของท่านอาจารย์ ศิษย์จารึกไว้ในใจทุกขณะจิตขอรับ ศิษย์ตระหนักดีถึงขอบเขตอำนาจหน้าที่ของตน ทุกสรรพสิ่งล้วนยึดถือราชโองการเป็นที่ตั้ง มิกล้ากระทำการโดยพลการ หรือทำสิ่งใดตามอำเภอใจเด็ดขาด"

มหาอำมาตย์ซูได้ยินคำตอบ แววตาพึงพอใจก็ฉายชัดขึ้น น้ำเสียงทวีความเมตตา

"เจ้าสามารถรักษาน้ำใสใจจริงเช่นนี้ไว้ได้ นับว่าหาได้ยากยิ่ง เจ้าคือศิษย์ที่ข้าประคับประคองส่งเสริมมากับมือ ความสามารถของเจ้านั้นข้าย่อมรู้ดีที่สุด การเมืองในราชสำนักนั้นวุ่นวาย แบ่งฝักแบ่งฝ่ายงัดข้อกันไม่หยุดหย่อน คนภายนอกอาจจะตั้งข้อกังขาหรือหวาดระแวงในตัวเจ้า ทว่าข้านั้น... เชื่อใจเจ้าเสมอ"

"เจ้าจงวางใจทำหน้าที่ในแนวหน้า รักษาชายแดนให้มั่นคงเถิด พายุฝนหรือความวุ่นวายในราชสำนัก ข้าจะเป็นผู้คอยเป็นหูเป็นตาและรับหน้าแทนเจ้าเอง ขอเพียงเจ้าตั้งมั่นในอุดมการณ์เดิมไม่เปลี่ยนแปลง วันหน้าในราชสำนัก... ย่อมต้องมีที่ทางของเจ้าอย่างแน่นอน อนาคตของเจ้ายาวไกลนัก"

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างอบอุ่นละมุนละไม ดูคล้ายความหวังดีที่อยากผลักดันลูกศิษย์ ทว่าแท้จริงแล้วคือคำขู่แกมบังคับที่ชัดเจนยิ่ง

เป็นการบอกเฉินตงเซิงตรงๆ ว่า อนาคต อำนาจ และความมั่นคงของเขานั้น ผูกติดอยู่กับพรรคซูเพียงสายเดียวเท่านั้น ต้องพึ่งพาพรรคซู ต้องยึดพรรคซูเป็นผู้นำ จึงจะสามารถหยัดยืนในราชสำนักได้

แน่นอนว่า ตบหัวแล้วย่อมต้องลูบหลัง

คำว่า 'อนาคตยาวไกล' นั่นล่ะ คือขนมหวานที่มหาอำมาตย์ซูป้อนให้เขา

หลายปีมานี้ เฉินตงเซิงอยู่ไกลถึงชายแดน ข่าวคราวไม่ฉับไว การหยั่งรู้ทิศทางลมในเมืองหลวงย่อมห่างไกลจากสมัยที่ยังอยู่สำนักฮั่นหลินมากนัก

ตอนอยู่เมืองหลวง ต่อให้ล่วงเกินผู้คนก็ยังไม่น่ากลัวนัก เพราะอย่างน้อยก็ยังมีโอกาสได้เข้าเฝ้าหน้าพระพักตร์ พวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบที่ชอบกัดคนไม่ปล่อย ก็อาศัยข้อได้เปรียบตรงนี้เช่นกัน

ทว่าชายแดนนั้นต่างออกไป ต่อให้ฮ่องเต้จะทรงไว้วางพระทัยในตัวเขา แต่หากต้องทนฟังคนเป่าหูใส่ไคล้ทุกวี่ทุกวัน เมื่อถึงเวลานั้น... ย่อมต้องมีคนออกโรงชี้แจงแทนเขา

นี่คือสาเหตุที่ว่า เหตุใดแม่ทัพคุมชายแดนในทุกยุคทุกสมัย ต่อให้มีผลงานสะท้านฟ้า หรือมีบารมีล้นเหลือเพียงใด ก็ยังต้องพึ่งพาขุนนางใหญ่ในราชสำนักอยู่ดี

ในเมื่อมหาอำมาตย์ซูส่งขนมหวานมาให้ เฉินตงเซิงย่อมต้องรีบแสดงจุดยืน

"ศิษย์ได้รับความเมตตาชุบเลี้ยงจากท่านอาจารย์ จึงพอมีผลงานอยู่บ้างในวันนี้ วันหน้าศิษย์จะขอจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ ปฏิบัติตนอยู่ในกรอบหน้าที่ มิให้เสียแรงที่ท่านอาจารย์อุตส่าห์อบรมสั่งสอนและตั้งความหวังไว้ขอรับ"

มหาอำมาตย์ซูมองท่าทีนอบน้อมเชื่อฟังของเขา ความตะขิดตะขวงใจที่มีก็มลายหายไปจนสิ้น น้ำเสียงผ่อนคลายลงมาก

"การกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดครานี้ ฝ่าบาทถึงกับมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์ ย่อมเห็นได้ชัดว่าฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับเจ้าเพียงใด"

"ขอรับ ศิษย์เข้าใจแล้ว"

ไม่ถึงสองก้านธูป เฉินตงเซิงก็ก้าวออกจากคฤหาสน์สกุลซู มุ่งหน้ากลับหอรับรองฮุ่ยทงทันที และไม่ออกไปไหนอีกเลย

วันรุ่งขึ้น รับสั่งจากฮ่องเต้ก็มาถึง

"รับพระราชโองการ ผู้ว่าการเหลียวตง เฉินตงเซิง ยามเฉินของวันพรุ่งนี้ ให้ไปรอเฝ้าที่ตำหนักอุ่น โดยมีกรมหงลู่ซื่อเป็นผู้นำทางเข้าวัง จบราชโองการ"

เฉินตงเซิงนำบ่าวไพร่ทั้งสามสิบคน คุกเข่ารับราชโองการ

"กระหม่อม เฉินตงเซิง น้อมรับพระราชโองการ พ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากขันทีผู้เชิญพระราชโองการจากไปแล้ว เจ้าหน้าที่ดูแลหอรับรองก็เอ่ยปนรอยยิ้ม "ใต้เท้าเฉิน นี่คือพระมหากรุณาธิคุณอันใหญ่หลวงเลยนะขอรับ ฝ่าบาททรงจงใจหลีกเลี่ยงช่วงเวลาประชุมเช้า เพื่อเรียกท่านเข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์ที่ตำหนักอุ่น ย่อมแสดงให้เห็นว่าทรงโปรดปรานท่านเป็นพิเศษ"

เฉินตงเซิงย่อมต้องเอ่ยถ้อยคำถ่อมตนตามธรรมเนียม

วันเข้าวัง เฉินตงเซิงสวมชุดขุนนางผู้ว่าการ คอปกกลมสีแดงสด สวมหมวกอูซา คาดเข็มขัดหยก และห้อยป้ายงาช้าง

"ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง คำกล่าวนี้นับว่าไม่ผิดเพี้ยนเลยจริงๆ พอสวมชุดนี้เข้าไป สง่าราศีก็เปล่งประกายผิดหูผิดตาไปเลยทีเดียว" เฉินเอ้อร์ซวนมองจนขอบตาแดงเรื่อ

เฉินต้าจู้พูดแทรกขึ้นมา "แค่นี้ยังถือว่าจิ๊บจ้อยนัก ถ้าจะให้พูดล่ะก็ ตอนที่ขี่ม้าแห่ขบวนไปทั่วเมืองนั่นแหละถึงจะเรียกว่าสง่าผ่าเผยที่สุด ภาพบรรยากาศตอนนั้นนะ ชาวเมืองแห่กันออกมาดูมืดฟ้ามัวดิน ขี่ม้าตัวใหญ่สูงสง่า หน้าอกผูกดอกไม้แดงดอกเบ้อเริ่ม มีวงดนตรีบรรเลงฆ้องกลองเดินนำหน้าไปตลอดทาง เสียดายที่พวกเจ้าไม่ได้เห็นกับตา"

เฉินเอ้อร์ซวนช่วยจัดรอยยับที่ชายเสื้อให้เฉินตงเซิงอย่างเบามือ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "นั่นสิเนอะ นั่นสิเนอะ"

เฉินตงเซิงเอ่ยขึ้น "เดี๋ยวข้าจะพาพี่ต้าตงกับพี่เฉินเฟยไปที่ประตูอู่เหมิน พวกท่านก็แวะไปเยี่ยมท่านอาถีเหมี่ยนกับคนอื่นๆ ได้ แต่อย่าอยู่นานเกินไปนักล่ะ รีบกลับมาแต่เนิ่นๆ"

พอสิ้นคำพูดนี้ ทุกคนต่างดีอกดีใจ

ตั้งแต่มาถึงเมืองหลวง พวกเขายังไม่ได้เจอหน้าคนในตระกูลเลย เคยเห็นพวกคนในตระกูลเดินป้วนเปี้ยนชะเง้อชะแง้มองอยู่หน้าหอรับรองฮุ่ยทงหลายครั้ง แต่ก็กลัวว่าจะผิดกฎระเบียบ จึงยังไม่กล้าเข้าไปทักทาย

คล้ายนึกอะไรขึ้นได้ เฉินตงเซิงหยิบพู่กันด้ามหนึ่งออกมาจากห่อผ้า ยื่นให้เฉินหมาจื่อ

"ท่านอาหมาจื่อ นี่สำหรับเฉินฟาง เอาไว้ให้เขาฝึกเขียนหนังสือน่ะขอรับ"

เฉินหมาจื่อหัวเราะร่วน "เช่นนั้นข้าก็ขอรับแทนเจ้าเด็กนั่นไว้ก็แล้วกัน จะกำชับให้มันตั้งใจฝึกเขียนให้ดี จะได้ไม่เสียของดีๆ ที่เจ้ามอบให้"

เฉินตงเซิงหยิบจดหมายออกมาอีกฉบับ "ท่านอาหลี่จาง นี่สำหรับท่านอาหลี่เหอขอรับ ข้าไม่สะดวกจะออกหน้าไปพบที่เมืองหลวง เรื่องที่อยากบอกก็อยู่ในจดหมายนี้หมดแล้ว"

เฉินหลี่จางรีบยื่นมือไปรับ "ตกลง พอข้าเจอพี่ใหญ่ก็จะมอบให้เขาทันที ตงเซิงเจ้ารีบไปที่ประตูอู่เหมินเถอะ ประเดี๋ยวจะเลยฤกษ์ยามเอาได้"

เฉินตงเซิงจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะพาเฉินต้าตงกับเฉินเฟยเดินออกจากประตูไป

กฎระเบียบในการเข้าวังนั้นหยุมหยิมและจุกจิก ทุกย่างก้าวล้วนเป็นข้อห้าม โชคดีที่เฉินตงเซิงคุ้นเคยกับมันดี จึงไม่หลงเหลือความประหม่าเหมือนคราแรกที่เข้าวังอีกต่อไป

เว่ยจิ่นจือเอ่ยกลั้วรอยยิ้ม "ผู้ตรวจการเฉินรีบเข้าไปเถิดขอรับ ฝ่าบาททรงประทับอยู่ด้านในแล้ว"

เฉินตงเซิงค้อมตัวประสานมือคารวะ ก่อนจะก้าวข้ามธรณีประตูตำหนักอุ่นเข้าไป

ภายในตำหนักอุ่นกรุ่นกลิ่นเครื่องหอมจางๆ ควันสีขาวพวยพุ่งจากเตากำยานรูปสิงห์ ฮ่องเต้หยวนจิ่งประทับนั่งหลังตรงอยู่บนพระแท่นไม้จื่อถาน ในพระหัตถ์กำลังพลิกเปิดตำราเล่มหนึ่ง

เฉินตงเซิงคุกเข่าลง โขกศีรษะคำนับด้วยความเคารพสูงสุด หน้าผากแนบชิดติดพื้น "กระหม่อม ผู้ว่าการเหลียวตง เฉินตงเซิง ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี ขอให้แผ่นดินร่มเย็นเป็นสุข พ่ะย่ะค่ะ"

ภายในตำหนักเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มหล่นกระทบพื้น มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษแผ่วเบา คลอเคล้ากับควันเครื่องหอมไม้จันทน์ที่ลอยอวล บรรยากาศเงียบสงัดจนชวนให้อึดอัดแทบไม่กล้าหายใจแรง

เนิ่นนานกว่าฮ่องเต้หยวนจิ่งจะทรงปิดตำราลงช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบไม่บ่งบอกอารมณ์ความรู้สึกใดๆ "เหลียวตงหนาวเหน็บ เจ้าไปประจำการปกป้องชายแดนมานานหลายปี ต้องทนลมทนทรายความลำบาก เฉินชิง... เจ้าเหนื่อยแย่แล้ว"

ถ้อยคำแห่งความห่วงใยนี้ ช่างอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยพระเมตตา ไร้ซึ่งกลิ่นอายกดดันของความเป็นกษัตริย์โดยสิ้นเชิง

หัวใจของเฉินตงเซิงคลายความเกร็งลงเล็กน้อย เขารีบโขกศีรษะรับพระกรุณา "การปกป้องดินแดนเพื่อชาติบ้านเมือง เป็นหน้าที่ของกระหม่อม มิกล้าเอ่ยคำว่าเหนื่อยยาก ได้รับความห่วงใยจากฝ่าบาท กระหม่อมซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณเป็นล้นพ้นพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หยวนจิ่งยกพระหัตถ์ขึ้น เป็นสัญญาณให้ขันทีนำที่นั่งมาประทานให้ สายตาของพระองค์จับจ้องไปที่เขา "ตั้งแต่เจ้าไปประจำการที่ชายแดน ทั้งเรื่องจัดระเบียบทหารทำนา ซ่อมแซมกำแพงชายแดน และปลอบขวัญราษฎรพลัดถิ่น... เจิ้นล้วนเห็นอยู่ในสายตา"

"ฤดูร้อนปีกลาย พวกต๋าจึยกทัพมารุกรานชายแดน บีบให้ทัพเราต้องถอยร่นไปตั้งรับที่ด่านซานไห่กวน แต่เจ้ากลับยืนหยัดสู้ตายปกป้องหนิงหยวน ใช้กำลังน้อยเอาชนะมาก ทั้งยังทำให้หย่งจีผู้นั้นบาดเจ็บสาหัส หลังจากนั้นก็ยังสามารถยึดคืนเมืองได้อีกหลายแห่ง ทำให้แนวป้องกันจินโจวและหนิงหยวนกลับมามั่นคงอีกครั้ง... ผลงานนี้ เจิ้นจดจำไว้ในใจแล้ว"

เฉินตงเซิงรีบค้อมกายลง "ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาท และความเสียสละของเหล่าทหารกล้า กระหม่อมเพียงแค่วางแผนสั่งการตามสถานการณ์เท่านั้น มิกล้ารับความดีความชอบไว้แต่เพียงผู้เดียวพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ามีผลงานก็คือมีผลงาน ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก" ฮ่องเต้จู่ๆ ก็เปลี่ยนบทสนทนากะทันหัน "ไปพบมหาอำมาตย์ซูมาแล้วหรือ?"

หัวใจของเฉินตงเซิงกระตุกวูบ ดิ่งลึกลงเหว หนังศีรษะชาหนึบ เขารีบหมอบตัวแนบพื้นให้ต่ำลงกว่าเดิมในชั่วพริบตา