บทที่ 404 - อ่อนวัยไร้เดียงสา

เหล่าบัณฑิตยืนรอเก้ออยู่นานสองนาน นึกไม่ถึงเลยว่าจะไม่ได้เอื้อนเอ่ยกับท่านเฉินแม้แต่ครึ่งคำ มิหนำซ้ำท่านเฉินก็ดันมาหายตัวไปเสียอีก

บัณฑิตสองสามคนที่ยืนอยู่ข้างหวังฉู่เหวินต่างแอบตั้งความหวังไว้สูงลิ่ว คิดว่าจะได้มีโอกาสสร้างความประทับใจต่อหน้าท่านเฉิน ทว่ากลับไม่ได้เห็นแม้แต่ชายเสื้อของเขาด้วยซ้ำ

ความหวังอันยิ่งใหญ่แปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังอย่างรุนแรง จึงเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะเริ่มตัดพ้อต่อว่า

หวังฉู่เหวินจึงกลายเป็นที่ระบายอารมณ์ไปโดยปริยาย

"พี่ฉู่เหวิน เมื่อครู่ไฉนท่านถึงได้เอาแต่อึกอักไม่ยอมเอ่ยปากเล่า เมื่อกี้ท่านเฉินก็หยุดเดินแล้วแท้ๆ ท่านกับเขาก็เคยเป็นสหายร่วมสำนักศึกษากันมาก่อน หากท่านเอ่ยปากเรียกเสียแต่เนิ่นๆ พวกเราก็คงไม่ต้องมายืนรอเก้อเสียเวลาเปล่า จนสุดท้ายก็ไม่ได้ทักทายปราศรัยกันแม้แต่ครึ่งคำ"

"ก่อนหน้านี้พอพวกเราถามไถ่ ท่านก็เอาแต่พร่ำบอกว่าท่านกับท่านเฉินเคยคบหาสมาคมกันมาแต่เยาว์วัย พวกเราถึงได้ตั้งหน้าตั้งตารอ หวังจะอาศัยบารมีของท่านเพื่อขอเข้าพบข้าหลวงใหญ่ผู้ปราบปรามชายแดน หวังจะขอคำชี้แนะสักสองสามประโยค เพื่อให้คุ้นหน้าคุ้นตากันไว้ ทว่าเมื่อดูจากเหตุการณ์ในวันนี้แล้ว คงเป็นเพราะพี่ฉู่เหวินคุยโวโอ้อวดเกินจริง ดีแต่สร้างภาพเสียมากกว่ากระมัง"

"หรือว่าพวกเราจะถูกท่านหลอกเข้าให้แล้ว ท่านเฉินผู้สูงส่ง ทรงคุณธรรม ซ้ำยังเปี่ยมไปด้วยความรู้ความสามารถ มีหรือจะมาคบค้าสมาคมกับคนอย่างท่าน"

"นั่นน่ะสิ แม้จะเป็นคนบ้านเดียวกัน ทว่าคนตั้งมากมาย ไฉนท่านเฉินถึงจะต้องมารู้จักมักจี่กับท่านด้วย หรือว่าท่านจงใจหลอกลวงพวกเรากันแน่"

เสียงต่อว่าเย้ยหยันดังระงมเซ็งแซ่ ทุกถ้อยคำล้วนทิ่มแทงทะลุกลางใจของหวังฉู่เหวิน

มันทำให้ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลามเลีย

เขาติดหล่มอยู่กับการสอบ ตกหล่นการสอบครั้งแล้วครั้งเล่า ความขมขื่นอัดแน่นอยู่ในอก

เด็กอัจฉริยะ ผู้เปี่ยมพรสวรรค์ หนุ่มน้อยผู้ปราดเปรื่อง ตั้งแต่เล็กจนโต เขาเคยได้ยินคำชื่นชมเหล่านี้มานับไม่ถ้วน ทว่านับตั้งแต่เดินทางมาถึงเมืองหลวง หลังจากที่สอบฮุ่ยซื่อไม่ผ่าน คำเย้ยหยันเหล่านั้นก็ทำให้เขาต้องสูญเสียหน้าตาจนหมดสิ้น

มิหนำซ้ำ เป็นเวลานานมาแล้วที่เขาเอาแต่เฝ้าถามตัวเองว่า ตนเองนั้นเป็นคนฉลาดจริงๆ หรือ

หากเป็นเช่นนั้น ไฉนคนที่เคยอยู่ใต้เงาของเขามาตลอดอย่างเฉินตงเซิง ถึงสามารถสอบผ่านจนได้เป็นถึงจิ้นซื่อ ทว่ากลับมีเพียงเขาคนเดียวที่สอบตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ดวงตะวันสาดแสงแรงกล้า ทว่าเขากลับรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก สายตาแปลกประหลาดของผู้คนรอบข้างที่จ้องมองมา ทำให้เขานึกอยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปให้พ้นๆ เสีย

"พี่ฉู่เหวิน ท่านอย่ามาหาว่าพวกเราพูดจาทำร้ายจิตใจเลยนะ หากไม่ใช่เพราะท่านคุยโวโอ้อวดเป็นตุเป็นตะ ว่ามีความสนิทสนมกับท่านเฉิน พวกเราก็คงไม่ตั้งความหวังไว้สูงลิ่วถึงเพียงนี้หรอก"

หวังฉู่เหวินกำหมัดแน่นจนสั่นระริก

ความขุ่นเคืองในใจหวังฉู่เหวินแปรเปลี่ยนเป็นความแค้นเคืองอย่างล้นหลาม เขากล่าวโทษเฉินตงเซิงอย่างมีอคติ ว่าพอได้ดิบได้ดีมีตำแหน่งหน้าที่ใหญ่โต ก็ทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง ไม่เห็นหัวผู้อื่น

การที่เขาต้องมาเสียหน้า อับอายขายขี้หน้าผู้คนในวันนี้ ล้วนเป็นเพราะเฉินตงเซิงทั้งสิ้น

"ทุกท่านโปรดอย่าได้กล่าวอันใดอีกเลย" เนิ่นนานกว่าหวังฉู่เหวินจะสะกดกลั้นความขุ่นเคืองในแววตาลงได้ เขาปั้นหน้าแสร้งทำเป็นใจเย็น "เป็นเพราะข้าเองที่กล่าวอ้างเรื่องราวในอดีต ทำให้ทุกท่านต้องมาตั้งความหวังลมๆ แล้งๆ เรื่องนี้ เป็นความผิดของข้าเอง"

ทางด้านหนึ่ง

เนื่องจากเฉินตงเซิงต้องหลีกเลี่ยงข้อครหา เมื่อเห็นบัณฑิตอออยู่หน้าประตูมากมายถึงเพียงนั้น การจะปลีกตัวฝ่าวงล้อมออกไปย่อมเป็นไปไม่ได้

เขาจึงหันกลับไปหาผู้ดูแลหอรับรอง ขอร้องให้จัดเตรียมเกี้ยวผ้าสีฟ้าคันเล็ก ลอบเดินทางออกทางตรอกด้านหลังหอรับรองฮุ่ยทงแทน

การกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเฉินตงเซิง หารู้ไม่ ว่าได้ไปล่วงเกินคนช่างจดจำความแค้นและใจแคบอย่างหวังฉู่เหวินเข้าให้อย่างจัง

จวนสกุลซู

หน้าจวนสกุลซู สิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามจนรู้สึกหนักอึ้ง

เฉินต้าตงก้าวเข้าไปยื่นเทียบเชิญให้คนเฝ้าประตู

"ใต้เท้าเฉินของข้า เดินทางมาจากเมืองหนิงหยวน ตั้งใจมาเพื่อขอเข้าพบท่านมหาอำมาตย์ซู รบกวนพี่ชายช่วยเป็นธุระแจ้งให้ทราบด้วยเถิด"

คนเฝ้าประตูที่รับเทียบเชิญเป็นชายวัยกลางคนที่มีท่าทีเย่อหยิ่ง เขาคอยรับใช้คฤหาสน์ของมหาอำมาตย์มานาน คุ้นเคยกับการต้อนรับแต่ผู้มีบรรดาศักดิ์สูงส่ง ขุนนางท้องถิ่นทั่วไปย่อมไม่อยู่ในสายตาของเขา

เขาเหลือบมองเทียบเชิญในมือเฉินต้าตง เปลือกตาแทบจะไม่ขยับ น้ำเสียงแฝงความหยิ่งยโสไม่ใส่ใจ พลางโบกมือปัดรำคาญ

"วันนี้ในจวนมีแขกเหรื่อสูงศักดิ์มากมาย นายท่านไม่มีเวลามาต้อนรับขุนนางจากภายนอกหรอก พวกเจ้ากลับไปรอฟังข่าวเถิด หากมีเรื่องคืบหน้า ข้าจะส่งคนไปแจ้งให้ทราบเอง"

สิ้นคำกล่าว คนเฝ้าประตูอีกคนที่กำลังยกอ่างน้ำเดินออกมาจากด้านใน พอได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักฝีเท้า รีบวางสิ่งของในมือลง แล้วก้าวฉับๆ เข้ามาทันที

สายตาของเขาจับจ้องไปที่เทียบเชิญ ก่อนจะกวาดตามองเฉินต้าตงแวบหนึ่ง เอ่ยถามขึ้นว่า "เมื่อครู่เจ้าบอกว่า ใต้เท้าของเจ้าเดินทางมาจากเมืองหนิงหยวน แซ่เฉินใช่หรือไม่"

เฉินต้าตงพยักหน้ารับ "ถูกต้อง ใต้เท้าของข้าคือผู้ว่าการเหลียวตง"

สิ้นคำกล่าว ใบหน้าของคนเฝ้าประตูวัยกลางคนที่เคยเย่อหยิ่งเมื่อครู่ก็พลันเปลี่ยนสี ความหยิ่งยโสไม่ใส่ใจมลายหายไปจนหมดสิ้น

หนิงหยวนคือเมืองยุทธศาสตร์สำคัญทางชายแดนเหนือ ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูแกร่งกล้าจากนอกด่าน ผู้ว่าการที่ประจำการอยู่ที่นั่นย่อมไม่ใช่ขุนนางท้องถิ่นธรรมดาทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น ท่านผู้ว่าการเฉินผู้นี้ ก็คือลูกศิษย์ของท่านมหาอำมาตย์ซู

คนเฝ้าประตูผู้นี้เปลี่ยนท่าทีจากหน้ามือเป็นหลังมือทันที "ที่แท้ก็คือท่านผู้ว่าการเฉินนี่เอง ข้าน้อยมีตาหามีแววไม่ ขอเชิญใต้เท้าเข้ามาด้านใน เชิญเข้ามาด้านในขอรับ"

ทั้งสองคนเชิญเฉินต้าตงเข้าไปนั่งพักที่ห้องโถงเล็กด้านข้างอย่างกระตือรือร้น ซ้ำยังรีบยกชาร้อนๆ มาเสิร์ฟอย่างว่องไว

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเฉินตงเซิงไม่มีร่องรอยของความโกรธเคือง คนเฝ้าประตูทั้งสองก็ค่อยๆ ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

"รีบไปตามพ่อบ้านมาเร็วเข้า"

ก่อนหน้านี้พ่อบ้านเคยกำชับเอาไว้ว่า หากผู้ว่าการเฉินแวะมาเยี่ยมเยียน ให้รีบเชิญเข้ามาด้านในก่อนเป็นอันดับแรก

เกือบจะทำเสียเรื่องใหญ่เสียแล้ว

เพียงครึ่งก้านธูป พ่อบ้านใหญ่ของจวนสกุลซูก็รีบรุดมาถึง

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถง สายตาของพ่อบ้านก็จับจ้องไปที่เฉินตงเซิงที่กำลังนั่งตัวตรงอยู่ทันที เขาเอ่ยขึ้นว่า "ได้ยินว่าท่านผู้ว่าการเฉินเดินทางมาถึง นายท่านก็มารออยู่ที่ห้องโถงด้านในตั้งนานแล้วขอรับ ซ้ำยังกำชับให้ข้าน้อยออกมารับหน้า ขอเชิญใต้เท้าตามข้าน้อยมาทางนี้เถิด"

เฉินตงเซิงลุกขึ้นยืนประสานมือขอบคุณ ก่อนจะเดินตามพ่อบ้านลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินและลานบ้านหลายชั้น

ส่วนเฉินต้าตงและเฉินเฟยนั้น ถูกจัดให้นั่งพักคอยอยู่ที่ห้องโถงเล็ก โดยมีบ่าวรับใช้คอยดูแลรินน้ำชาและจัดเตรียมขนมหวานมาให้ พวกเขาทำได้เพียงรอจนกว่าเฉินตงเซิงจะเสร็จสิ้นการคารวะแล้วจึงค่อยกลับไปพร้อมกัน

เมื่อเดินมาถึงหน้าห้องโถงด้านใน พ่อบ้านก็หยุดเดินและเบี่ยงตัวหลบ ยกมือขึ้นผายเชิญ "นายท่านรออยู่ด้านในแล้วขอรับ ขอเชิญใต้เท้าเข้าไปพบได้เลย"

เฉินตงเซิงค้อมกายตอบรับเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเท้าเบาๆ เข้าไปในห้องโถงด้านใน

กลิ่นหอมของธูปไม้จันทน์ลอยอวลอยู่ภายในห้องโถง ชวนให้รู้สึกสงบและผ่อนคลาย

มหาอำมาตย์ซูนั่งสง่าอยู่บนที่นั่งประธาน

มหาอำมาตย์ซูสวมชุดลำลองสีเรียบ ปราศจากลวดลายหรูหรา ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าเกรงขามในฐานะขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งราชสำนัก

เฉินตงเซิงก้าวเข้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์เฉินตงเซิง ขอคารวะท่านอาจารย์ ไม่ได้แวะเวียนมาเยี่ยมเยียนและขอรับคำชี้แนะเสียนาน ขอท่านอาจารย์โปรดอภัยด้วย"

มหาอำมาตย์ซูลุกขึ้นด้วยตนเอง เอื้อมมือไปประคองแขนทั้งสองข้างของเฉินตงเซิงให้ลุกขึ้น ท่าทีสนิทสนมและอ่อนโยน ปราศจากความห่างเหินและน่าเกรงขามดังเช่นเมื่อครู่

"โส่วจือ ไม่ต้องมากพิธีหรอก" มหาอำมาตย์ซูกวาดสายตามองเฉินตงเซิง แววตาแฝงความพินิจพิเคราะห์ "เจ้าเดินทางไกลมาจากชายแดน รอนแรมมาตลอดทาง คงจะเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย นั่งลงค่อยคุยกันเถิด"

"ขอบคุณท่านอาจารย์ที่เมตตา" เฉินตงเซิงยืดตัวขึ้น ท่วงท่าสงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่กล้าล่วงเกินแม้แต่น้อย

รอจนกระทั่งมหาอำมาตย์ซูนั่งลงแล้ว เขาจึงค่อยเบี่ยงตัวไปนั่งที่เก้าอี้ตัวล่าง นั่งหลังตรง ท่าทางเคารพนบนอบอย่างมีมารยาท

มหาอำมาตย์ซูพินิจพิเคราะห์เขาอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก "โส่วจือ เจ้าดูเปลี่ยนไปไม่น้อยเลยนะ"

เฉินตงเซิงยิ้มเจื่อน "อ่อนวัยไร้เดียงสา มักจะหยิ่งยโสโอหังไปบ้าง ศิษย์รู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

มหาอำมาตย์ซูไม่หยอกล้อเขาอีก เอ่ยขึ้นว่า "ชายแดนเหน็บหนาวแร้นแค้น ศึกสงครามเอาแน่เอานอนไม่ได้ เจ้าประจำการปกป้องชายแดนมาหลายปี ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด รักษาความสงบสุขทางชายแดนเหนือไว้ได้ ขุนนางในราชสำนักหลายคนต่างก็ชื่นชมสรรเสริญเจ้ากันทั้งนั้น การเดินทางเข้าเมืองหลวงในครั้งนี้ ราบรื่นดีหรือไม่"

"ขอบคุณท่านอาจารย์ที่เป็นห่วง หลายปีมานี้ ต้องพึ่งพาบุญบารมีของราชสำนัก อาศัยท่านอาจารย์คอยบัญชาการอย่างรอบคอบ ยามนี้แนวป้องกันชายแดนมั่นคง ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข การค้าขายดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไร้ซึ่งเภทภัยความวุ่นวายอันใด"

คำตอบนี้ช่างมีชั้นเชิงและรู้จังหวะจะโคน ไม่เพียงแต่รายงานสถานการณ์ความสงบสุขของชายแดนตามความเป็นจริง โดยไม่แสดงความโอ้อวดลำพองใจ ทว่ายังยกความดีความชอบให้ราชสำนักและมหาอำมาตย์ซูอีกด้วย

ถ่อมตัวและนอบน้อม รู้จักถอยและรุกอย่างมีชั้นเชิง