บทที่ 403 - หลีกเลี่ยงข้อครหา

เสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างนอก ขนาดเฉินตงเซิงนั่งจิบชาอยู่ในห้องยังได้ยิน เขาวางถ้วยชาเขียนลายลงบนโต๊ะ หันไปสั่งเฉินต้าตง "พี่ต้าตง ลองออกไปดูหน่อยสิว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น"

ไม่นานนัก เฉินต้าตงก็เดินกลับมา ใบหน้าเปื้อนยิ้มตื่นเต้น

"โอ้โห ไม่ธรรมดาเลย ข้างนอกมีบัณฑิตแห่กันมามืดฟ้ามัวดิน ต่างก็ส่งเสียงเอะอะโวยวายจะขอพบเจ้าให้ได้ แถมยังเรียกเจ้าว่า 'ท่านเฉิน' กันยกใหญ่ บางคนบอกว่าจะมาขอขมา บางคนก็อยากจะขอให้เจ้าช่วยชี้แนะ แต่ส่วนใหญ่แล้ว แค่อยากจะเห็นหน้าเจ้าสักครั้งเท่านั้นเอง"

พูดจบ เฉินต้าตงก็อดเดาะลิ้นไม่ได้ "ปกติเห็นพวกบัณฑิตทำตัวหยิ่งยโส เดินเชิดหน้าคอตั้งกันทั้งนั้น ไม่นึกเลยว่าพอมาเอะอะโวยวายแบบนี้ ก็ดูไม่ต่างจากชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเราเลยสักนิด"

ฝูเหล่าซานอดสงสัยไม่ได้ "เอะอะโวยวาย? พวกเขาเอะอะโวยวายเรื่องอะไรกัน"

"ก็แย่งกันจะขอพบตงเซิงน่ะสิ"

ฝูเหล่าซานให้ความเคารพพวกบัณฑิตมาโดยตลอด คุ้นเคยแต่กับท่าทีหยิ่งทะนงของคนเหล่านั้น พอได้ยินเช่นนี้ก็ชักสนใจ หยัดกายลุกขึ้น "ข้าขอออกไปเดินเล่นหน่อยดีกว่า"

แท้จริงแล้วก็แค่อยากจะออกไปดูเรื่องสนุกนั่นแหละ

เฉินตงเซิงมองออกแต่ไม่พูดจาทำลายน้ำใจ เพียงเอ่ยเตือน "เมืองหลวงไม่เหมือนอำเภอหลินอันหรอกนะ พวกบัณฑิตเหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะมีเบื้องหลัง ไม่แน่ว่าอาจจะไปล่วงเกินพวกเขาเข้าโดยไม่รู้ตัว พี่เขยสาม ท่านอย่าเข้าไปยุ่งกับพวกเขาจะดีกว่า"

ฝูเหล่าซานหน้าแดงก่ำ "ข้าก็แค่จะเดินเล่นแถวๆ ลานกว้างในหอรับรองเท่านั้นเอง"

เดิมทีกะจะออกไปดูลาดเลาเสียหน่อย แต่พวกบัณฑิตนี่ก็ช่างใจแคบนัก เลี่ยงได้เป็นเลี่ยงดีกว่า ไม่ออกไปหาเรื่องใส่ตัวคงจะดีที่สุด

เฉินต้าตงเอ่ยต่อ "อ้อ จริงสิ ตงเซิง ในหมู่พวกนั้นมีคนหนึ่งอ้างตัวว่าเป็นสหายเก่าร่วมสำนักศึกษาของเจ้า อยากจะขอเข้ามาพบหน้าสักครั้ง ซ้ำยังกำชับนักกำชับหนาให้ข้ามาบอกเจ้าด้วย"

ในเมืองหลวง สหายเก่านั้นพอมีอยู่บ้าง ทว่าสหายร่วมสำนักศึกษาล่ะ... เฉินตงเซิงครุ่นคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว สมัยที่พวกเขาเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อสอบฮุ่ยซื่อ บรรดาศิษย์จากโรงเรียนประจำอำเภอ มีเพียงเขากับจางเหยียนอันและหวังฉู่เหวินเท่านั้น

นับตั้งแต่ท่านมหาอำมาตย์จางสิ้นบุญ สถานการณ์ของตระกูลจางก็เรียกได้ว่าตกต่ำ จางเหยียนอันเองก็เดินทางออกจากเมืองหลวงไปนานแล้ว

คนที่ยังรั้งอยู่ในเมืองหลวง ก็คงมีเพียงหวังฉู่เหวินเท่านั้นกระมัง

เขาจำได้ว่าบิดาของหวังฉู่เหวินทำงานอยู่ในกระทรวงมหาดไทย ถือเป็นขุนนางผู้กุมอำนาจคนหนึ่ง โอกาสที่หวังฉู่เหวินจะยังปักหลักอยู่ในเมืองหลวงจึงมีสูงยิ่ง

พูดก็พูดเถอะ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหวังฉู่เหวินนั้นไม่อาจเรียกได้ว่าสหายสนิท

หวังฉู่เหวินมักจะถูกผู้คนยกย่องว่าเป็นเด็กอัจฉริยะ จึงมักจะหยิ่งยโสโอหัง ไม่ค่อยเห็นหัวบัณฑิตยากไร้สักเท่าใดนัก ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขา แม้จะไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันซึ่งๆ หน้า ทว่าก็จัดอยู่ในประเภทที่ต่างฝ่ายต่างเหม็นหน้ากัน

การที่หวังฉู่เหวินยอมลดตัวลงมาขอเข้าพบ นับว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดยิ่งนัก

เมื่อเห็นเฉินตงเซิงนิ่งเงียบ เฉินต้าตงจึงเอ่ยถาม "จริงสิ ตงเซิง ข้างนอกเอะอะโวยวายกันถึงเพียงนั้น ไฉนถึงไม่มีใครเข้ามาแจ้งข่าวเลยเล่า ทำไมถึงปล่อยให้พวกเราต้องออกไปดูเอง"

เฉินตงเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอจะเดาต้นสายปลายเหตุได้

"คงเป็นเพราะคนในหอรับรองช่วยขวางไว้กระมัง จึงไม่ได้มีใครเข้ามารายงาน"

"ทำไมต้องขวางด้วยล่ะ" ผู้ที่ถามคำถามนี้คือเฉินต้าจู้

ในความคิดของเฉินต้าจู้ อุตส่าห์มีคนมารอพบถึงหน้าประตู คนในหอรับรองก็ควรจะเข้ามาถามไถ่กันสักหน่อย การที่เที่ยวไปขวางทางผู้อื่นโดยพลการเช่นนี้ มันช่างไร้มารยาทสิ้นดี

เฉินตงเซิงกวาดสายตามองพวกเขา ทว่าบนใบหน้าของทุกคนกลับเต็มไปด้วยความงุนงง เขาจึงได้แต่ลอบถอนหายใจ

เห็นหรือไม่ นี่แหละคือผลเสียของการไม่รู้หนังสือ

ในเมื่อคนเหล่านี้จะต้องคอยติดตามเขาต่อไป วันหน้าเรื่องกฎระเบียบในแวดวงขุนนาง ก็คงต้องคอยอธิบายให้พวกเขาฟังสักหน่อยแล้ว

ดังนั้น เฉินตงเซิงจึงจำต้องอธิบายอย่างใจเย็น

"กฎมณเฑียรบาลของราชวงศ์เรามีระบุไว้ชัดเจน ขุนนางผู้ใหญ่ที่ดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการ แม่ทัพใหญ่ หรือผู้บัญชาการทหารในหัวเมือง ในระหว่างที่รอเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ห้ามมิให้พบปะพูดคุยเป็นการส่วนตัวกับชาวบ้าน บัณฑิต หรือจูเหรินที่ยังไม่มีตำแหน่งหน้าที่การงานในเมืองหลวง"

"ความหมายของกฎข้อนี้ก็เข้าใจง่ายๆ นั่นก็คือให้หลีกเลี่ยงข้อครหานั่นเอง"

เฉินต้าจู้พยักหน้ารัวๆ "สมเหตุสมผล สมเหตุสมผลเป็นที่สุด ขนาดคนในตระกูลของพวกเราเอง เรายังต้องหลีกเลี่ยงไม่ไปพบเลย นับประสาอะไรกับบัณฑิตที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ แซ่อะไรเรายังไม่รู้เลยด้วยซ้ำ จะมีเหตุผลอะไรให้เราต้องไปพบพวกเขาด้วย"

เฉินต้าตงยกมือขึ้นเกาหัว "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้น เดี๋ยวข้าจะไปบอกเขาสักหน่อย ว่าเจ้าไม่สะดวกจะพบเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา"

ที่เฉินต้าตงพูดเช่นนี้ ก็เพราะกลัวว่าชายผู้นั้นจะเข้าใจผิด คิดว่าตงเซิงได้เป็นขุนนางใหญ่โตแล้ว ลืมตัวจนไม่เห็นหัวสหายเก่า

"พี่ต้าตง ไม่ต้องหรอก เดี๋ยวคนในหอรับรองก็จัดการกันพวกเขากลับไปเอง พวกเราก็แค่รออยู่เงียบๆ ในเรือนพัก รอให้ฝ่าบาททรงเรียกตัว อย่าก่อเรื่องวุ่นวายให้มากความเลยจะดีกว่า"

เฉินซานสุ่ยก็รีบสนับสนุนทันที "ใช่ๆๆ อย่าก่อเรื่องให้วุ่นวายเลย รอสะสางเรื่องในเมืองหลวงเสร็จเมื่อไหร่ พวกเราก็รีบกลับเมืองหย่งผิงกันเถิด"

ทว่าก็ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่สมควรต้องทำ เฉินตงเซิงลงมือเขียนเทียบเชิญฉบับหนึ่ง เอ่ยขึ้นว่า "เวลายังเช้าอยู่ พี่ต้าตง พี่เฉินเฟย พวกท่านสองคนไปเป็นเพื่อนข้าที่จวนสกุลซูหน่อยเถิด"

เฉินเฟยเป็นพี่ชายร่วมตระกูล ในการศึกหลายครั้งที่ผ่านมา เขามักจะบุกตะลุยอยู่แนวหน้าเสมอ นับเป็นขุนพลผู้สร้างความดีความชอบให้ตระกูลมาไม่น้อย

การเดินทางกลับบ้านเกิดในครั้งนี้ หลังจากที่เฉินจือฮ่วนกับเฉินหมาจื่อปรึกษาหารือกันแล้ว ก็ได้ตัดสินใจให้เขาร่วมเดินทางมาด้วย

การที่เฉินตงเซิงเลือกสองคนนี้มาก็มีเหตุผลลึกซึ้ง พวกเขาทั้งสองติดตามรับใช้ในฐานะผู้ติดตาม ส่วนคนอื่นๆ อย่างเฉินต้าจู้และเฉินซานสุ่ยล้วนมีศักดิ์เป็นผู้อาวุโส จะให้เรียกใช้ก็คงไม่เหมาะนัก

แต่การใช้สอยคนรุ่นราวคราวเดียวกันอย่างเฉินต้าตง ย่อมสะดวกใจกว่ามาก

"ตงเซิง เมื่อครู่เจ้าเพิ่งจะบอกให้หลีกเลี่ยงข้อครหาไม่ใช่หรือ" เฉินต้าตงหน้าตาเหลอหลา

ในเมื่อบัณฑิตพวกนั้นยังพบไม่ได้ ไฉนถึงจะไปพบท่านมหาอำมาตย์ซูได้เล่า นี่มันไม่ขัดแย้งกันเองหรอกหรือ

เฉินตงเซิงอธิบายให้ฟังว่า "ข้าฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านมหาอำมาตย์ซู การที่ลูกศิษย์จะไปเยี่ยมเยียนอาจารย์ถึงเรือน ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล หากข้าไม่ไปต่างหากที่จะถือเป็นการอกตัญญูและเสียมารยาท รังแต่จะโดนผู้อื่นเอาไปนินทาว่าร้าย หาว่าข้าลืมกำพืด หยิ่งยโสโอหัง"

เฉินต้าตงเกาหัวแกรกๆ อีกครั้ง "กฎระเบียบช่างวุ่นวายเสียจริง ข้าล่ะงงไปหมดแล้ว มิน่าเล่า คนที่จะเป็นขุนนางได้ต้องมีสมองที่ปราดเปรื่อง หากเปลี่ยนเป็นข้าล่ะก็ ต่อให้ยกตำแหน่งขุนนางมาประเคนให้ ข้าก็คงทำไม่รอดหรอก"

เฉินต้าจู้หัวเราะก๊าก "ต้าตงเอ๊ย เจ้าอย่าได้พูดเช่นนี้เชียว ประเดี๋ยวพ่อเจ้าก็อารมณ์เสียหรอก"

เฉินซานสุ่ยชักสีหน้าไม่พอใจ "ท่านอย่ามาดึงข้าเข้าไปเกี่ยวด้วยนะ"

เฉินต้าจู้แอบกลอกตา นึกถึงตอนที่ตงเซิงสอบผ่านจูเหริน เฉินซานสุ่ยยังพร่ำบอกอยู่เลยว่า หากต้าตงได้เข้าเรียนในสำนักศึกษาของตระกูล ก็คงจะสอบผ่านจูเหรินได้เป็นขุนนางใหญ่โตแน่ๆ ซ้ำยังเอาแต่ยกยอว่าต้าตงฉลาดกว่าตงเซิงเสียอีก

คำพูดจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก ทว่าก็จำต้องกลืนกลับลงไป เมื่อนึกถึงคำเตือนของเฉินจือฮ่วนในวันส่งท้ายปีเก่า ว่าอย่าได้หาเรื่องใส่ตัว

เฉินเอ้อร์ซวนคร้านจะใส่ใจทั้งสองคน หันไปเอ่ยกับเฉินตงเซิงว่า "ตงเซิง เจ้ารีบไปเถิด ไปไวกลับไว"

เฉินตงเซิงพยักหน้ารับ การไปให้เร็วและกลับให้เร็วนั้นถูกต้องที่สุด

การไปคารวะอาจารย์นับเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ทว่าก็อาจมีหลุมพรางซ่อนอยู่มากมาย โดยเฉพาะเรื่องเวลา สมควรจำกัดให้อยู่ภายในระยะเวลาไม่เกินสองก้านธูปจะดีที่สุด

เฉินตงเซิงและพวกทั้งสามคนเดินออกจากหอรับรองฮุ่ยทง นึกไม่ถึงเลยว่าบัณฑิตเหล่านั้นจะยังคงอออยู่ด้านนอก ขุนนางในหอรับรองหลายคนพยายามขัดขวาง แต่พวกเขาก็ยังคงดื้อดึงไม่ยอมถอย

"ท่านเฉินออกมาแล้ว ท่านเฉินออกมาแล้ว"

"นี่คือท่านเฉินจริงๆ ด้วย ช่างดูสง่าผ่าเผยสมคำร่ำลือเสียจริง"

"ฉู่เหวิน รีบเข้าไปทักทายท่านเฉินสิ"

หวังฉู่เหวินถูกผลักดันจากด้านหลังจนเกือบล้ม ถลาไปข้างหน้าถึงได้สติ

ไม่ได้พบกันหลายปี เฉินตงเซิงเปลี่ยนไปมากเหลือเกิน หากไม่ใช่เพราะใบหน้าที่ยังคงเค้าโครงเดิมอยู่บ้าง เขาก็แทบจะไม่กล้าจำ

เขาเพิ่งจะก้าวเท้าไปข้างหน้าได้เพียงสองก้าว นึกไม่ถึงเลยว่าเฉินตงเซิงจะหันหลังเดินหนีไปเสียอย่างนั้น

หวังฉู่เหวิน "..."

บัณฑิตที่อยู่ด้านข้างเริ่มร้อนใจ "ฉู่เหวิน ท่านบอกเองไม่ใช่หรือว่าท่านกับท่านเฉินเป็นสหายร่วมสำนักศึกษา ท่านรีบส่งเสียงเรียกเขากลับมาสิ พวกเราจะได้มีโอกาสพูดคุยกับท่านเฉินก็ต้องพึ่งพาท่านแล้วนะ"

"พี่เฉิน..." หวังฉู่เหวินเพิ่งจะเอ่ยปากได้เพียงสองคำ ร่างของเฉินตงเซิงก็อันตรธานหายลับไปเสียแล้ว