บทที่ 402 - บัณฑิตรวมตัว

เฉินต้าจู้ทอดสายตามองแถวที่ยาวเหยียดเบื้องหน้า พลางเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ "ทำไมคนเข้าเมืองถึงได้มากมายปานนี้ กว่าเราจะได้เข้า คงต้องรอจนเหงือกแห้งเป็นแน่"

แถวรอเข้าเมืองยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา ทั้งชาวบ้าน พ่อค้าเร่ ขุนนางชั้นผู้น้อยจากหัวเมือง และนักเดินทาง ต่างต่อคิวขยับเขยื้อนไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

แม้จะเป็นเช่นนั้น ทว่าเมื่อไปต่อท้ายแถว คณะของเฉินตงเซิงกลับดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

ผู้ติดตามสามสิบคน แม้จะไม่ได้มีรูปร่างสูงใหญ่อะไรนัก ทว่าทุกคนล้วนดูกระฉับกระเฉง ผิวกร้านแดดจนดำขลับ แต่ละคนจูงม้าศึกมาด้วยคนละตัว

เครื่องม้าครบครัน แถวจัดเรียงเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีใครส่งเสียงเอะอะโวยวาย หรือแสดงท่าทีร้อนรน บรรยากาศเงียบสงบ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความเด็ดขาดเหี้ยมหาญของผู้ที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน ช่างแตกต่างจากฝูงชนที่ยืนรอคิวอยู่อย่างสิ้นเชิง

ผู้คนที่สัญจรไปมาในเมืองหลวงย่อมต้องเคยพบเห็นผู้คนมามากหน้าหลายตา เพียงมองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาเหล่านี้หาใช่คนธรรมดาสามัญไม่

เชียนฮู่ผู้เฝ้าประตูเมืองกำลังพาทหารตรวจเอกสารผ่านด่านทีละคน สายตากวาดมองไปตามแถวที่ยาวเหยียด จนกระทั่งไปสะดุดเข้ากับกลุ่มของเฉินตงเซิง

ผู้เดินทางทั่วไปมักจะมีม้าเพียงไม่กี่ตัว ผู้ติดตามก็ดูหละหลวม ทว่ากองทหารม้าที่จัดระเบียบอย่างเคร่งครัดเช่นนี้ มองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าเป็นคนของกองทัพอย่างแน่นอน

เชียนฮู่จึงยกมือส่งสัญญาณให้ทหารใต้บังคับบัญชาตรวจคนอื่นๆ ต่อไป ส่วนตนเองก็นำทหารองครักษ์สองนาย เดินอ้อมฝูงชนตรงดิ่งเข้าไปสอบถามและตรวจสอบด้วยตนเอง

เมื่อเดินไปถึงหน้าขบวนม้า สายตาของเชียนฮู่ก็กวาดมองม้าและคนที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เฉินตงเซิงในทันที

เหตุผลหลักก็คือบารมีที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวของเฉินตงเซิงนั้น น่าเกรงขามจนมิอาจมองข้ามได้

เชียนฮู่ประสานมือคารวะ เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ผู้ที่ต้องการเข้าเมืองล้วนต้องได้รับการตรวจสอบเอกสาร พวกท่านเป็นใคร จงแสดงเอกสารออกมาให้ข้าตรวจดูเดี๋ยวนี้"

เฉินต้าตงก้าวออกไปข้างหน้า ยื่นเอกสารจากทางการและใบเบิกทางผ่านด่านให้

เชียนฮู่รับมาเปิดดูอย่างละเอียด เมื่อเห็นตำแหน่งผู้ว่าการเหลียวตงและชื่อแซ่บนเอกสาร เขาก็เงยหน้าขวับขึ้นมองเฉินตงเซิงทันที แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและเลื่อมใส

หลายปีมานี้ กองทัพต้าหนิงที่ปะทะกับพวกต๋าจึ มักจะพ่ายแพ้กลับมาเสียเป็นส่วนใหญ่ สูญเสียเมืองไปก็ไม่ใช่น้อย

ทว่าในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา กลับมีรายงานชัยชนะส่งมาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งล้วนเป็นผลงานการนำทัพของใต้เท้าเฉินผู้นี้ทั้งสิ้น เขาสามารถบั่นคอศัตรูได้นับพัน ยึดเมืองคืนมาได้หลายแห่งติดต่อกัน

เชียนฮู่รีบประสานมือ โค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ที่แท้ก็คือท่านผู้ว่าการเฉินนี่เอง ข้าน้อยตาบอดมีตาหามีแววไม่ เมื่อครู่จึงเสียมารยาทไปบ้าง ใต้เท้าเพิ่งจะนำทัพตีกระหน่ำพวกต๋าจึจนแตกพ่าย นำความสงบสุขกลับคืนสู่ชายแดนเหลียวตง ทั้งยังบีบให้พวกมันต้องยอมก้มหัวขอเจรจาสงบศึก ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของท่านเลื่องลือไปทั่วเมืองหลวงมานานแล้ว ข้าน้อยขอคารวะจากใจจริง"

ผู้คนและชาวเมืองที่ต่อแถวอยู่รอบๆ ต่างหันมามองเป็นสายตาเดียวกัน เมื่อได้ยินว่าผู้มาเยือนคือแม่ทัพใหญ่ผู้พิชิตศึกชายแดน เสียงชื่นชมก็ดังเซ็งแซ่ขึ้นในแถวทันที

"ที่แท้เขาก็คือท่านผู้ว่าการเฉินผู้นั้นนี่เอง"

"รูปงามเสียจริง ได้ยินมาว่าเขายังไม่ได้แต่งงานเลยนะ"

"จะเป็นไปได้อย่างไร ดูจากอายุก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว น่าจะมีลูกชายไว้สืบสกุลแล้วด้วยซ้ำ"

"เฮอะ พวกเจ้าอย่ามาพูดจาส่งเดชไป พวกเจ้ายังไม่รู้อะไร ท่านผู้ว่าการเฉินผู้นี้ก็คือท่านทั่นฮวาเฉินในอดีตอย่างไรเล่า หลังจากนั้นเขาก็ไปประจำการที่ชายแดน พอไปแล้วก็ยาวเลย จะเอาเวลาที่ไหนไปแต่งงานล่ะ"

ชั่วขณะนั้น สายตาที่ทุกคนมองเฉินตงเซิงก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสปนเวทนา

คนเก่งกาจถึงเพียงนี้ ทว่ากลับยังไม่มีทายาทสืบสกุล ช่างเป็นเหมือนเสือกระดาษที่ไร้ซึ่งรากฐานเสียจริง

ทางด้านเชียนฮู่ เขาเบี่ยงตัวหลีกทางให้ทันที

"ใต้เท้าแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการปกป้องชายแดน ครานี้เดินทางเข้าเมืองหลวงตามรับพระราชโองการ ย่อมไม่จำเป็นต้องรอคิวร่วมกับชาวบ้านทั่วไป ขอเชิญใต้เท้านำขบวนล่วงหน้าเข้าเมืองไปก่อนได้เลยขอรับ"

เฉินตงเซิงประสานมือตอบ "ขอบใจมาก"

เชียนฮู่ตื่นเต้นดีใจ รีบเบี่ยงตัวเดินนำทาง พลางเอ่ยซ้ำๆ ว่า "เชิญใต้เท้า เชิญใต้เท้าขอรับ"

ทหารยามที่ยืนเฝ้าประตูเมืองเห็นเชียนฮู่นำขบวนทหารม้าเดินเข้ามา ก็รู้สึกงุนงง ทว่าเมื่อได้ยินว่าชายผู้นั้นคือผู้ว่าการเฉินที่เพิ่งชนะศึกกลับมา เขาก็ยืนตัวตรงเคารพทันที สายตาที่มองเฉินตงเซิงเต็มไปด้วยความเคารพเทิดทูน

มีบางคนที่ไม่รู้เรื่องราว พอเห็นว่ามีคนแซงคิวเข้าเมืองไปก่อน ก็เริ่มบ่นอุบอิบ

"ทำไมพวกนั้นถึงได้ลัดคิวล่ะ พวกเรารอกันมาตั้งหนึ่งก้านธูปแล้วนะ"

"นั่นน่ะคือท่านผู้ว่าการเฉิน ท่านผู้ว่าการจากชายแดนเชียวนะ ให้เขาเข้าเมืองไปก่อนจะเป็นไรไป หากเจ้าเก่งจริง ก็ไปรบกับพวกต๋าจึบ้างสิ"

พอได้ยินเช่นนี้ ก็ไม่มีใครกล้าปริปากบ่นอีกเลย

"ตงเซิง พวกเรามีคนในตระกูลอยู่ในเมืองหลวงไม่น้อย พวกเราจะไปพักที่นั่นหรือไม่" เฉินเอ้อร์ซวนอดถามไม่ได้

"ท่านพ่อ พวกเราจะยังไม่ไปหาพวกพ้องในตระกูลหรอก พวกเราต้องไปที่หอรับรองฮุ่ยทงเสียก่อน ต้องไปรายงานตัวที่นั่น แล้วก็ต้องลงทะเบียนรายชื่อผู้ติดตามด้วย พอได้ใบเบิกทางเข้าเมืองหลวงแล้ว ทางนั้นก็จะจัดเตรียมที่พักให้ รอจนกว่าจะได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ เสร็จแล้วก็ค่อยไปคารวะท่านมหาอำมาตย์ซูกับผู้หลักผู้ใหญ่ท่านอื่น จากนั้นพวกเราก็ค่อยออกเดินทางกลับบ้านเกิดได้เลย"

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็ต้องพักที่หอรับรองฮุ่ยทงทุกคนเลยหรือ"

เฉินตงเซิงพยักหน้า "ฐานะของพวกท่านคือผู้ติดตามของข้า จึงไม่อาจไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ ยิ่งไปพักที่คฤหาสน์ของคนในตระกูลก็ยิ่งไม่ได้ อะไรที่ควรหลีกเลี่ยงข้อครหาก็ต้องหลีกเลี่ยง จะได้ไม่เกิดปัญหาตามมาทีหลัง"

หอรับรองฮุ่ยทงคือสถานที่พักพิงสำหรับขุนนางจากหัวเมืองที่เดินทางเข้าเมืองหลวง โดยปกติแล้ว ขุนนางผู้ว่าการและคณะทูตจากต่างแดนก็มักจะมาพักที่นี่กันทั้งนั้น

เมื่อขบวนรถม้าเดินทางมาถึงหน้าหอรับรอง ผู้ดูแลหอรับรองได้ยินว่าเป็นผู้ว่าการเหลียวตงเดินทางมาถึง ก็เพียงแต่จัดเตรียมคนออกมารอรับเท่านั้น

ขุนนางในหอรับรองต่างเคยชินกับการต้อนรับขุนนางระดับสูงจากทั่วสารทิศ การที่ผู้ว่าการเดินทางมาพักที่นี่ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

หากเฉินตงเซิงไม่ได้เพิ่งชนะศึกมา ผู้ดูแลหอรับรองก็คงคร้านที่จะส่งคนมาต้อนรับด้วยซ้ำ

เฉินต้าตงคอยให้ความร่วมมือกับขุนนางในหอรับรองในการลงทะเบียน ยามนี้ข้อดีของการรู้หนังสือก็เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว อย่างน้อยเขาก็อ่านออกว่าเอกสารนั้นเขียนไว้ว่าอย่างไร และรู้ว่าต้องทำอะไรบ้าง

ทว่าเฉินต้าตงนั้นจัดอยู่ในประเภทที่อ่านออกมากกว่าเขียนได้ ตัวหนังสือหลายตัวเขาเพียงแต่อ่านออก แต่กลับเขียนไม่เป็น

ผู้ดูแลหอรับรองส่งยิ้มอย่างจริงใจ ก้าวเข้าไปโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ท่าทีที่แสดงออกนั้นช่างนอบน้อมกว่ายามที่ต้อนรับขุนนางทั่วไปอยู่หลายเท่านัก "ข้าน้อยขอคารวะท่านผู้ว่าการเฉิน ใต้เท้าปกป้องเหลียวตง สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เกรียงไกร เชิดชูเกียรติภูมิแห่งกองทัพต้าหนิง พวกข้าน้อยล้วนเลื่อมใสศรัทธามาเนิ่นนานแล้ว"

ทั่วทั้งราชสำนักและราษฎร ไม่มีผู้ใดไม่ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ศึกชายแดนเหลียวตง ผลงานการรบที่ชนะติดต่อกันหลายครั้งของเฉินตงเซิง จนทำให้พวกต๋าจึต้องหวาดผวา เป็นที่เลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง ยามนี้เขาจึงกลายเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบที่โดดเด่นที่สุดในราชสำนัก

แต่ก่อนยามที่ขุนนางจากหัวเมืองเดินทางมารายงานตัวที่เมืองหลวง ก็มักจะได้รับการลงทะเบียนและจัดเตรียมที่พักให้ตามขั้นตอนปกติเท่านั้น ทว่ายามนี้ผู้คนในหอรับรองกลับกระตือรือร้นออกมารอต้อนรับ ท่าทางเอาอกเอาใจเป็นพิเศษ

ไม่ใช่เพราะพวกเขาเกรงกลัวว่าจะไปล่วงเกินเขาเข้า ทว่าพวกเขาต่างเลื่อมใสในตัวเขาจากใจจริง หากไม่ได้ท่านผู้ว่าการเฉินนำทัพตีกระหน่ำทหารม้าเหล็กจนถอยร่นไป พวกเขาก็คงไม่มีวันกอบกู้ความมั่นใจกลับคืนมาได้

เพียงแค่เรื่องนี้เรื่องเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาเคารพเทิดทูน

ขุนนางจากหัวเมืองที่มาพักอยู่ในหอรับรอง พอได้ยินว่าผู้ว่าการเหลียวตงเดินทางมาถึง ต่างก็พากันเดินออกจากห้องพักมาชะเง้อมอง ซุบซิบนินทากันไปต่างๆ นานา บางคนก็อยากจะเข้าไปทักทาย ทว่าก็กลัวว่าจะเป็นการเสียมารยาท

ผู้ดูแลหอรับรองได้จัดเตรียมเรือนพักชั้นดีที่เงียบสงบเอาไว้ต้อนรับเป็นพิเศษ ทั้งยังกำชับให้บ่าวรับใช้ดูแลปรนนิบัติผู้ติดตามและม้าศึกเป็นอย่างดี เรียกได้ว่ารอบคอบไร้ที่ติ

ทว่าในระหว่างที่เฉินตงเซิงกำลังรอการเรียกตัวเข้าเฝ้า กลับเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น นั่นก็คือบริเวณหน้าหอรับรองฮุ่ยทงคลาคล่ำไปด้วยเหล่าบัณฑิตมากมาย

บัณฑิตกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยหลวง พอได้ยินข่าวว่าเฉินตงเซิง ผู้ว่าการเหลียวตงเดินทางมาถึงเมืองหลวง พวกเขาก็พากันแห่มาที่หอรับรองฮุ่ยทงทันที

ผู้คนเบียดเสียดกันอยู่เต็มท้องถนน เสียงอื้ออึงดังเซ็งแซ่

ท่ามกลางฝูงชน บัณฑิตหนุ่มสวมชุดสีฟ้าผู้หนึ่งใบหน้าแดงก่ำ ยกมือประสานคารวะพลางตะโกนบอกทุกคนเสียงดัง "เมื่อปีก่อน ข้าหลงเชื่อข่าวลือไร้สาระ เขียนบทความด่าทอท่านเฉินว่าเป็นคนขายชาติ ทว่าเมื่อลองมองย้อนกลับไป ทหารม้าเหล็กของพวกต๋าจึรุกรานชายแดนเราทุกปี หากไม่ได้การเจรจาสงบศึกในครานั้นเพื่อพักฟื้นกำลังพล แล้วเราจะมีแนวป้องกันเหลียวตงที่แข็งแกร่งดังเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร เป็นเพราะความโง่เขลาเบาปัญญาของข้าเอง ที่เผลอไปปรักปรำขุนนางผู้ภักดี วันนี้ข้าตั้งใจมาเพื่อขอขมาโดยเฉพาะ"

บัณฑิตหน้าขาวอีกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบส่ายหน้าปฏิเสธ "การขอขมานั่นเป็นเรื่องรอง ทว่าท่านเฉินนั้นเคยเป็นถึงทั่นฮวาในการสอบหน้าพระที่นั่ง มีความรู้แตกฉาน เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง พวกเราอุตส่าห์ร่ำเรียนมาอย่างยากลำบาก ก็เพื่อหวังจะพัฒนาความรู้ความสามารถ โอกาสที่จะได้พบพานผู้มีปัญญาเฉียบแหลมเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง พวกเราจึงควรขอให้ท่านเฉินช่วยชี้แนะแนวทางการศึกษา และไขข้อข้องใจในการเล่าเรียนให้กระจ่าง"

เหล่าบัณฑิตรอบข้างเริ่มโต้เถียงกันไปมา แต่ละคนต่างก็มีเหตุผลที่ต้องขอเข้าพบเฉินตงเซิงให้ได้

"อย่ามัวแย่งกันเลย ท่านเฉินเป็นแม่ทัพปกป้องชายแดน สู้รบปรบมือกับศัตรูเพื่อนำความสงบสุขมาให้ พวกเราจะไปรบกวนท่านส่งเดชได้อย่างไร"

"พวกเราเคารพเทิดทูนท่านจากใจจริง ขอเพียงได้เห็นหน้าท่านสักครั้งก็พอใจแล้ว"

ท่ามกลางฝูงชน มีคนหันไปเอ่ยกับชายหนุ่มอีกคนว่า "หวังฉู่เหวิน ท่านเคยบอกว่าท่านกับท่านเฉินเป็นสหายร่วมสำนักศึกษากันมาแต่ก่อนไม่ใช่หรือ ผู้อื่นอาจจะขอเข้าพบท่านไม่ได้ แต่ท่านต้องเข้าพบได้อย่างแน่นอน รบกวนท่านช่วยเป็นธุระแนะนำพวกเราให้รู้จักท่านเฉินด้วยเถิด"